– Извините, леди Брендвид, – осторожно покашляла Люсинда, – боюсь, в этом нет необходимости. Я хотела бы снять свою кандидатуру с отбора.

– Вот как? И по какой же причине?

Желтенькая густо покраснела.

– Ну… я не могу бороться за сердце господина архимага, потому что мне нравится другой.

Геральд расплылся в радостной улыбке и торжествующе потряс Жюстиной. Пришлось мне забрать у него любимицу, и тут-то я поняла, почему ее держали так крепко и странно. Едва почувствовав свободу, она тут же рванулась к Леопольду.

– Гм… ты прав, – пробормотала я, возвращая кошку вампиру. – А кота зачем так держать?

– Не поверишь, – шепотом ответил он, – у них взаимность. Мы сначала думали, что они дерутся… а они не дрались.

Это даже для меня слишком!

– Хорошо! – Леди Брендвид встала. – Ваша взяла. Люсинда, вы можете собирать вещи, вас отвезут к родным. Микаэлла, Кармелла, ступайте к себе, подготовьтесь к обеду и следите за кошкой. Анджей, останься, я хочу с тобой поговорить. Всех остальных прошу покинуть кабинет!

– Нашел! – радостно воскликнул вернувшийся Нагос, снова очкастый. – На чем мы остановились?..

Я думала, это длинное выматывающее утро наконец закончится. Но едва вернулась в комнату, увидела на тумбочке знакомый конверт и застонала. Арвариус! Он не отстанет, если я не выполню задание, а отбор близится к концу и совсем скоро меня выгонят. Мало того что архимаг женится не то на Лее, не то на Кармелле (а мне ведь этого совсем-совсем не хочется!), так еще и надо как-то выполнить задание.

А если оно опасное? Не для меня, а для других! Что, если заклятие, которое хочет добыть опекун, направлено против архимага? Или короля? И дело даже не в том, что в случае предательства меня казнят, а в том, что я совсем-совсем не хочу становиться пособницей в темных делишках! Я темная ведьма, а не злая.

От обиды и жалости к себе я зашмыгала носом. Жюстинка ласково терлась о ноги, пока я распечатывала письмо. В котором были лишь три строчки:

Поторопись и добудь заклинание немедленно! Иначе сильно пожалеешь о том, что твой отец выпросил у меня покровительство!

– Мика, я тут…

Кармелла застыла в немом изумлении прямо посреди комнаты.

– Ты что, плачешь? – ахнула она. – Ты испугалась, что тебя выгонят с испытания? О, Мика, ты влюбилась в архимага?

– Что? – Я икнула.

Вот так всегда, чуть что, я икать. Проклятие какое-то!

И вовсе я не влюбилась. И поцелуй мне снится совершенно по другой причине, и испугалась я сегодня просто потому, что задание еще не выполнила.

– Нет, я… я не могу тебе всего рассказать.

– Почему? Я думала, мы подруги…

– Подруги! – горячо заверила я. – У меня никогда такой подруги не было.

– Тогда расскажи, что тебя мучает. Микаэлла! Я волнуюсь!

– Есть человек, который знал моего отца. И отец каким-то странным образом остался ему должен. Этот человек просит меня кое-что посмотреть в книге заклинаний архимага.

– Что посмотреть? – Кармелла побледнела и сглотнула.

– Не знаю. Заклинание… но если я не посмотрю, он выдаст меня замуж за своего сына, а он… я даже не знаю, что с ним, но ходят слухи, что ничего хорошего! Не знаю, что мне делать. Если расскажу все, обвинят в предательстве, но если выйду с отбора без заклинания, то мне не жить!

– Дела-а-а. Мика, мне кажется, надо все рассказать. Архимаг, как бы ты его ни ругала, умный и чуткий мужчина, он тебе поможет.

– Я не могу, – опустила голову.

– Почему?!

Зажмурилась и сделала самое страшное в своей жизни признание:

– Потому что тогда он больше на меня не посмотрит!

– Все-таки влюбилась. Я так и знала! Ты влюбилась и поэтому делаешь пакости.

– Что толку об этом говорить. Я дала тебе клятву, что помогу победить. А выплатить Арвариусу долг не смогу при всем желании, там такой контракт…

– Это мы еще посмотрим! – Кармелла решительно поднялась. – Контракт! Подумаешь! Его еще почитать надо, что там такое написано!

– Мне не дали.

– С этим разберемся потом. А сейчас идем к гримуару и посмотрим, что за заклинание нужно твоему опекуну. И уже исходя из этого продумаем план.

– Я пыталась добраться до гримуара, но там стоит защита.

– Да, обойти ее не так-то просто. Если у тебя нет особого полога невидимости, который заодно скрывает тебя от чар…

Я с подозрением прищурилась.

– Но ведь архимаг забрал его у тебя и отправил домой.

– Ну… возможно, на конкурсе красоты мне передали его обратно… – лукаво усмехнулась Кармелла. – Идем! Надо знать, с чем имеешь дело!

На этот раз мы не стали рисковать и ползти под одной накидкой, так что я пошла одна, а Кармелла караулила неподалеку.

Сердце стучало гулко и сильно. Но никакой охраны не было, только защитные куполы, которые я проходила раз за разом с удивительной легкостью. И почему у кого-то родовой артефакт – это такой шикарный полог, а у меня приворотное зелье, которое максимум на что способно, так это кошку влюбить в лысого кота с отвратным характером?

Комнату, в которой хранился гримуар, можно было назвать, пожалуй, небольшой библиотекой. Здесь Анджей наверняка работал над заклятиями и погружался в размышления. Мне даже захотелось несколько минут попредставлять, как он бродит здесь, как солнечные лучи сквозь узкие окна падают на корешки старинных книг.

Но времени не было. Гримуар лежал на подставке. С виду обычная книга. Большая и толстая, в кожаном переплете, с черным срезом и тисненным золотом корешком. Магическая, конечно, я испытала настоящий трепет, коснувшись пальцами потертой обложки. О боги, сколько силы было заключено в этом артефакте! Даже открывать страшно. И тишина в библиотеке стояла такая, что мое дыхание казалось преступно громким.

Я медленно открыла первую страницу книги.

«Дорогие потомки! Я, Ренн Биар, оставляю вам эту книгу в одной лишь надежде, что собранные мной в закоулках самой темной, самой страшной и самой отвратительной магии заклятия будут использованы вами лишь для более глубокого изучения темных искусств. Не используйте эти заклинания! А если почувствуете, что стоите на грани, если темная сторона опалит вас своим дыханием, немедленно уничтожьте гримуар!»

Я захлопнула книгу и отшатнулась. Нет, ничего хорошего в ней быть не может. И к Арвариусу не должны попасть заклятия из гримуара. Я немедленно расскажу все архимагу, и будь что будет. Хватит уже играть в игры, пора Микаэлле Витгерн повзрослеть.

Но…

Любопытство заворочалось и вкрадчиво поинтересовалось: а можно ей повзрослеть на мину-у-уточку попозже? Я только загляну в книжку, только одним глазком посмотрю, что там нужно Арвариусу, и сразу закрою.

Пролистнула страницы с предисловием и сунула нос на первый же разворот, где в витиеватой рамочке был какой-то текст.

– Данная книга доступна по эксклюзивной подписке, – прочитала я. – Перед дальнейшим чтением оплатите доступ к тексту в кассе дворца… что?!

Нет, у этого архимага определенно странное чувство юмора. Очень странное.

Я выскользнула из библиотеки и пронеслась