Речь Дракона, на самом её кульминационном моменте, оказалась бесцеремонно прервана волной встревоженных возгласов и недовольного ворчания, которая прошла среди собравшихся Когтей. И её причиной был далеко не лидер клана. Все смотрели, указывали пальцами и перешёптывались о том, что увидели за его спиной. Дракон нехотя обернулся. Список миссий, делегированный его клану Советом для нового региона, наконец был получен, и теперь ровным списком отображался на голографическом дисплее.

   - Снова одни кредиты...- послышался чей-то недовольный голос. - Нет, ну они издеваются над нами...

   - Оставим обсуждения на потом! - сказал Дракон и грозно хлопнул ладонью по столу. Снежинки, витавшие в воздухе, вздрогнули от его голоса, и в следующую секунду на палубу вернулась полная тишина. - Как я и говорил: я обещаю вам, что Когти Феникса преуспеют и обязательно добьются расположение Совета, какой бы тернистой дорога к этому расположению не оказалась. Не пройдёт и месяца, как на этом самом списке появятся стоящие внимания задания со стоящими нашего времени наградами! Однако для этого, нам всем придётся засучить рукава, и показать свою готовность к работе, сначала пробившись через первоначальный этот вот поток тривиальных миссий, - заключил Дракон.

   - Желающие? - громко сказал он, указывая на список миссий.

   Гомон десятков голосов разом вернулся на капитанский мостик. Половина из этих голосов, в особенности резвый голос Вольта и новобранцев, казались крайне воодушевлёнными его речью, и готовыми пойти за своим лидером хоть на край вселенной. Однако ветераны, те из Когтей, которые уже давно привыкли к подобной скудной и никогда не менявшейся к лучшему картине, только покачивали головой.

   - Хром, ты знаешь, я всегда рада помочь, - подняла свой голос банши, кто являлась его правой рукой, и неоднократно заменяла командира в его отсутствие, - но как я предупреждала, друзья из Совета зовут меня на днях постоять на Ксини. Так что, не держи на меня обиды, хорошо?

   Вслед за ней, толпа Когтей разродились дюжиной точно таких же оправданий: "А я только восстанавливаю силу после поляризации", "Моя коррозия будет бесполезной против корпуса!", "Я бы сходил на Ио, а так...", "У кого-нибудь можно одолжить восстановителей энергии?", "Вот если б только была кува...".

   - Достаточно! - Дракон снова прервал возрастающий гомон. - Когти добьются своего заслуженного места, чего бы это нам не стоило! Новобранцы пойдут со мной, им полезно будет прогуляться. А остальным...

   - Я беру Захват, - сухим голосом прервала его Валькирия.

   "Вот и правильно. Пускай Одиночка всё и делает!" - донеслось из толпы.

   Дракон грозно взглянул на храбреца, посмевшего не придержать язык за зубами, и подытожил:

   - Отлично, с двумя заданиями разобрались. Рупор останется за координатора, это оставляет нам ещё три отряда на прочие миссии.

   Никто не решался разочаровать его своим отказом.

   - Всем, кто пойдёт сегодня, я бесплатно выделю по два слота в арсенале! - добавил он сказал он после затянувшейся паузы.

   Это новое известие снова расшевелило собравшихся: "Нет, я не против сходить, правда не против...", "Ну за халявные слоты-то другое дело!" - послышалось в толпе, и один за другим Когти стали подходить к голографическому списку миссий, разбирая их между собой. Валькирия отряхнула с плеч искусственный снег и поспешила убраться с капитанского мостика.

   Часом позже, Рупор нашёл её в коридоре, ведущем к ангару. Валькирия едва стояла на ногах, облокотившись спиной о холодную ферритовую заслонку, и нервно теребила в руке кончик своей императорской санданы. Оглянувшись на его шаги, Валькирия мельком взглянула на него, но тут же отвела свои глаза и сжала руку в кулак.

   - Что, неужели уже передумала идти? - с лёгкой усмешкой по-дружески спросил её Рупор.

   - Нет! ... Я думала что, ... нет.... - Валькирия сделала глубокий вдох и собрала в кулак остаток своей воли. - Теперь я стала сильной. Я нашла друзей. Я не должна больше быть тем запуганным безранговым зверьком, которого держал в своей клетке Алад... Но всё-таки... Я знаю, что мне нужно перебороть себя, пересилить свои страхи и наконец...

   Рупор положил руку на её вздрогнувшее плечо.

   - Ты не обязана всё делать в одиночку, Вал. Попроси ребят - они обязательно тебе помогут. Всё равно пирушка за чужой счёт, они точно не откажут.

   - Нет. ... Нет, я должна. - Валькирия остановилась, снова сжав в руке кончик своей санданы. - Я ... Я хотела спросить, нет найдётся ли у тебя лишней Сканы? Сойдёт любая, даже беранговая, без модов. Свою ведь я выбросила...

   - Да. И я тоже не держу в инвентаре этот хлам, - ответил эш. - Но спроси у Змея, он может какую завалявшуюся и найдёт.

   Валькирия кивнула в ответ и, оттолкнувшись от стены, пошла дальше по коридору, решительно подняв свою голову.

   - Слушай, Вал, - окликнул её эш, прежде чем та скралась за дверями лифта. - Может возьмёшь с собой Разрушение Щита? Там ведь корпус всё-таки будет.

   Валькирия покачала головой. Сейчас она предпочитала думать об их щитах.

   IV

   - Цель миссии проста: Вам нужно добраться до VIP, и захватить его прежде, чем ему удастся скрыться, - послышался из коммуникатора сухой голос Рупора, по привычке обращавшийся к Валькирии на "вы".

   Он помедлил, и прежде чем свернуть голосовой канал и перейти к другим активным группам.

   - Счастливой охоты, Жар-птица! - смягчив голос оборванно добавил он, и в следующую секунду уже инструктировал другой отряд, сменив канал.

   Валькирия принуждённо улыбнулась. Она кряхтела от тяжести, затаскивая в вентиляционную шахту истекавшее кровью тело какого-то корпусовского бедолаги, которому довелось нести патруль прямо перед её точкой вторжения. Она сняла его громоздкий квадратный шлем, чтобы достать из него рацию, но тут же отпрянула, взглянув на лицо солдата.

   - Все они на одно лицо - оскалилась она, поворачивая его бездвижное тело, только бы больше не видеть инсигнии Прибыли, гордо начертанной на его бледнеющем лице.

   Через несколько минут кропотливой работы, рация корпуса была выскоблена из корпуса и готова к использованию. Валькирия вырвала микрофон, чтобы её никто не мог услышать, и подключилась к последней использованной волне.

   - ... ти, ти во по те? Те'ревицке! - повторил несколько раз чей-то голос. За ним последовал другой, более разборчивый.

   - Капитан, обрушение структуры в сегменте #13 достигло соседних секторов. Отряды с третьего по восьмой не выходят на связь, а также не отвечает патрульный N10-382 из 17-го сегмента.

   -