И сегодня – Антрэй знал точно! – был именно такой день.
Покинув логово, дракон пару часов летал вокруг острова, постепенно отдаляясь от него, затем взял курс на юго-запад, в сторону населенного челами архипелага, и примерно на полпути к нему заметил белый гидросамолет, неспешно летящий под облаками в попутном направлении. Увидел, ощерился, по-собачьи вздернув верхнюю губу и, обнажив клыки, внимательно огляделся. Заурд запрещал Антрэю показываться челам, и, прежде чем нападать, следовало принять меры предосторожности. Дракон убедился, что других самолетов поблизости нет, равно как яхт или рыбачьих суденышек, прибавил скорость, став нарочито медленно догонять обреченную машину, зашел сверху, как любили делать человские летчики, вновь подождал, двигаясь параллельно самолету, но в десятке футов выше, затем снизился и медленно прочертил когтем по фюзеляжу, проделав длинную рваную дыру в потолке кабины.
И услышал первый испуганный крик.
Шумно выдохнул, наслаждаясь страхом добычи, чуть приотстал и заглянул в дыру. Чем вызвал новые вопли. Несчастные челы увидели, кто на них напал, разглядели темно-синюю чешую, горящий яростью глаз, грандиозных размеров клык и запаниковали. Кто-то принялся молиться, кто-то – плакать, кто-то бросился к дверям, собираясь выпрыгнуть из самолета и так попробовать спастись, но все напрасно.
Потому что Антрэй не собирался отпускать добычу.
Летчик бросил машину вниз, в нелепой надежде оторваться от страшного преследователя, но добился лишь того, что пассажиры принялись вопить, еще и напуганные резким виражом. Впитав их страх и смятение, дракон опустился ниже, левой лапой осторожно обхватил фюзеляж торопящегося к поверхности воды самолета, поднялся выше и по очереди оторвал плоскости правой лапой, превратив гидроплан в нелепый обрубок. Вновь заглянул в дыру, вновь ощерился, потряс «игрушку», доведя несчастных до исступления, прикинул, что находится над глубокой впадиной, резко снизился и стремительно ушел под воду, жадно разглядывая мучения захлебывающихся челов.
Переломил фюзеляж пополам, позволяя обезумевшим пассажирам всплыть, уронил остатки самолета, проследив, чтобы они пошли ко дну, поднялся на поверхность и принялся по очереди хватать несчастных, внимательно следя за тем, чтобы ни один из них не ушел.
И привлекая к месту пиршества всех окрестных акул…
* * *– Вы это видите, Баронг? – тихо спросил Вибава, не сводя глаз с безумствующего дракона.
– Да, – коротко подтвердил Пежан, так же не глядя на собеседника.
– Теперь вы мне верите?
– Я с самого начала тебе верил, но должен был увидеть собственными глазами.
– Это дракон? – помолчав, уточнил пират.
– Самый настоящий, – вздохнул шас. Подумал и добавил: – Очень злой дракон.
Катастрофу они засекли вовремя…
Ну как засекли? Они ходили по определенному Вибавой району, внимательно наблюдая за всеми появляющимися на радаре целями. Команда, конечно, скучала, но спорить с Вибавой не рисковали даже самые «отмороженные» головорезы, и через пару дней бессмысленного патрулирования пираты решили, что Тирту и его гость ищут жирную добычу, которую не удалось взять несколько дней назад, и успокоились. Тем более за предыдущие месяцы они заработали на удивление много и могли позволить себе небольшой отдых.
Пираты скучали, в «рабочем тонусе» оставались только наблюдатели, которых Вибава сажал к радару, и один из них оказался достаточно внимательным, чтобы среагировать на внезапно исчезнувшую метку.
– Он потерпел катастрофу! – крикнул наблюдатель, и возле него немедленно оказался Тирту.
– Кто?
– Легкомоторный самолет. Я вел его примерно две минуты, а теперь его нет.
– Стоп машина! – распорядился Вибава. – Ложитесь в дрейф и ждите меня.
Тем временем матросы подтянули к борту скоростной катер, который специально держали спущенным на воду, Вибава с Пежаном перешли на него, помчались в указанном направлении, но примерно в миле от места катастрофы остановились, поскольку увидели парящего над остатками самолета дракона. Темно-синего красавца с гигантскими кожистыми крыльями и удивительно горделивой осанкой.
Прекрасное… чудовище.
Жестоко добивающее чудом выживших пассажиров легкомоторного самолета. Изящное и беспощадное. Было видно, что дракон получает удовольствие от убийства, наслаждается и кровью, и мучениями жертв, приближаться к нему было очень, очень опасно.
– Драконы разумны? – едва слышно осведомился Вибава.
– Почему ты спросил?
– Мы не видим его на радаре, а значит, он умеет прятаться.
Тирту был пиратом, но не дураком, плохо знал реалии колдовского мира, однако умел делать правильные выводы.
– Сами драконы не настолько разумны, чтобы использовать магию, – медленно ответил шас, не сводя взгляд с бесчинствующего зверя. – Но у него есть умный хозяин, который позаботился о маскировке.
– Я не вижу всадника.
– Я тоже.
– То есть хозяин просто выпускает его охотиться?
– Да.
Следующий вопрос дался пирату нелегко:
– Вы знаете, кто его хозяин?
– Нет, но обязательно узнаю, – пообещал Кумар. И тут же крикнул: – Заводи мотор!
Дракон закончил расправу и стал стремительно набирать высоту.
Двигатели взревели, пиратский катер заложил вираж, устремившись за улетающей тварью, однако Тирту счел своим долгом предупредить Баронга:
– Если дракон поднимется над облаками и сменит курс, мы его потеряем.
– Нет. – Шас достал из кармана небольшое зеркало и прошептал заклинание, поставив на зверя едва различимую магическую метку. – Не потеряем.
– А если он полетит слишком быстро?
– Будем решать проблемы по мере их поступления.
– Как скажете.
Катер у Вибавы был отличным, одним из самых быстрых на море, состязаться с летящим драконом он, конечно, не мог, но разрыв между ним и чудовищем увеличивался не так быстро, как боялся Пежан, и ему не приходилось наращивать мощность магического сканирования.
Погоня превратилась в рутину, и стоящий за рулем Тирту завел очередной разговор:
– Можно задать вопрос?
Поскольку давно изыскивал возможность выудить из Баронга больше информации о божественной магии.
– Конечно.
– Не сочтите, что я хочу вас оскорбить или обидеть, но я с самого начала нашего сотрудничества не могу понять: зачем вам деньги?
Этот вопрос рано или поздно задавали все контрагенты контрабандиста, и Кумар ответил на него без запинки… Точнее, сначала он пирата поправил:
– Не деньги, а золото.
Чем вызвал закономерное удивление:
– Есть разница?
– Безусловно, есть, – уверенно произнес шас давным-давно заученный ответ. – Деньги – это выдуманный коэффициент богатства, а золото – древний, благородный металл, одно из предназначений которого – быть даром богам. Если хочешь – идеальная замена жертвоприношению.
– Боги берут золото вместо крови? – прищурился пират.
– Я беру его у тебя, – уточнил шас, прекрасно понимая, куда движется разговор, и направляя его в нужную сторону. – Вместо крови.
– Почему? – продолжил расспросы Тирту и сам загнал себя в ловушку.
– Потому что для тебя не составило бы труда принести мне сколь угодно голов и обагрить мой
