Рино поздоровался с вошедшими, а новобранцы переглянулись между собой и виновато опустили головы. "Ну вот, даже в глаза не смеют посмотреть. Порядочные тенно признали бы свою вину и сразу же..." - заворчал Рупор, но Дракон прервал его.
- Все уже в сборе, как я посмотрю, - обратился он к новобранцам. - И что же вызвало такую долгую задержку?
Локи сделал вид будто его тут нет (и, если не считать примявшегося под ним дивана, в этом деле очень даже преуспел), а Вольт и мэг испуганно переглянулись, как будто этим взглядом решая кто из них должен был придумывать для Дракона уважительную причину.
- Так это, - начал Вольт неуверенным голосом, - я жду свой Болтор из кузни. Три часа всего осталось...
"Постройки он дожидается," - недовольно вскинул Рупор руки в верх.
- Дракон, ты не пойми их неправильно, - заступился за новобранцев Рино, - ты ведь знаешь, что они за тобой в огонь и воду...
- Вот и отлично, - весело прервал его хрома. - Раз и в огонь, и в воду, тогда прямо сейчас и вылетаем.
- А как же мой Болтор? - крякнул Вольт.
Рупор бросил на него свой грозный взгляд.
- Вернёшься обратно, и твой Болтор будет готов. А теперь марш по ангарам, а не то я вам...
- Спокойно, спокойно, Ру. Помнишь? Сначала нужно по-хорошему, - остановил его Дракон, снисходительно к новобранцам, и все разбрелись из бара по своим каютам и лисетам.
На следующий день на Одиссее стало оживлённо. Миссии, доступные клану, обновились ровно в полночь по межгалактическому времени, и мельком взглянув на них своим намётанным глазом, Рупор принялся ворчать о том, что ничего хорошего снова не дали. Кроме того, все пришедшие вместе с заданиями брифинги едва можно было разобрать из-за шипения звука, подёргивания видео, и прочих артефактов трансляции, вызванных сломавшимся радиореле дальнего действия.
Починить его Вобану удалось только к межгалактическому полудню; дальняя связь заработала, и вместо бесконечно вращавшегося волчка соединения, появился рабочий и как всегда оживлённый чат региона.
Дракону удалось связаться с "Попаданцами Лотос" - старым, знакомым Когтям ещё по совместным операциям среди Сатурновых колец кланом, который передислоцировался в Юпитерианский сектор пару месяцев назад, и с тех пор потерялся из виду. Лидер Попаданцев оказался рад снова увидеть Дракона, но как только со всеми формальными и неформальными приветствиями было покончено, он поспешил предупредить своего коллегу, что ситуация на Юпитере накаляется день ото дня. Что-то творилось среди его газовых облаков, что-то, о чём никто кроме Совета и доверенных им лиц точно не знал, но несмотря на это, все были уверены, что это "что-то" очень скоро грянет. Именно поэтому многие кланы, сидевшие без дела, постепенно стекались в этот сектор в ожидании какого-то движения.
Кроме Когтей и Попаданцев, на орбите Юпитера находилось ещё около четырёх десятков кланов самых различных размеров, и по слухам, распространявшимся среди них, Совет был не в восторге от подобного перенасыщения сектора. В своих ответах на еженедельные отсчёты, они ненавязчиво намекали обратить внимание на положение своего клана в таблицах лидеров. Топовым кланам в котором - опять же по слухам, расходившихся от одной ячейки тенно к другой - доверялась секретная информация и "особые" задания, которые были в несколько раз сложнее вылазок, которые требовали не только полностью обмундированной группы, но ещё и слаженной командной работы. И поскольку количество таких "доверенных" кланов со временем росло, остальные кланы друг между другом перешёптывались о том, что Совет намерен однажды полностью избавится от остальных, лишних кланов, чтобы оставить в секторе исключительно элиту.
Однако как Попаданцам, так и Когтям Феникса до таких миссий было далеко как до Плутона пешком. Им по-прежнему не доверяли. На вторые сутки пребывания в секторе, кроме уже приевшихся зачисток и захватов с кредитами, в списке была лишь одна необычная миссия, на которую обращал внимание едва ли не каждый подходивший к проектору Коготь.
Вольт, Диона и щупальце её неестественной санданы втроём стояли перед голографическим столом, в поисках чего-нибудь хорошего.
- Эх, ну что за жизнь такая. Снова кувы нет, - вздохнул Вольт.
- Тебе, малой, только о Куве бы сейчас и беспокоиться, - по старой привычке ответил ему Рупор. - Что? Думаешь выполнили с Драконом одну зачистку, и теперь все богатства вселенной принадлежат вам?
Вольт ничего не сказал в ответ.
- А это что? - спросила Диона, - Эссенция Витуса? В первый раз о такой слышу.
- Тоже обратила внимание? Доверили значит нам одно единственное нормальное задание, а в награду вот это разочарование... - покачал горловой Рупор.
- Так, что за Витус-Эссенция то?
- Да... - эш махнул рукой, - Чёрт его знает. Я полез за информацией на маркет, но даже там толком ничего не нашлось. Попаданцы говорят штука дешёвая, как горсть цетусовской грязи, но при этом, зараза, редкая. Редкая и бесполезная.
- Редкая как кува?
Эш закрыл лицо рукой.
- Малой, тебе сейчас бы только ... начал было он, но махнул на него рукой и развернулся в кресле.
Сарина вывела информацию о странной миссии на экран, но и там не нашлось ни намёка про то, что из себя представляла Эссенция.
- Можешь воспроизвести бриффинг по ней? - обратилась она к Рупору.
- Особо не надейся, что это поможет. Они пришли ещё до того, как Вован нам реле починил, так что половина слов считай сплошные помехи.
Рупор щёлкнул по нескольким меню и подменю, и над голографическим экраном появилась проекция кого-то, судя по форме из Арбиторов Гексиса. Как и предупреждал эш, большую часть сообщения было не разобрать "...нции Витуса в количестве, зависящем от ... насколько долго вам удастся удерживать ... врага ..." - единственное, что удалось разобрать про Эссенцию.
- Значит, раз миссия от Орбиторов, а не Совета, то будем игнорить?
Эш почесал затылок.
- Нет. Кому-то выполнять её всё же придётся. Так что лучше просто подождать, пока Дракон не выберет на неё "желающих".
VI
Обмотав хвост своей императорской санданы вокруг запястья и опустившись на карачки, Валькирия пыталась протиснуться через узкую вентиляционную шахту, ведущую вглубь корпусовких сборочных
