– Таких, как вы?

– Нет. Я просто знаю, где остановится шарик. Да и не интересно это таким, как я. Ни азартные игры, ни единички. У нас другая валюта.

– Рейтинг? – озарило Санька.

– Почти. Но не тот, который нарабатывают в первых зонах Техномира. Придёт время – узнаешь. А здесь придётся детекторы на входе поставить. От везунчиков. Иначе твоего друга мигом обчистят. А казино на Свободе не помешает. Вписывается.

– То есть мне сюда уже будет не попасть? – уточнил Санёк.

– Нет, тебе можно. Не так много химер в этой части Свободы. Но ты ведь всё равно не станешь обирать приятеля?

Санёк покачал головой. Грабить Гучко в его планы не входило. Да и какой интерес играть, если заранее знаешь, что выиграешь?

Зато теперь самое время задать главный вопрос:

– Илья, а что вообще происходит с нами в Игре?

– Мы играем.

Исчерпывающий ответ. И взгляд такой… позитивный.

– Нет, я о том, что с нами делается в Игре? Мне вот надавно сказали, что она вообще мозг нам перепрошивает. Под свои цели. Так это?

– Было бы что перепрошивать, – усмехнулся Илья.

– И всё-таки чего она от нас хочет. Игра? Она ведь чего-то хочет, да?

– Смешно, – произнёс Илья уже без намёка на улыбку. – Игра хочет. Остроумно. Или ты не шутил?

– Вообще-то нет. А вы?

– Нахал, – констатировал эксперт. – Совет тебе: не надо очеловечивать то, что не человек. И философствовать вне своей компетенции тоже не надо. Мозг сломается.

– Уже ломается, – вздохнул Санёк. – Мне вот почему-то кажется, что Игра всё-таки хочет. И хочет она как раз, чтобы мы потеряли свою человечность.

– Смелое предположение. Поясни.

– Ну взять тот же Техномир. Ведь не зря технов людоедами зовут. Достаточно посмотреть, что они творят…

– Что мы творим, – уточнил Илья. Динозавр на его запястье чуть встопорщил гребень.

Санёк осёкся. Вот ведь. Забыл, что эксперт – тоже техн.

– Людоеды, значит… А ты в курсе, Александр, что есть людей – старая добрая традиция человечества. Люди кушали людей сто тысяч лет и отказались от потребления человечины всего лишь несколько веков назад. И то не везде. Так что возрождение людоедства можно рассматривать как возвращение в истокам, – покровительственным тоном произнёс Илья.

Санёк замер.

– Эй, расслабься, я же пошутил! – Илья похлопал собеседника по плечу. – Лично я не фанат человечины. Что, заметь, тоже не повод считать, будто я не принадлежу к виду гомо сапиенс. Думаешь, Игра меня так радикально изменила, что я уже не я?

Санёк покачал головой:

– Откуда я знаю, что теперь у вас в голове? Зато я вижу, что статус вы получили как раз в Техномире. А что там творится, я знаю.

– Большая часть игроков нашего ареала получила статус в Техномире, – пожал плечами эксперт. – Хочешь, угадаю твой следующий вопрос? Тебя интересует, на сколько я там задержался?

Саньку осталось только кивнуть.

– Надолго. Почти два года в пенте мехов. В ней же и второй уровень взял. И, судя по выражению твоего лица, ты полагаешь, что я теперь отъявленный людоед?

– Ну как бы…

Неудобно, когда для собеседника твои мысли и намерения как реплики в комиксе. Открытом на нужной странице.

– Ну а как иначе? – пробормотал Санёк и потянулся за бутербродиком. Таким же, как у Ильи. Хотел капнуть соусом, но эксперт предупредил:

– Не стоит. В нём добавки, которые влияют на механизм принятия решений.

Санёк отдёрнул руку.

– В смысле?

– В том смысле, который выгоден казино. Вот тот возьми, с красненьким. – И снова, сняв с языка: – Нет, мне не повредит. И закон тоже не нарушен. Бутики бесплатные. В рот их тебе никто не запихивает. Вот, например, это шампанское… – Илья взял новый фужер, – оно тоже склоняет к авантюрным действиям. Все это знают. И что? Не нравится – не пей. Тебе нравится Техномир?

