И сейчас они пригодились, как нельзя кстати.

Позади меня стоит Хакс. Я не вижу его, но знаю, что генерал принял свой обычный пафосно-невозмутимый вид. Передо мной на столе мерцает голопроекция врага, которого я раньше не видел воочию — генерал Немзи.

Генерал подтянут и строен. Видно, что он много времени уделяет своей физической форме. Морщины не портят его; в случае Немзи — это скорее свидетельство опыта, не старости. Его можно было бы даже назвать красивым, если бы не параноидальная жестокость, что, так или иначе, мелькает в глазах. Того, что они разного цвета, на проекции не видно. Просто светлые, и всё. По его позе видно, что генерал выбит из колеи и удивлен, но пытается этого не показывать.

— Генерал Хакс, что всё это значит?

— Что именно, генерал? — голос Хакса холоден, в тоне насмешка.

— Не ранее, чем десять дней назад вы агитировали нас признать этого человека, — Немзи кивает на меня, — новым Верховным лидером. Так пламенно агитировали, что мои коллеги были вынуждены отправиться с вами на встречу, — он усмехнулся, глядя Хаксу в глаза, — чтобы вразумить вас.

Хакс держит паузу, и я представляю, как он мерит Немзи презрительным взглядом. Тот отводит глаза первым.

— Это было до того, как я узнал о причинах смерти Верховного лидера Сноука.

Немзи вскинул брови и развел руками, якобы не понимая, о чем Хакс говорит.

— Немзи, не делайте вид, что вы не знаете этого. Эти причины — у вас в плену. И я хочу их получить — для показательной и жестокой казни.

Я дергаюсь в бешенстве, пытаясь добраться до чертова предателя хоть зубами, но Хакс с жестокой усмешкой активирует электрошокер, и мое тело выгибается дугой, я кричу в агонии, но генерал не спешит прекращать. Лишь когда я оказываюсь на самой грани обморока от болевого шока, он прекращает свою пытку, накидывая мне на шею удавку, заставляет смотреть прямо на Немзи.

Генерал глядит на всё это, подняв брови.

— Впечатляющая демонстрация. Чем это вы его?

Хакс отвечает не сразу, в его голосе усмешка.

— Генерал, не только вы один экспериментировали с устройствами, которые могут нейтрализовать существ с паранормальными способностями, — я заметил, как в глазах Немзи снова мелькнул и пропал жестокий огонек. — Мне довелось служить в непосредственном взаимодействии с этим, — судя по всему, он кивнул на меня, — долгие годы. И он, скажу вам откровенно, прилично достал меня.

— Но вы же поддерживали его политику, — Немзи даже на секунду утратил свою невозмутимость, но быстро взял себя в руки.

Хакс сделал паузу и холодно произнес:

— Вам, как никому другому, знакомо понятие тактических альянсов, Немзи. Довольно словоблудия. Вы хотите получить Кайло Рена, или мне самому с ним разобраться? — он едва не добавил «а потом и с вами» — и Немзи это отлично уловил. Генерал напрягся и глянул на Хакса жестко, в упор.

— Зачем вам этот обмен, Хакс? В чем ваша выгода?

— Это другой разговор, генерал. Адмирал Валлен связывалась с вами?

— Да, она сообщила, что летит сюда на флагмане генерала Френа вместе с наемниками и лояльными членами командования, чтобы заключить новый союзный договор.

Ответ Хакса прозвучал очень жестко:

— Вы знаете, генерал, что меня с семейством Валлен связывают некоторые нерешенные личные дела. Я предлагаю вам альянс, Немзи. Вы отдаете мне адмирала и сопротивленцев в обмен на Кайло Рена, — он усмехнулся. — Так сказать, обмен приветственными дарами. Сопротивленцев я казню за убийство Верховного лидера Сноука, а с адмиралом, — голос его наполнился такой осязаемой ненавистью, что даже Немзи поежился, — я разберусь сам, — Хакс помолчал. — Что вы сделаете с этим, — он ткнул меня в плечо, затягивая удавку на шее, — мне безразлично. Когда мы уладим наши дела, уверен, мы сможем найти общую точку зрения на управление Галактикой.

Немзи прошелся взад-вперед и задумчиво протянул:

— А если я откажусь?

Хакс усмехнулся.

— Генерал, я уже вижу, какое решение вы приняли. Но если вы вдруг хотите поупрямиться, что ж, — он элегантно пожал плечами, едва не задушив меня, — я выдвинусь в вашу сторону со всеми своими силами, и пускай победит сильнейший. Только стоит ли нам ломать копья сейчас, Немзи?

Генерал в проекции уставился на Хакса и, помолчав, жестоко улыбнулся.

— Вы сможете долететь сюда раньше адмирала Валлен, генерал?

— Не сомневайтесь.

— Что ж, милости прошу в гости.

Хакс усмехнулся.

— Чтобы сразу отмести все недоразумения, Немзи. Весь мой флот будет со мной, на случай, если вам захочется передумать. Но в качестве жеста доброй воли я прибуду к вам сам вместе с Кайло Реном, чтобы забрать тех, кого вы приготовите мне взамен. Если что-то пойдет не так, Превосходство сотрет вашу замечательную планету со звездных карт.

Улыбка Немзи померкла, но он кивнул.

— Быть посему.

— Я свяжусь с вами, генерал.

Немзи потух, не прощаясь.

***

Вернемся на несколько часов назад.

В переговорной снова тесно.

Рыцари и наемники сидят напряженно, косясь то друг на друга, то на своих предводителей, что сидят во главе стола, то на Дэмерона, что садиться отказался и чувствует себя явно неловко в капитанской форме Первого Ордена.

Нужно было видеть, с каким удовольствием Хакс наблюдал пилота в этой одежде. Пилот, заявившись в переговорную в сопровождении меддроида, даже начал было требовать вернуть ему его летный костюм, на что получил ответ, что тот был уничтожен, поскольку на подлежал восстановлению.

Армитаж с Ритой вернулись раньше всех. Хакс явился в медотсек сам, хотя, я уверен, мог прислать и дроида, но видимо, уж очень ему хотелось глянуть, как лучший пилот Сопротивления воспримет свою новую форму. Судя по тому, с каким невозмутимым видом он заявился, Рита так и не отважилась с ним поговорить. А может, времени не было. Но черт побери, женщина! Это просто отмазка. Я сделал всё, что мог, даже предоставил вам возможность побыть наедине. Кроме тебя, этого больше никто не сможет сделать, вопрос лишь в том, не затянешь ли ты с этим, пока не станет слишком поздно?

Как бы там ни было, его приход вывел меня из состояния медитации, но я даже порадовался, что он пришел раньше — я как раз в деталях продумал свой план.

***

Хакс остановился у постели Дэмерона, швыряя сверток с формой ему в ноги.

— Арми, черт тебя принес. Не даешь человеку поспать.

Он закатил глаза.

— Так уж ты и спал. Смотри, что я принес, — он показал мне на форму, — сейчас будет потеха. Как думаешь, найдется чем