Арвариус рассмеялся. Он сидел напротив постели, в глубоком кресле у камина, и медленно потягивал черный кофе. От густоты и крепости этого кофе даже на расстоянии можно было словить инфаркт.

– Ну конечно, он не собирался отдавать опеку. Я всегда подписываю контракты с теми, кто мне уже послужил, но имеет нечто ценное. Вроде тебя, маленькая ведьмочка. Я знал, что ты мне пригодишься. Поэтому просто подсунул твоему папаше в нужный момент бумагу. Поверь, он не соображал, что подписывал.

Я отвернулась, чтобы скрыть слезы. Как же до ужаса обидно и за себя, и за папу!

– Что вам сейчас от меня нужно?

– Дело в том, что твой обожаемый архимаг – о, конечно, я знаю, что наша Мика влюбилась, – кое-что мне сделал. Нечто нехорошее. И теперь я плачу ему той же монетой. Как я уже сказал, у меня есть сын. И он… не совсем обычный. Дело в том, что мой мальчик родился не совсем обычным. В результате некоторых… мм… экспериментов вместо его души в теле жила темная сущность. Долгое время мне удавалось скрывать ее от окружающих, но каким-то образом твой Анджей узнал об этом. И, когда сын случайно вырвался на свободу, запер сущность в смертном теле. О, это невыносимые муки, Микаэлла! По всем законам жизни мой сыночек долго бы не протянул, но я нашел выход.

Он сделал большой глоток и посмотрел куда-то вдаль, в окно.

– Если у него будет подпитка, что-то, из чего можно тянуть энергию, то он проживет немного дольше. Вот я и решил, что невеста – самая лучшая подпитка для моего мальчика.

Меня пробрала дрожь. О такой магии я только слышала. А следующие слова и вовсе оставили после себя липкий холодный ужас:

– Обычно они недолго держатся. Месяц, может, два. Сложно, знаешь ли, находить столько невест. Я выяснил, что у архимага есть гримуар. Именно заклятие из этого гримуара заточило тьму. Если ее извлечь, то мой мальчик снова будет силен и свободен! Только вот энергии последней невесты уже не осталось, нужно искать новую, заклинание очень энергоемкое. Ты сильная ведьма, твоей силы хватит.

– Вы не посмеете! – к собственному стыду, мой голос дрожал.

– Думаешь? Твои ожидания – твои проблемы, Микаэлла. Сын любит церемонии и красоту. В шкафу висит твой свадебный наряд. Дария придет, чтобы тебе помочь. Не копайся, времени мало.

– Он меня найдет! – крикнула я в спину удаляющемуся Арвариусу.

– Ему сюда нет хода. Даже архимаг не всесилен. Он связан законами королевства, которому служит. Ради тебя корону не предаст.

Он закрыл дверь и несколько раз провернул ключ в замочной скважине. Я зарычала от бессилия и паники! Очень хотелось свернуться в клубочек и поскулить от страха, потому что одна мысль о сыне Арвариуса и о том, чтобы стать его женой, до дрожи пугала.

Но я заставила себя подняться.

Это была комната в башне, круглая и небольшая. На решетке окно, дверь лишь одна. Вся мебель тяжелая, не сдвинуть и не забаррикадироваться. Бьющихся предметов нет, даже кружку забрал с собой, гад!

В шкафу и впрямь висело платье. Отвратительное, старомодное, с рюшами и кольцами. Ладно хоть не розовое, но подвенечный наряд сейчас вызывал во мне куда больше отвращения, чем надоевший цвет отбора. Да я бы все отдала, лишь бы снова оказаться среди конкурсанток в дурацких платьях и шляпах!

Волшебную палочку у меня, конечно, отняли. А все остальное, включая поясную сумку, оставили.

И тут меня осенило: сумка!

Я убрала полог Кармеллы в сумку, когда бежала к Анджею, чтобы признаться в сговоре с Арвариусом. Конечно, они осмотрели сумку, но если увидели, что она пустая… я ведь вывернула полог наизнанку, значит, они могли его и не заметить.

Пошарив немного, я нащупала легкую, почти невесомую ткань. План созрел мгновенно. Я стащила с ноги сапог, накинула невидимку и затихла у стены. Ждать долго не пришлось, Арвариус очень спешил. Замок щелкнул, дверь отворилась, и вошла Дария.

Бабах! На голову служанки обрушился сапог. Тяжелый, кожаный, с платформой. Девица осела, но сознания не потеряла, пришлось собрать остаток воли в кулак и рявкнуть привычное:

– Спать!

Я не стала укладывать ее в постель, просто ногой отпихнула с прохода. Пошарила по карманам, достала ключи и выскользнула из комнаты. Полог надежно скрывал меня от посторонних глаз, хотя и глаз этих в доме толком не было. Особняк Арвариуса можно было назвать скорее замком, такая сложная и необычная планировка у него была. К счастью, в детстве я все здесь облазила и уже знала, как кратчайшим путем выбраться наружу.

Только вот защитный купол я без магии не пройду. Нужно что-то придумать!

Но что?

Несмотря на то что в башне никого не было, я шла осторожно, по стеночке. Мало ли кому приспичит побегать. Или Дария вон очнется и побежит докладывать хозяину о побеге.

Резкое движение у окна справа заставило меня вздрогнуть и выругаться. Но потом, когда я присмотрелась, чуть не заорала от радости! Отрыла окно и впустила в башню ворону, которая мигом обратилась Кармеллой.

Я повисла на шее у подруги, будучи все такой же невидимой, и она рассмеялась.

– Как вы меня нашли?!

– А не знаю, – весело фыркнула она. – Анджей сразу понял, кто тебя умыкнул. Сказал, что Арвариус, твой опекун. И что он заставлял тебя проходить отбор. Но это только для прикрытия, чтобы ты со своим характером внимание отвлекала. А настоящей шпионкой была…

– Дария, – закончила я. – Знаю, она меня и умыкнула. А я ее сапогом приложила…

– Надо выбираться. Ты не сможешь обратиться в ворону, так что мы с Бальтазаром сейчас притащим твою метлу.

– А где остальные?

Под остальными я подразумевала Анджея. Даже в смертельной опасности я жутко боялась, что он обиделся и даже спасать меня не пришел.

– Архимаг беседует с твоим опекуном, но, кажется, дело разговором не кончится. Нагос, Геральд и Люсинда страхуют снаружи. Ладно, жди здесь, я мигом…

Она не договорила. Глаза Кармеллы вдруг расширились от ужаса, и она нервно сглотнула. Я обернулась, увидела, как у подножия лестницы клубится черная тень, и не стала смотреть, какую форму она примет.

– Блин! Жених пришел!

Схватила подругу за руку и понеслась наверх, в спальню, где все еще лежала спящая Дария.

– Что это, Мика?

– Сын Арвариуса. Ну… то, что он считает сыном. Похоже, мой не слишком заботливый дядюшка поехал крышечкой и решил, что темная энергия – его любимый сынуля. Сынуле надо невесту и все вот это вот. Хотя он что-то там говорил про смертное тело… но я бы эту тень так не назвала.

В дверь, которую мы заперли, что-то ударилось с такой силой, что стены завибрировали! Кармелла завизжала, да и я была близка к тому же.

– Бальтазар! – Она подскочила к