– Да, – ляпнул Санёк не раздумывая. Но тут же опомнился: – Хотя… не весь.

– Что именно тебе не нравится?

Санёк подобрался и выдал с вызовом:

– То, что за что там выдают бонусы. Это мерзко!

Илья пожал плечами:

– Это Игра. Ты сам выбираешь, какой… бутерброд тебе взять. Какой у тебя личный рейтинг?

– Точно не помню. Около трёхсот, кажется.

– Это за пару недель?

– Где-то так.

– Точно? – Эксперт поглядел на собеседника с сомнением: – Врёшь небось?

Санёк замотал головой:

– Я сам никого не режу, – уточнил он. – У нас коллективный. Мне падает четверть со всего, что добывает микра.

– Тогда понятно, – кивнул Илья. – Теперь сложилось.

– Что не складывалось?

– Когда ты заявил, что не любишь играть в потрошителя, это была правда. Но чтобы заработать больше сотни очков за пару недель, надо быть настоящим асом в этой области.

– А какой у вас личный рейтинг? – с вызовом поинтересовался Санёк.

– Десять миллионов, – эксперт подождал немного, позволяя Саньку осмыслить услышанное, а потом насмешливо уточнил: – Минус десять миллионов, – и неожиданно сменил тему. Да так ловко, что Санёк забыл о зверствах и рейтингах: – Береги свою девушку, Александр.

Санёк чуть не ляпнул: «Какую?» Но сообразил, что речь может идти только об Алёне.

– Тебе может показаться, что она – слабое место, но это не так. Она тебя любит, парень. И она – твой шанс на вечность.

Санёк опять ни фига не понял, о чём тут же и сообщил.

Эксперт похлопал его по плечу.

Увесисто так.

– Ты спрашивал, чего хочет Игра? Может быть, она хочет, чтобы мы вскрылись. Здесь мы становимся тем, что мы делаем.

– А в миру – нет?

– В миру от нас куда меньше зависит. Там, к примеру, кого нам любить, не мы решаем. Зато в нашей власти всё разрушить. Но если человеку не дано сделать мёртвое живым, то уничтожить живое ему вполне по силам.

– Я не понимаю, к чему вы ведёте.

Макушка Ильи была на уровне переносицы Санька. Они стояли так близко, что Санёк видел редкие седые волоски, затесавшиеся в тёмную шевелюру эксперта.

Санёк сделал шаг назад. Он хотел видеть лицо эксперта, а не его макушку.

– Мы, Александр, это не только то, что мы делаем, но и то, что мы выбираем. Но в ещё большей степени то, что мы не выбираем. Всё, от чего мы отказались, становится частью нас.

Санёк открыл рот, собираясь…

– Ничего не спрашивай! – остановил его эксперт. – Просто запомни то, что я сказал. Это важно. Особенно для таких, как ты, ведь – химера. Потеря, которую любой другой переживёт, сделает тебя калекой. Ты видел, что бывает, когда химера теряет цельность.

– Берсерк? – мгновенно сообразил Санёк.

– Да. Так для всех. Все мы платим. Частью себя. Но у вас, химер, это куда заметнее. Так что береги свою девушку, парень. Она – часть твоей защиты. Береги её и берегись!

– Какой защиты?

Очень хотелось бы конкретики. Понятно, что он будет осторожен. После того, как его несколько раз пытались грохнуть. Но чего именно опасаться? Как это понимать? Что следующий удар будет уже не по нему, а по Алёне?

– Дело в том, Александр, что и здесь, в Игре, мы тоже не сами выбираем, кого любить, – сказал эксперт. – Но точно так же, как и в миру, мы вправе отказаться от предложенного. Это как объявить: «Я уже взрослый мальчик. Сам знаю, чего хотеть и чего бояться, по каким клубам ходить».

– Но это же нормально, – Санёк поставил пустой бокал и взял полный.

– Нормально, да, – согласился Илья. – Похоть, трусость, жадность – это тоже нормально. Равно как и умереть из-за собственного упрямства. Ты, Александр, вправе отказаться от защиты. И ответить за последствия такого решения. Но я хочу, чтобы ты сейчас понял другое. Ты отвечаешь не только за то, что случилось. Но и за то, что не случилось.

– То, от чего мы отказались,