"Десять секунд до блокировки дверей"

   Сканнер личности перед входной дверью заскрипел, и на консоли безопасности отобразился идентифицированный профиль Куратора. Кобег облегчённо вздохнул и позволил ему войти.

   - Заходите быстрей! - прокричал Кобег не отрывая взгляда с коммуникационной консоли, в суматохе что-то на ней набирая. - Нам нужно предупредить Алада, пока тенно не добрались до сегмента #13-37...

   Он поднял глаза, и тут же застыл в ужасе, оцепенённый Боевым Кличем.

   "Двери заблокированы, - прозвучал из громкоговорителей ровный женский голос. - Для снятия локдауна обратитесь к Куратору Безопасности в сегменте #25."

   Валькирия шагнула вперёд от закрывшейся прямо за её спиной двери, и откинула в сторону отрубленную по локоть руку с личным идентификаторам Куратора.

   - Так что ты там сказал о нём? - сказала она, медленно подходя к столу.

   Кобег попытался подняться с места, ни ноги не руки, парализованные от близкого присутствия варфрэйма, больше не поддавались ему. Из последних сил он потянулся к коммуникационной панели, задев дрожащей от напряжение рукой фигурку Нёфв Эньё - та потеряла равновесие и упала, покатившись по столу.

   "Восславим же Бездну, за то, что она привела нас в эту колыбель зла" - отозвалась она своим певучим голосом, стукнувшись об один из дисплеев огромной головой.

   Валькирия шагнула вперёд к беспомощному Кобегу и положила не его плечо кончик окровавленной Сканы.

   - Живым или мёртвым, ты не выйдешь отсюда, пока я не получу того, что мне нужно узнать, - сказала она, свободной рукой подбирая один из лежавших на столе датападов.

   - Так что лучше начинай говорить сейчас, пока я не начала терять своё терпение.

   V

   Искусственный снег по-прежнему лежал там да тут на капитанском мостике Одиссеи. Хрома стоял ферритовые перилла перед голографическим столом, опираясь на зеркальные ферритовые поручни. Его белёсая, со вставками металла на плечах драконья шкура, вместе со снегом вокруг, переливалась спокойным белым свечением. В противовес ему, по палубе из одной стороны в другую расхаживал Рупор, позолоченный костюм которого беспокойно поблёскивал на каждом шагу, точно этими мимолётными бликами ограняя его аргументы.

   - Да как же, Змей, до тебя не дойдёт - таких, как они, ничем уже не исправить. Ни к чему они не стремятся, амбиции в них и за световой год не сыщешь. Жажда наживы, признаю, есть, и это единственное, что толкает их вперёд. Но как только вся нажива пропадает из поля зрения - они тут же расслабляются и продолжают тихо сидеть на своём месте. Честное слово, только весь клан ко дну тянут! Вот сколько времени уже прошло?

   Дракон нагнулся поближе к экранам капитанской рубки, посмотрел время на одном из них и недовольно покачал головой.

   - И правда третий час уже собираются, надо бы пойти их расшевелить. - Дракон ещё раз взглянул на мониторы. - Да и у тебя, вон, лисет стыковки просит.

   Рупор пренебрежительно махнул рукой, и цефалон, поняв его с полуслова, принялся за автоматическую стыковку. Эш снова развернулся к Дракону.

   - Вот видишь: третий час, а они всё тянут. Остальные раньше начали, раньше закончили, и теперь вот возвращаются обратно, а эти только и умеют, что тянуть кавата за...

   - Они ведь новички. Волнуются, - снисходительно прервал его Дракон. - Мы так тоже начинали, и посмотри до чего доросли.

   - Не скажи, Змей, - продолжал Рупор настаивать на своём. - Ты вспомни себя, когда мы тебя только из криокапсулы подняли. О чём ты беспокоился, когда узнал, что после Тысячелетнего Сна, тенно перестали быть теми гордыми воинами, уважаемыми всей галактикой, что остались в твоей памяти? - Дракон со вздохом несколько раз рассеяно кивнул, и Рупор задрал кверху указательный палец. - Вооот. Ты, Змей, поклялся восстановить наше доброе имя и былое величие. А эти, - он махнул в сторону жилого отсека, - только и думают, как бы побыстрее набить себе карманы. Гнать их нужно в шею. Остальных нужно беречь, как зеницу ока, а этих дармоедов никогда не убудет.

   - Всё-таки нужно дать им шанс...- ответил Дракон. - Чтобы управлять людьми, сначала с ними нужно по-хорошему. И если они не заслужат твоего уважения, если ответят взаимностью на этот добрый жест, только тогда начинать с ними по-плохому.

   - Ну, Змей, это дело твоё. Ты ведь наш клан ведёшь, пускай я здесь и подольше твоего буду, - заключил Рупор, и развернувшись к своей рубке, потребовал о цефалона отсчёта о стыковке.

   Цефалон отвечал, что стыковка завершена успешно, и будто бы в подтверждение том, на мостик поднялась вернувшаяся на Одиссею Валькирия. Рупор и хрома вопросительно посмотрели на неё.

   - О, Вал, ты чего так рано? - спросил у неё Рупор. - Мы даже твою цель захвата ещё не получили.

   - У меня есть кое-что получше, - сказала она и протянула она Дракону окровавленный датапад.

   Дракон полистал логи "допроса", довольно покачал головой, принимая датапад как успешное, пускай и своеобразное, завершение миссии.

   - Скана, я полагаю, тебе больше не нужна?

   Валькирия сжала руку в кулак, пытаясь оставить всё случившееся позади.

   - Больше не нужна... Но она осталась там. Вместе с целью захвата.

   - Ну что ж, невелика потеря, - снисходительно ответил Дракон. - В клановом арсенале таких десятка два ещё без дела валяются...

   - А это что? - спросил Рупор, указывая на небольшую серо-голубую статуэтку, которую Валькирия держала за спиной.

   - Это то? Трофей от корпуса. Чтобы не поминали лихим, - усмехнувшись, протянула она статуэтку Дракону - ...И возмещение за Скану.

   Дракон взглянул на миниатюрную копию Нёфа Эньё, которая покачивала из стороны в сторону своей огромной головой.

   - Ладно, хорошо. Поставь её ко мне на стол, - с ухмылкой ответил он. - А мне пора идти расшевелить наших новобранцев.

   - Я иду с тобой, Змей, - Рупор поднялся со своего кресла. - Мне самому захотелось взглянуть на них.

   Вольт, мэг и локи - новобранцы, которые должны были отправляться на миссию вместе с хромой, уже второй час сидели, расслабляясь, в баре кают-компании вместе с рино. Рино рассказывал им что-то весёлое, высоко задирая руки в воздух. Новобранцы смеялись, слушая его историю, хотя и не верили, что она произошла на самом деле, как, впрочем, и не верили ни в одну из двух дюжин баек, которыми ветеран развлекал их второй час подряд. В самых интересным местах, прямо перед кульминацией, рино затягивал паузы, принуждая свою публику гадать что же случиться дальше. Он рассказывал, как однажды вместе с