– Я могу управлять воздухом прямо сейчас. – На лице Аргона появился ледяной оскал, и внезапно в помещении поднялся свирепый ветер, который ударил Догмара по сверкающим доспехам.

– Щенок! – рявкнул главнокомандующий и вынул меч из ножен.

– Не стоит.

– Я снесу тебе голову.

– Попробуйте. – Аргон смело шагнул вперед. – Давайте. Удивите меня.

– Прекратите, – взмолилась Нейрис, поднявшись из-за стола, – вы зря теряете время!

– Она права, – прокряхтел Хуракан, – что толку от ваших споров?

Эрл Догмар шумно выдохнул и спрятал меч. Он отошел от Аргона и утер вспотевший лоб. Возможно, так на людей действовала жара – они сходили с ума, поддаваясь каждому соблазну, каждой вспыхнувшей искре злости, зависти и даже обиды. Аргон и сам подумал, что зря сцепился со старым псом. Наверняка на поле боя им придется стоять спина к спине, а не лицом к лицу.

– Сильфы должны идти последними, – вновь повторил он. – Сильфы, не дамнумцы. Пусть мои люди идут в основном составе, как вы и планировали, Догмар. Но я настаиваю, чтобы двенадцать человек, обладающих способностями, ударили позже, когда в игру вступят все фигуры и мы будем видеть лицо врага. Их не должны ранить вдруг выпущенные стрелы, не должны застичь врасплох появившиеся Черные Крысы.

– Это не возымеет должного действия, – сказал Догмар устало. – Я видел много войн и знаю, что такое обманный маневр. Алман уже слышал о вашем существовании. Он ожидает такого исхода.

– И все же шанс есть.

– Есть. Но строить стратегию на одном лишь шансе – полная нелепость. Если бы вы предложили нечто такое, о чем Алман не знал бы, о чем никто бы не знал, я бы вас выслушал. А идти на войну, понадеявшись на удачу… Удача на стороне сильных.

– Будет вам, Догмар, – вмешался Хьюго Кнут, – вы не можете знать точно. Иногда и на поле боя помогает Фортуна.

– У нас больше нет вариантов, – напомнил Аргон.

– Есть.

Повисла тишина. Советники одновременно повернулись к своей королеве, которая уже долгое время хранила молчание. Аргон с подозрением посмотрел на нее. Эльба встала из-за стола и сцепила за спиной руки.

– Алман не знает обо мне.

– В каком… смысле? – нерешительно спросила Нейрис.

– Догмар, вы сказали, что нужно предложить нечто новое. Нечто такое, о чем никто не знает. Чего не ожидают. Возможно, Алман знает, что я управляю силой воды. Но вряд ли он осведомлен о том, что с недавних пор я управляю и землей.

– Эльба…

Нейрис вцепилась пальцами в край стола, но девушка даже не повела бровью.

– Я первая, в ком течет кровь двух королевских династий. Пусть сильфы управляют воздухом, а я подчиню землю и воду. И тогда на нашей стороне будет три стихии. Как по мне, неплохой расклад. И… вполне неожиданный.

Все продолжали молчать. Нейрис в ужасе смотрела на племянницу, а Хуракан так прищурился, что его глаза скрылись под кустистыми бровями. Главнокомандующий тихо откашлялся:

– Ваше величество, это…

– …не обсуждается, – закончила за него Эльба.

– Но вам нельзя на поле боя! – растерянно проговорил Хьюго Кнут.

– И кто мне запретит? Вы?

Главный визирь попятился назад. Он принялся разглядывать каменные плиты, как будто взгляд королевы прожигал его насквозь. Кнут что-то невнятно пробормотал себе под нос.

Аргон почувствовал, будто что-то тупое ударило его в грудь. Он глядел на Эльбу и не понимал ее. Видел, как трясутся ее руки и дрожат губы, но при этом тверд взгляд. Пораженный, он наблюдал за ней и слышал биение своего сердца, ощущал его каждой клеткой, каждым нервом. Он готов был разрушить этот замок, это королевство, да и весь Калахар, лишь бы Эльба оставалась в безопасности. Все его мысли были лишь об одном. А она этого не видела. Не понимала.

Эльба вышла из зала, не сказав больше ни слова, а Аргон так и смотрел ей вслед. Внезапно ему в голову пришла страшная мысль, даже возможности появления которой он ранее не допускал. На какое-то мгновение он позабыл о желании отомстить злейшему врагу. Он забыл о том, что хочет выиграть войну, вернуть родную землю и увидеть просторы Дамнума. Все это на долю секунды потеряло всякий смысл, потому что Аргон внезапно осознал: Эльба должна остаться в живых. И этого он хотел больше всего на свете.

Аргон покинул зал и быстро и решительно пошел в королевское крыло. Он знал, что Эльба прочно поселилась в его сердце, и не собирался этого отрицать. Прошлые привязанности меркли в сравнении с тем, что он испытывал сейчас. Это перестало быть простым увлечением в тот самый момент, когда она, закружившись в танце, потянулась ему навстречу, одновременно такая храбрая и беззащитная, хрупкая и неумолимая. Аргон многим позволял поступать по совести. Ксеон сейчас лежал в лазарете. Нуба погибла. Отец погиб! Нет, Эльбу опасность не должна была коснуться. Только не теперь, когда он рядом, чтобы защищать ее ценой своей жизни.

Герард стоял перед дверями в покои королевы.

Аргон отчеканил:

– Я должен пройти.

– Госпожа приказала…

– Герард, я пройду.

– Я не могу. Королева велела никого не впускать.

– Ты тратишь мое время.

– Но она…

Аргон взмахнул рукой, и произошли сразу две вещи: поток ветра оттолкнул Герарда в сторону и стремительно распахнул деревянные двери. Эльба ошеломленно обернулась. Аргон щелкнул пальцами, и двери снова захлопнулись прямо перед носом слуги.

– Что вы… – королева в растерянности округлила глаза. – Что вы делаете?

Аргон молча приближался к девушке, будто шторм, а она отступала назад, сжимая в кулаки побелевшие пальцы.

– Уходите.

Но Аргон не слушал. Он остановился лишь когда нимфа прижалась спиной к стене, уперся ладонью в каменный выступ и очень медленно проговорил:

– Это плохая идея.

– Я не спрашивала вашего мнения.

– А стоило бы. – Аргон невесело улыбнулся. – Ты совершаешь ошибку. Мы победим и без твоей помощи. Победим, не подвергая тебя опасности.

– Вы слышали Догмара и его слова о том, что удача не на нашей стороне.

– С каких это пор девушка, которая вышла замуж не по любви, потеряла брата, а вскоре и мужа, приносит удачу?

– Вот как? – Эльба попыталась оттолкнуть юношу от себя. – Я первая из людей, в ком течет кровь сразу двух королевских династий. Разве это не ваши слова?

– Мои. Но, кажется, я не говорил, что ты неуязвима.

– Странно, но вы не волновались так, когда я согласилась на ритуал передачи сил.

– Тогда у тебя был шанс. Боги были на твоей стороне, и я верил, а может быть, даже знал, что ты выживешь. Интуиция меня не подводит. И знаешь, о чем она говорит сейчас?

– О чем же?

– О том, что на поле боя ты погибнешь.

– Считаете меня слабой? – Эльба внезапно рассмеялась нервно и надрывно, словно ей дьявольски надоело чувствовать себя ничтожно маленькой. – Вы такой же, как и все.

– Я никогда не считал тебя слабой.

– Но вы запрещаете мне сражаться.

– Даже мужчины идут на войну не от большого желания. У нас нет выбора, Эльба,