– Вам откажешь, ага, – вполголоса проворчал Голова.

Эксперт его наверняка услышал, но не отреагировал.

– Ну что, химера, в который уже раз тебя убить пытаются? – спросил Илья, когда глава Честных Чистильщиков вышел.

– Вообще или только вне Игры? – уточнил Санёк.

– Игровые моменты пока оставим. На территориях. И в миру.

– В этом месяце уже четвёртый. А вообще уже раз десять, наверное.

– Валяй, рассказывай.

И Санёк принялся вспоминать. Благо память работала безупречно.

Часть эпизодов, вроде нападения «гостей города» на них с Ликой, Илья отверг. Выстрел Головачёва взял под сомнение. Собственно, Санёк и сам уже не считал, что тот хотел его убить. Хотел бы – убил. То, как дедушка действовал в игровой зоне «Мадагаскар», ясно демонстрировало возможности регионального наблюдателя.

Значимыми эксперт посчитал пять эпизодов: нападение напарников Искателей, выходку Берсерка, сейшельский боевик, расстрел кафе в Питере и недавнюю стрельбу на полигоне. И все пять пока что ничего не давали. Включая Берсерка, который эксперта просто послал. И воздействовать на «ограниченного в правах» воина силы четвёртого уровня Илье было нечем.

– Кого подозреваешь?

Санёк задумался. Ещё недавно он наверняка указал бы первым Головачёва. Но теперь был уверен – дедушка не при делах. Зато есть другой кандидат в заказчики. Правда, зубик на Санька у него вырос относительно недавно, да и натравить Искателей он точно не мог, не говоря уже о Берсерке. Но Сейшелы и сегодняшнюю стрельбу он вполне мог организовать.

– Владимир Захарович Прилипенко, – сообщил Санёк. – Схлестнулись с ним недавно. Друг попросил помочь…

Санёк вкратце поведал трагическую историю Евдокии и её убитой подруги. А потом то, что произошло уже в Игре.

– Прозвище у него – Вова Прилипало. Говорят, в миру очень крут. В Игре зовут Владимир Власть. Второй уровень. Из технов, но обосновался в Мидгарде. Ярл он там. Хотя заходит не через нашу закрытую территорию, а откуда-то ещё.

– Второй… – на лице Ильи отразилось всё, что он думает о силе игроков этого уровня. Никакого уважения.

– Владимир Власть… – эксперт уставился в пространство. Судя по движению зрачков, что-то считывал. Что-то невидимое для Санька. Тот попытался расфокусировать зрение, перенёс точку внимания, даже активировал боевой режим…

Безрезультатно.

– Взысканий у него нет, – наконец сообщил эксперт. – В конфликтах на территориях непосредственно не участвовал. Но несколько раз выплачивал штрафы за других. И прозвище говорящее. Даже не само прозвище, а то, как он его получил.

– А как он его получил? – заинтересовался Санёк.

– Хотел стать Контролёром.

– А так можно?

– Хотеть – да, – Илья улыбнулся. Холодно. – Стать – вряд ли. Контролёр – это не каждый может. И не каждый из тех, кто может, захочет. А из тех, кто может и хочет, примерно один из десяти способен. Там уникальный набор качеств требуется: ответственность, самоотверженность, интеллект, повиновение, бескорыстие…

– У вас они есть, да? – спросил Санёк.

Илья засмеялся:

– Нет, я по другому протоколу. С ответственностью, интеллектом и бескорыстием у меня всё хорошо. С повиновением и самоотверженностью – не очень. Но к испытаниям меня допустили бы. А вот твоему антагонисту даже допуск получить – никаких шансов. И прозвище он получил от самой Игры. И пока оно означает нечто вроде «король песочницы». Ярл в Мидгарде – как раз по нему. Нет, Александр, я не думаю, что это он тебя играет. Скорее его играют. И не слишком искусно. Хотя там, в миру, особых сложностей и не надо. Пересечь некую девушку с твоим другом, чуть-чуть подогреть, чтобы он гарантированно этой девушкой заинтересовался, а дальше даже просчитывать не надо, потому что ты, Александр, предсказуем, как морская свинка.

– Вообще-то это как-то обидно прозвучало, – пробормотал Санёк.

– А ты не будь предсказуем, игрок. Это не покер. Это Стратегия. Здесь мало делать морду кирпичом. Здесь надо мыслить! А может, охрану к тебе приставить? – неожиданно предложил эксперт.

Санёк замотал головой. Стоит только представить, что за ним повсюду станут таскаться мрачные Контролёры… Нет уж!

