Правда, когда до них оставалось перейти какой-то жалкий коридор, путь мне преградила леди Брендвид. Уперла руки в бока и строго спросила:
– Почему вы не в спальне, леди Витгерн, и что здесь делаете?
– Мне нужно к господину архимагу! – в отчаянии прохныкала я.
– Он отдыхает, – ледяным тоном осадила меня леди Брендвид.
– Но когда он услышит…
– Все, что вы хотите сказать, говорите мне.
– Эта информация только для господина архимага. Пожалуйста, пропустите меня!
Леди Брендвид снисходительно улыбнулась:
– Деточка, ну неужели ты думаешь, что такая оригинальная нашлась одна? Каждая из конкурсанток считает своим долгом прийти к моему сыну в спальню и каждая, будь уверена, обладает, по ее же мнению, ужасно важной информацией.
– Но…
Она заставила меня умолкнуть взмахом руки.
– Ты еще не выиграла отбор, девочка. Знай свое место. И будь уверена, я сделаю все, чтобы моей невесткой стал кто угодно, но не ты. А теперь ступай к себе, скоро ужин и оглашение следующего, последнего, испытания, к которому нужно очень хорошо подготовиться! И не вздумай повторять свою безрассудную попытку. Храни свои честь и невинность, ведьма!
Я жутко покраснела, поняв, о чем она думает. Вот старая стерва! По себе людей не судят, я и не думала ни о чем таком, просто хотела поговорить.
Спорить с ней бесполезно, это я давно уяснила. Даже можно не пытаться пробраться в покои к Анджею позже, все равно не пустит, еще и на смех поднимет. Придется отложить разговор до следующего дня или хотя бы до вечера. Может, оно и правильнее. Посплю с новым знанием, все обдумаю, а дальше посмотрим.
Кое-как себя успокоив, я побежала в комнату, рассказывать взволнованной Кармелле, чем дело кончилось. А у порога встретила Дарию. Обычно я на фрейлину не обращала особого внимания. Ходит и ходит, сопровождает иногда, что-то там приносит. Но сейчас на ее лице была написана такая решимость, что я невольно затормозила.
– Что, архимага ищешь? – хмыкнула она.
Не понравилась мне ее усмешка.
– С чего ты взяла?
– Весь дворец судачит, что тебя хотели выгнать, а он не разрешил!
– Тебе, должно быть, это внушает надежду. Хотела же быть фрейлиной победительницы? Все шансы.
Я не стала разочаровывать Дарию доводами о том, что Анджей скорее выберет Лею или Кармеллу, чем меня. Пусть порадуется.
– Так тебе нужно знать, где его можно найти, или нет? – От полноты эмоций Дария даже ножкой притопнула.
– Хорошо. Давай.
Что-то мне подсказывало, ценным знанием она поделится не просто так. И я оказалась права. В вопросах шантажа Дария была полным профаном, так что краснела, бледнела и мялась, пока на едином духе не выдала:
– Дай мне рецепт красящего зелья!
Вот уж чего я не ожидала, так это подобного.
– Зачем?
– Затем, что от тебя не дождешься победы! И выгоды соответственно! А про мои волосы все спрашивают. Первая партия зелий во дворце разошлась на ура. Я буду продавать их и накоплю наконец на свой корабль!
– Корабль?
– Я мечтаю о корабле. Ходить под парусами, чтобы ветер в лицо и соленые брызги… короче, дай рецепт, и я скажу, как пробраться к архимагу.
Вообще обмен неравноценный. Я бы, может, и сама нашла способ, если б не боялась гнева леди Брендвид. А ну как сейчас Дария предложит карабкаться по отвесной каменной стене? Вариантов так-то масса: можно взять метлу и попробовать долететь до его окна (правда, метла к этому извергу лететь откажется), можно попросить Кармеллу обратиться в ворону и передать Анджею мою просьбу о разговоре. Можно снарядить Жюську свитком, а еще…
Ладно, хватит придумывать. И чего я ей зелье зажала? Мне несложно, а вдруг у нее предпринимательская жилка проклюнулась?
– Ладно. Но мне тогда двадцать процентов с прибыли. Без моей магии все равно ничего не получится, а она – интеллектуальная собственность.
– Идет.
Жаль, что архимаг выдал мне палочку. Со стишками получилось бы эпичнее. Что-то типа…
Бизнес должен процветать,Помоги зеленой стать!Бр-р-р. И правда, лучше с палочкой.
Я быстро написала на листочке рецепт зелья и торжественно вручила Дарии. Та воровато огляделась, убрала ключ к богатству в карман платья и сказала:
– Господин архимаг отдыхает в термах. Он всегда там отдыхает после праздников. Только туда не попасть просто так, все закрыто на магические замки.
– Класс, и зачем мне эта ценная информация, если термы охраняются сильнее, чем уборная короля?
– Затем, что я дам тебе свой кристалл. Это пропуск для тех, кто делает уборку. В термах сможешь поговорить с архимагом без лишних ушей.
– Ладно. Если он там будет, я наварю тебе красящих зелий.
Дария убежала, оставив меня в коридоре размышлять и сомневаться. Ходить? Или не ходить? А если его там нет? А если есть, что я скажу? Когда ломилась в спальню, особо не думала. Просто хотела с ним поговорить, а сейчас вдруг испугалась. А вдруг разозлится и выгонит?
Пришлось напомнить себе, что темные ведьмы не сдаются. И я уже пережила столько испытаний, что новое не сделает погоды. Главное, что я в тройке. Нужно просто рассказать о шантаже Арвариуса и попросить помощи. А еще не думать о том, какие у Анджея Брендвида шикарные темные глаза, и…
О темные боги.
О чем я только думала, когда шла в термы?
Наверное, в голове такой необразованной деревенщины, как я, слово «термы» не ассоциировалось с банями или купальнями. Даже не знаю, о чем я думала, представляя это место. Нет, ну в целом направление мыслей то, да, но…
И архимаг там был.
– Микаэлла? – обернулся он.
– Ой! – Я взвизгнула и закрыла глаза ладошками. – Извините! Я… не знала, что вы…
– Голый? – любезно подсказал он. – Ну да. Я моюсь голым. У всех свои недостатки.
– Не издевайтесь. Я пришла поговорить. Ваша мама меня не пускала в спальню, и я…
Боги, что я несу? Не пускала в спальню, и я заперлась к нему практически в душ!
– Ну говори. Микаэлла, тебе не жарко?
Если не смотреть, то еще хуже. Бархатистый голос с нотками расслабленной иронии окутывает, проникает в самую душу, будоражит воспоминания. Губы покалывает, и я чувствую, как среди влажного тумана быстро намокает одежда.
Или это оттого, что он стоит рядом?
– Отойдите! – потребовала я. – Разговор очень серьезный.
– Ну да, конечно.
Он улыбнулся и запустил руки в мои волосы, с явным наслаждением перебирая кудри.
– Я правда настаиваю на беседе, – с трудом подобрала слова.
Как-то сложно думать о признаниях в шпионаже, когда тут такое.
– Что, в термах? Тут, моя дорогая Микаэлла, занимаются не разговорами.
– Люблю быть первой.
Прикусила бы ты язык, Мика! А не то…
Ну вот, снова поцеловал. Я даже застонала от удовольствия, а потом покраснела от смущения. Кое-как нашла в себе силы отпихнуть наглую архимажью морду.
– Да ладно, Микаэлла, что с тобой такое? Всем уже
