– Мне-то оставь. – Анджей залпом допил содержимое и поморщился. – Сколько времени?
– Без пяти двенадцать.
Я в ужасе замерла. Двенадцать! Испытание!
– Завтрак… Я пропустил завтрак, – вздохнул архимаг.
– Там и без вас хорошо поели, – сказала Кармелла. – Но вот на испытании отсутствующих ведьму и архимага явно заметят.
– Мне надо переодеться и подготовить Жюську.
После ночевки под кроватью вид у меня был, мягко говоря, не первой свежести. Даже немного пыльный. За оставшиеся пять минут, правда, я вряд ли успею что-то сделать с Жюстиной. А ведь хотела ее причесать, украсить и рассказать, как надо себя вести.
– Нет времени! – Кармелла решительно вышла вперед. – Господин архимаг, а вы можете привести в порядок ее одежду и… ну…
– Покрасить, – закончил он.
Миг – и мой сногсшибательный наряд стал глазовыжигательным. Черный цвет сменился на розовый, а клепки и металлические вензели – на пуговки и кружева. Вот последнее было лишним.
– А Жюська…
Бальтазар протянул переноску.
– Она, правда, спит. Но мы ее причесали и повесили бантик.
– Спасибо!
Я так растрогалась, что кинулась к демону обниматься.
– Какой же у тебя, Бальтазарка, хвост офигенный!
Тот на всякий случай этот самый офигенный хвост поджал.
– Бегите, давайте, испытываться! – сказал Нагос.
Оставалось две минуты, и мы с Кармеллой дружно припустили в уже знакомую аудиторию. Только сейчас на столах стояли не котелки для зелий, а клетки и переноски.
Мы запыхались, устали, но прибежали одновременно с секундной стрелкой. Леди Брендвид смерила нас холодным взглядом и кивнула. Она восседала на своем привычном месте, а на руках у нее лениво помахивал хвостом лысый кот, тот самый, к которому воспылала привороженной любовью моя Жюстинка.
Кстати, чего это она спит? Обычно пушистая зараза не пропускала подобную движуху.
Рядом с леди Брендвид традиционно выстроились фрейлины, а еще уселись трое каких-то мужичков. По-другому их было не назвать, они отдаленно напоминали гномов: коренастые, добродушные, как на подбор усатые и розовощекие.
Ну и один стул, конечно, был пустым. Его хозяин оказался слишком занят, чтобы прийти на испытание: только-только выполз из-под кровати, где компрометировал честную ведьму.
– Как голова? – шепотом спросила Люсинда, рядом с которой мы с Жюськой расположились.
– Нормально. Зельем поделились.
– Ага. Они по всем с утра прошлись. Представляешь, на завтраке была только Лея.
Мы дружно покосились на разобиженную зеленую. Интересно, сдала она нас свекрови или еще нет?
Интересная вырисовывалась у нас ситуация на отборе.
Возьмем Кармеллу. Вначале она буквально мечтала выйти за архимага. И требовала, чтобы я ей помогла. Потом, кажется, от идеи активного завоевания отказалась и просто развлекалась со мной на пару. Разонравился? Или решила, что и так выиграет, без особых усилий?
Люсинда с дистанции сошла, после вчерашнего рандеву с вампиром ей совесть не позволит строить из себя вдохновенную невесту.
Оставались мы с Леей. Очевидно, что зелененькую для сына припасла сама леди Брендвид в надежде, что он на ней женится и все будет хорошо. А я… я только тоскливо вздохнула. Запуталась я, вот что. И распутать некому.
Открылись двери, впуская архимага. Мы с Кармеллой тихо фыркнули: надо же, какой важный и степенный. А еще недавно на чужое мороженое с завистью смотрел.
Я буду скучать по отбору. Особенно по второй его части, когда приехали Нагос и остальные. Интересно, они про меня не забудут? Хоть бы весточки присылали, классные же парни.
Кармелла толкнула меня локтем в бок. Острый он у нее, локоть этот.
Ах да, испытание.
– Дорогие мои конкурсантки, – леди Брендвид улыбнулась, – это наше предпоследнее испытание, и сегодня нас покинет еще одна девушка, а три финалистки получат почетные звания сильнейших ведьм королевства.
Зато я точно в финале. Если Люсинда снимется, как обещала. Вряд ли, конечно, такой шанс она не профукает.
– Ведьма должна не только быть хороша в зельеварении, защитных заклятиях, красоте и манерах, но и быть доброй, заботливой. О том, насколько чисты ваши души и насколько много в них любви, мы будем судить по вашим фамильярам. И сейчас проведем смотр питомцев. В этом нам помогут три королевских звериных лекаря.
А, так вот кто эти добродушные дядечки. Да, звериные лекари, встреченные мной, все были похожего типажа. Располагали к себе и зверей, и людей.
Кармеллина жаба сидела, гордо надувшись. Похоже, остаток сегодняшней ночи подруга только и делала, что полировала ее корону и прилаживала бабочку на толстое тельце. У Люсинды в фамильярах значился очаровательный фенек, которому ради торжественного момента надели маленький ведьмовской колпачок. Ну жутко умилительная зверушка.
Лея, конечно же, притащила змею. Красивую такую, большую, блестящую, оранжевую. Змея с интересом косилась на переноску с Жюстиной, но я четко обозначила свою позицию, украдкой показав змеюке кулак. Пусть только попробует сожрать мою любимицу, кто там говорил, что в Дарийской империи на змеях водку настаивают? Или вообще Нагоса напущу, он крупнее раз в десять.
К слову, никто из конкурсанток не додумался красить свое животное в цвет, выданный леди Брендвид. Из чего я сделала вывод, что Дария совершенно заслуженно искупалась в зелье и зря я ее в порядок привела.
Делегация, состоявшая из свекрови и лекарей, неспешно двинулась к нам. По мере того как она продвигалась, я все больше волновалась, ибо Жюстина спала как убитая. Именно спала, прихрапывая и дергая во сне лапами.
– Что это с ней? – шепотом спросила Кармелла.
– Понятия не имею! Зараза! Вставай!
Но сколько бы я ни тормошила поганку, она только отмахивалась сквозь сон.
– Леди Витгерн, что с вашим фамильяром? – холодно спросила леди Брендвид.
– Спит, – пискнула я.
Кажется, это действительно конец.
– По-моему, это немного нездоровый сон, вам не кажется? Почему животное так устает? Что она делала ночью?
– Так это… охраняла мой сон!
– А ему что-то угрожало?
– Да, – буркнула я, не сдержавшись, – Анджей под кровать заполз.
Идеально нарисованные брови женщины удивленно взлетели вверх.
– Осьминог, – пояснила я. – Он научился вылезать из аквариума, а еще открыл в себе водную магию. Чуть не затопил первый этаж. Ужас!
– И все-таки это не повод, чтобы так мучить животное.
Я даже не злилась, потому что и сама волновалась за мою маленькую Жюстинку. Ну и пусть поганка, вредная и нахальная, родная уже. Ближе ее у меня не осталось никого. Я помнила ее еще котенком, когда подобрала на улице, замерзшую и несчастную. Она бы умерла, если бы я не вдохнула в нее магию и не сделала фамильяром. Ох, как орал ректор! Ведьмам до третьего курса не полагалось заводить фамильяров. Но разрешил после моих часовых рыданий у него в кабинете. С тех пор мы были вместе, с тех пор Жюстинка стала членом моей маленькой семьи, состоявшей из одной ведьмы и одной кошки.
– Ну-ка, леди, позвольте мне посмотреть, что случилось с кошечкой.
В отличие от свекрови у лекаря не было в отношении меня предубеждений.
