– Ваше величество, каков будет ваш приказ? – приподняв голову, спросил гонец. Эльба совершенно позабыла, что она не одна, но теперь словно очнулась. Ее голос прозвучал твердо и непреклонно:
– Пусть Алман пожалеет. Передайте эти слова Догмару.
В общей сложности армия Станхенга насчитывала около восьми тысяч человек, а на стороне Алмана Барлотомея Многолетнего было двадцать три тысячи воинов. Вслух на эту тему говорить никому не хотелось, но люди верили, что справедливость восторжествует.
Ранним утром Аргон проверил птиц. Он прошел вдоль загонов для лошадей, которые теперь служили домом гигантским ястребам и совам, и увидел низкого мужичка со смешными русыми усами с закрученными концами.
– Вы их покормили?
– Еще как! – Круглый как шар мужичок неожиданно рассмеялся и прихлопнул в ладоши. – Едят эти ваши птички побольше наших кобыл!
– Дайте им двойную порцию. Пусть подкрепятся перед сражением.
– Да куда в них влезет-то?
– День им предстоит долгий, – Аргон кивнул и погладил одну из сов по макушке. Та застыла у дверцы загона и так посмотрела на него, что ему стало не по себе. Как будто птица знала, на что их обрекали.
Аргон отнял ладонь, и несколько ярко-красных перьев оказались у него в руке. Он вновь посмотрел на сову. Какой же удивительно красивой она была. Гигантские желтые глазищи все глядели на него, маска белая, а крылья и спинка – темно-коричневые с вкраплениями оранжевых и красных перьев.
– Не бойся, – проговорил сильф. – Скоро мы отправимся домой. Ты ведь соскучилась по летающим скалам, правда?
Сова моргнула. Над ее глазами пучками торчали седые густые брови, и Аргон с горечью улыбнулся. Он вновь погладил птицу и отошел. Скоро и он увидит дом, увидит необъятные просторы Долины Ветров, непокорный океан и первозданные горы, которые нависают над темно-синей водой и тянутся высоко в небо.
Аргон решительно и быстро шел по узким улочкам мимо замка Станхенга, посматривая на светлое небо. Люди торопились в военный лагерь, переправляли последние партии выкованного оружия и подвозили на телегах пресную воду. Они глядели на Аргона и кивали ему, словно он был их другом, хотя многих он видел впервые. Странное чувство заставило его нахмуриться. Почему они так на него смотрят? Чего они от него ожидают? Груз ответственности свалился на плечи Аргона, и он невольно снова и снова прокручивал в голове утвержденную стратегию и тактику боя. Никогда прежде он не чувствовал в груди подобной тяжести. Единственное он знал точно: в волнении не было никакого смысла. Аргон уже видел каменные статуи Вигмана и Алмана Барлотомеев, как вдруг кто-то схватил его за руку и потянул на себя. Он готов был выхватить из-за спины клинок, но неожиданно увидел перед собой Эльбу в простом льняном платье сапфирового цвета. Она не была похожа на королеву, особенно с заплетенными в косу волосами и в фартуке. Сильф удивился:
– Эльба?
– Я хотела вас увидеть.
– Что ты здесь делаешь? Ты должна была остаться в замке. Здесь небезопасно.
– Я не должна была выходить на поле боя. Но о том, чтобы я пряталась в крепости, речи не шло.
– Мы можем поговорить об этом сейчас.
– Прекратите.
– Это ты прекрати говорить со мной так, будто я один из зазнавшихся господ, – Аргон обхватил ладонями ее лицо и заглянул прямо в ее небесно-голубые глаза. – Договорились?
– На вас… – он нахмурился, и Эльба исправилась, – на тебе нет доспехов.
– Я предпочитаю свободно двигаться во время поединка.
– А в латах невозможно двигаться?
– Весьма проблематично.
– Будь серьезнее, – взволнованно проговорила нимфа и обняла его широкие плечи. – Ничего веселого не ожидает нас впереди. Ты виделся с Ксеоном?
– Он ждет меня в лагере.
– Надеюсь, он не собирается бросаться в бой? Скажи, что не собирается. Он ведь еще не оправился после ранения. Ему вообще не стоило сюда приходить.
– Ксеона пошлют на один из холмов, он останется с лучниками.
– Да, он упоминал, что хорошо стреляет.
– Глаза у него соколиные. А где будешь ты? Собираешься затеряться в толпе? Боюсь тебя расстроить, но… – Аргон с горечью улыбнулся, – затеряться не получится.
– Не собираюсь прятаться в замке. – Эльба провела пальцами по его вьющимся волосам. – Я буду с Нейрис. Ее, как и Хуракана, позвали помогать в лазаретах. Я и раньше помогала ей в Эридане, но, конечно, предстоящее наверняка страшнее всего, что я видела.
– Война закончится, Эльба. Хотим мы этого или нет.
– Да, но пока, прошу тебя, будь осторожен.
– Со мной ничего не случится.
– Аргон, пообещай мне, – сбивчиво проговорила Эльба, привстав на цыпочки, – пообещай мне, что ты вернешься.
– Конечно, вернусь.
– Пообещай!
– Обещаю, – юноша сжал ее худые плечи и кивнул. Он надеялся, что его твердый взгляд придаст ей сил и веры: – Я вернусь, Эльба.
Она медленно кивнула, сняла с запястья серебряный браслет и протянула его Аргону.
– Это принадлежало моей матери.
– Змея, пожирающая свой хвост… – задумчиво протянул молодой предводитель. – Я давно хотел спросить, что означает этот символ.
– Вечную жизнь. Мне подарил его отец. Он сказал, что браслет приносит удачу.
– Вот пусть он и приносит удачу тебе, а я не могу его взять.
– Можешь, конечно. – Нимфа раскрыла прочный замок и надела украшение на руку Аргона. Она хотела что-то сказать, но не нашла в себе сил. Просто стояла, молча вдыхая горячий воздух, и беспомощно сжимала кулаки. – Браслеты еще не спасали от смерти. Но, возможно, мысли о том, кто его дал…
Аргон притянул ее к себе и нежно поцеловал. Он уткнулся носом в ее черные волосы и глубоко вдохнул сладостный запах, наслаждаясь им, как в последний раз. Аргон поцеловал ее в лоб, а Эльба поцеловала разбитые костяшки его пальцев. Они зажмурились, словно давая друг другу молчаливую клятву, которая была прочнее многих брачных уз.
– Мне пора.
Аргон приподнял голову, не в силах разомкнуть объятия, и неожиданно заметил на перекрестке знакомое лицо. Мужчина смотрел на них, не скрывая искреннего изумления, но как только Аргон встретился с ним взглядом, быстрым шагом покинул улицу.
– Эльба, – он вновь посмотрел на девушку, – я дал тебе обещание, теперь и ты пообещай, что не станешь бросаться в пекло.
– Не нужно обо мне беспокоиться, – прошептала речная нимфа, приложив ладонь к щеке сильфа, – я буду здесь, когда ты вернешься. Просто знай об этом.
– Я знаю. Знай и ты, что я вернусь к тебе, что
