I

   Гул второпях отремонтированного гиперионского двигателя, который уже вторые сутки без перебоя поддерживал Одиссею на крейсерской скорости, едва различимым шелестом доносился до капитанской рубки. На самом деле капитанской, эта огромная и полупустая, засыпанная искусственным снегом палуба называлась напрасно. Никакого капитана для управления Одиссеей не требовалось. За всеми системами корабля, за выбранным курсом и даже за своевременной дозаправкой аргоновым топливом при стыковке с Реле, следил цефалон, который заменял своими искрившими коммутаторами головной мозг Одиссеи. А здесь, вокруг гигантского голографического проектора, здесь, перед экранированным иллюминатором, за которым вращались ленивые кольца Сатурна, здесь, среди сугробов искусственного снега, из которого в прошлом году кому-то вздумалось слепить снеговика; здесь находилось сердце корабля. Здесь собирались галактическими вечерами все, от лидера и до последнего новобранца "Когтей Феникса", здесь обсуждались вверяемые теневому клану (порой даже самой Лотос) задания, здесь делились на команды по три-четыре тенно, после чего все снова разбредались по своим каютам, лисетам и о?рбитерам, в подготовках к миссиям занимаясь своими делами.

   Сегодня на капитанском мостике было тихо. Общеклановый шабаш перенесли, и планировали собираться вновь не ранее, чем Одиссея доберётся до узловой станции. По этой же причине никто больше не брал новых заданий, и Рупор, оставшись на время без работы, скучал сидя на своём привычном месте. Он закинул ноги на стол, едва не касаясь голографических колец не менее голографического Сатурна своими потёртыми поножами, на которых виднелась едва различимая витиеватая гравировка, гласившая: "Ash Model 24N - Serial 147H" - модель доспеха и его серию, сошедшую ещё до Тысячелетнего Сна с одной из сотен ныне уничтоженных или забытых сборочных ассамблей Орокин. В руках он держал дешёвый корпусовский стилус, и раз за разом выстукивал им по столу мотив из какой-то-то приевшейся махакордовской мелодии.

   Вдруг изображение Сатурна погасло, и над проектором в центре палубы появился голубой голографический силуэт Лотос. В этот раз он казался испещрён помехами больше, чем обычно.

   - Тенно, доступна новая ограниченная по времени миссия. Проверьте навига...

   Серые помехи полностью объяли голограмму Лотос, а её привычный, одновременно строгий и женственный голос начал хрипеть, без конца пытаясь завершить принятое сообщение.

   - Проверьте навига... навигац ... Проверьте навига...

   - Да чтоб тебя, шайтан-машина, - выругался Рупор и, тут же отключил заевшую голограмму.

   Эш развернул своё кресло и сам повернулся к коммуникационной панели лицом, после чего одним отточенным щелчком открыл прямой голосовой канал.

   - Эй, Вобан, по внешней связи опять одни помехи получаем. Радио снова нужно чинить.

   Инженер не отвечал.

   - Вобан, как слышно? Как слышно, приём.

   Глухое молчание на обратной стороне голосового канала нарушил радостный вой кубрау, но инженер по-прежнему не отвечал.

   - Вован, нет, ну ты чего, снова коммуникатор в своей каюте оставил?..

   Писклявый вой щенка раздался снова и эш поспешил свернуть голосовой канал.

   Дверь, ведущая из отсека кают-компании, распахнулась, и на капитанскую рубку поднялась пара "когтей", как в шутку называли друг друга сокланы Когтей Феникса.

   - О, Диона, - Рупор обернулся к вошедшим, - ты Вобана по пути не встречала? - По внешней связи опять одни помехи идут, Тешина на них не хватает...

   - Да, я слышала Лотос, - ответила Диона и поднялась к голографическому проектору. Её неестественная сандана тут же уцепилась своим щупальцем за отполированные до блеска ферритовые перила. - Появилось что-нибудь интересное?

   - По миссиям-то? Сейчас глянем, - отозвался Рупор, и нетерпеливым жестом вывел на голографический экран подробный, только что присланный Лотос, брифинг.

   - Вот вишь, снова кредиты. Целых тридцать тысяч на этот раз... - сказал он закатив глаза и снова развернулся к коммуникационной панели. - Вован. Вован, как слышно. Вызывает капитанская рубка. Приём...

   - Чего-то кувы давно не было, - прокручивая список заданий, проворчал вольт. - Да и миссий на этот раз не густо.

   - Тебе, малой, только о куве сейчас и думать, - отозвался Рупор, постепенно теряя терпение. - Завтра к вечеру, глядишь в другом секторе уже будем. С другими заданиями. Из них и будешь выбирать.

   - Нет, серьёзно, как пару недель назад схрон реакторов накрыли, так одни только кредиты сплошняком и шли, разве не так?

   - Ауры была, - безразлично произнесла Диона. - точно была. Разрушение щита, кажется.

   - Теперь осталось только найти щиты, которые нужно разрушить. - Рупор снова вывел на экран голографическую проекцию Сатурна, свернув мозоливший глаза список из трёх миссий. - Тут на какой астероид пальцем не ткни - везде сплошные базы гринир. А щитов у них - нуль целых, нуль десятых!

   Никто с этим не мог поспорить. Гринир и вправду, по большей части, полагались только на устаревшие и архаические технологии. Тил Регор, по отчётам ячеек тенно на Уране, занимался в подводных лабораториях каким-то новым, особым методом клонирования. Иногда, тут да там возникали слухи о Королевах и их Крепости кувы, но сколько бы Совет не старался, сколько разведывательных скимитаров не посылал во все уголки солнечной системы, никто так и не смог ни обнаружить местоположение их Крепости. ни даже узнать чем они занимались после всех тех сборов кувы, миссии по остановке которых столь высоко ценились высокоранговыми тенно.

   В этом же секторе, среди бесконечных астероидных полей Сатурна, которыми заправлял Сергас Рук, было относительно тихо и, в последнее время, даже мирно. Вооружённые гарнизоны гринир казалось только и заботятся, что о своих драгоценных горнодобывающих машинах. После Дилеммы Градивуса они прекратили примитивные попытки экспансии и затихли, затаившись глубоко в богатых на элементы питания обломках империи Орокин. А вместе с силами Сергаса затихли и миссии, которые в этом регионе выдавались Лотос и Советом, как и награда за те редкие миссии, что Когтям Феникса перепадали. В особенности эти последние два аспекта и вынудили лидера клана, гордого дракона, покончить со всеми незавершенными делами в этом регионе и попросить у Совета передислокации на Юпитер.

   К тому же смена обстановки, по его словам, как, впрочем, и появление новых, достойных внимания заданий должны были положительно сказаться на сплочённости коллектива.

   Рупор в последний раз взглянул на вращавшиеся вокруг шафранового газового гиганта пояса астероидов и вернулся на положенное место своего дежурства, развалившись в кожаном, называвшимся "капитанским", кресле. Он снова потянулся было к коммуникационной панели, но тут же отдёрнул руку.

   - Слушай, Диона, ты Вобана не видела? - спросил он, обернувшись. - У вас ведь каюты считай напротив.

   - Как же не видела? Его как Дракон вчера лично послал на инженерную палубу за двигателями следить,