Отказ эксперта не удивил.

– Куда, кстати, вечером собираешься? – спросил он.

– Знакомый казино открывает. Меня персонально пригласил.

– О казино знаю, – кивнул эксперт. – Сам заглянуть собирался. Смешной он, этот твой знакомый. Казино в Игре…

И снова умолк. Минут на пять. Потом вдруг спросил:

– Есть хочешь?

– Больше помыться.

Тренировочный мертвячий комбез – это не скаф. Гигиенических процедур не предполагает.

– Успеешь. Оставьте нас, – велел Илья Контролёрам. А когда те вышли, заявил: – А теперь о важном.

Санёк выпучил глаза. То есть раньше они говорили о пустяках?

Судя по выражению лица Ильи – да.

– У меня есть кое-какие новости о другом твоём друге, – сообщил эксперт. – О его местопребывании. Хочешь услышать?

– О каком друге? – растерялся Санёк.

Эксперт покачал головой, а потом несильно хлопнул ладонями по столу, и между ним и Саньком волшебным образом материализовались две чашки с тёмно-коричневой жидкостью.

– Выпей, – предложил эксперт, пододвигая одну из них Саньку. – А то какой-то ты туповатый.

Санёк попробовал… Нет, не кофе. Запах незнакомый. Вкус… Вкус тоже. Но интересный.

– Так хочешь или нет?

В голове Санька прояснилось, и до него дошло! Серёга Кожин!

– Он жив? – проговорил Санёк враз осипшим голосом.

Эксперт ответил не сразу. Тоже отхлебнул из чашки, погонял жидкость во рту, впитывая вкус.

– Жив? Пожалуй, нет. С формальной точки зрения Сергей Кожин мёртв и находится сейчас в игровой зоне Хель. Однако с общеигровой позиции это не совсем смерть, поскольку собственно личность его сохранилась. Нет, не спеши радоваться! Хель – это такое место… Большинство оказавшихся там предпочли бы умереть окончательно.

– Только не Серёга! – замотал головой Санёк. – Вы сможете его оттуда… вызволить?

Илья покачал головой. Зелёный динозаврик на его запястье привстал и сокрушённо развёл когтистыми лапками.

– Мне туда доступа нет, – сказал эксперт. – Не моя фракция. А вот ты, наверное, смог бы.

– Я готов! Что нужно сделать?

– Догнаться до моего уровня.

Санёк сник.

Четвёртый уровень – это недосягаемо. Во всяком случае, в сколько-нибудь обозримом будущем.

– А вы? Вы почему не можете?

– Я же сказал: не моя фракция. Ты пока не в курсе, но поверь, для меня это куда дальше, чем звёзды. А вот ты можешь. У химер во все планы свободный доступ. Куда угодно сможешь войти, если способность не заблокирована. Во все зоны равного и меньшего уровня. Но с четвёрки.

Четвёртый уровень. Тут бы третий взять…

– Там очень плохо, в этом Хеле? – спросил Санёк.

– Очень, – подтвердил Илья.

– Как мне поднять уровень, можно не спрашивать, да?

– Спрашивать можно. Но от ответа тебе толку не будет. Это знания, которые ты не способен не то что усвоить, даже осознать. И любое искусственное вмешательство влечёт за собой кучу осложнений. Вот я помог тебе, вручил ментальный артефакт. И у тебя тут же начались сложности в миру.

– Да разрулили уже всё, – отмахнулся Санёк. – А без артефакта я бы точно пропал. Спасибо, в общем!

– Всегда рад, – эксперт с явным удовольствием отпил из чашки.

Что у него там, интересно? Свой напиток Санёк уже выхлебал. Вкус приятный, но не более.

– А я рад, что ты справился, – голос эксперта потеплел.

– Илья, а почему вы мне помогаете? – решился спросить Санёк.

– Работа такая.

Санёк сделал вид, что поверил.

– Всё равно спасибо!

– Сочтёмся. Уровень поднимай. А, вот ещё что: некоторые, кому очень хочется подняться, начинают злоупотреблять квестом или иными вариаторами…

Илья сделал паузу, чтобы Санёк вспомнил. И он вспомнил обалденный напиток, которым его угостил Чёрный Доктор. Плюс три процента к вероятности получения уровня.

– Ты – парень не бедный, – продолжал Илья. – Можешь потратиться, но учти: заёмная удача – она именно что заёмная. За решение проблем расплачиваешься новыми проблемами. За купленную удачу – удачей настоящей. А она тебе и на четвёртом уровне пригодится. Потому