– У людей короткая память, – хмыкнула девушка, – и это играет с ними злую шутку.

Повисла звенящая тишина. Эльба вновь уставилась на горизонт, как и Аргон. Они с нетерпением ждали возвращения Ксеона, но время текло невыносимо медленно.

Неожиданно к ним со спины подкрался Герард. Он молча поставил перед королевой поднос с графином холодной воды и скрылся так же незаметно. На лице Эльбы появилась гордая улыбка – она невероятно радовалась, что познакомилась с ним, а вот Аргон подозрительно прищурился.

– Я не услышал его, – он проводил Герарда пристальным взглядом, – а я всех слышу.

– Потому он и прислуживает мне.

– Что ты имеешь в виду?

– В замке предатель, вы сами сказали мне об этом, Аргон. А у Герарда есть чудесный талант быть незаметным.

– Он добывает для тебя информацию? – Аргон посмотрел Эльбе в глаза. – А ты совсем не такая, какой тебя считали.

– И какой же меня считали?

– Слабой. Ранимой. Женщиной, одним словом.

Эльба бросила на него острый взгляд.

– Не все женщины слабые.

– И не все мужчины сильные. – Аргон криво ухмыльнулся. – Ты молодец. Многие бы позавидовали твоей стойкости. Даже я.

– Неужели есть нечто такое, что неподвластно Аргону из Дамнума? – Нимфа заправила за уши выбившиеся черные пряди. – Ни за что не поверю.

– Зря.

– Вы же мужчина. А это уже огромное достоинство.

– Я слышу в твоем голосе сарказм? – улыбнулся Аргон, а девушка закатила глаза. – Интересно, кто заставил тебя разочароваться в мужчинах.

– Важно другое – кто заставит меня вновь в них поверить.

Она посмотрела сильфу в глаза, и тот задумчиво нахмурился. Он явно думал о чем-то важном, и Эльба в очередной раз пожалела, что не умеет читать чужие мысли.

Ждать возвращения Ксеона в компании его лучшего друга было приятно, но неправильно. Голос Вольфмана внезапно прозвучал в ее голове, словно раскат грома: «Ты будешь моей до конца своей жизни».

Эльба встряхнула волосами и бесстрастным голосом спросила:

– Сколько сильфов в вашем клане?

– Вместе с сильфами из клана Ночных Сов Кигана – двенадцать.

– Двенадцать? – удивилась она. – Так мало?

– Так много. Крысы Нирианы не подчиняют птиц и не контролируют ветер. Шакалы Ровена погибли. И насколько я знаю, ты приложила к этому руку.

– Они заслужили.

– Да. – Аргон вновь с любопытством посмотрел на нимфу, но она продолжала упорно глядеть перед собой. – Я помню, как Ровен убил твоего брата.

– Такое чувство, что это было в другой жизни, – прошептала Эльба.

– Я слышал, тебя спасли Змеиные жрицы.

– Меня спасла их магия. В лагере появились змеи, и они набросились на всех Шакалов, которые прислуживали Ровену. Когда я вышла из шатра, они были мертвы. И я бы не стала спасать их, Аргон. – Эльба уставилась на него горящими глазами. – Они и не представляли, с кем связались. Я сама убила Ровена, и иногда… да, иногда по ночам мне больно вспоминать об этом. Но знаете, боль бывает и приятной.

– Я знаю, Эльба.

– А вы… вы ведь хотели отомстить за отца.

Аргон опустил голову. Эта тема была слишком личной, но он все же ответил:

– Больше всего на свете.

– И я отняла у вас эту возможность. Мне жаль.

– Ты поступила так, как поступают все женщины. По-своему.

На этот раз Эльба робко улыбнулась и глубоко вдохнула запах травы и свежевскопанной земли. Они готовились к войне, но что знали о ней? Что понимали? Ни Аргон, ни Эльба понятия не имели, что им предстоит. Они убеждали себя в обратном каждый день и каждую минуту, говорили себе, что контролируют свою жизнь. И ошибались.

Прошло несколько часов. Воздух становился горячее, а солнце пылало, словно безжалостный костер. Аргон смотрел на пустой горизонт. Тревога и волнение кипели в его сердце. Он пытался скрыть свои чувства, но Эльба видела, как искренне он переживал. Поднялся сильный ветер, но сильф не заметил этого. Он не осознавал, что влияет на погоду, перебирая пальцами мертвые колосья. Наверное, Ксеон и правда был ему не просто другом, но и братом. Эльба волновалась бы не меньше, если бы к Алману отправился Фьорд.

– Вы узнали нечто новое о Лаохесане? – после долго молчания спросила она.

– Нет.

– А об огненных санах?

– О них мало записей, – прищурился сильф. – Я бы вернулся в Ордэт, но сейчас не время. Да и знаний новых у меня не появилось. Я говорил с Хураканом, и он согласился помочь.

– Я могу попросить Рию. Она много знает, ни минуты не проводит без книг. Быть может, ей удастся что-то отыскать.

– Чем больше людей задействовано, тем лучше.

– Но…

Эльба невольно запнулась, и Аргон тут же обернулся.

– Что?

– Вдруг мы не найдем потерянного наследника?

Она вспомнила свой сон. Тот самый, который она видит почти каждую ночь. Сон, в котором Лаохесан поджигает все, на что падает ее взор. Сон, в котором Лаохесан убивает ее.

– Мы ведь проиграем.

– У нас еще есть время, рано отчаиваться, – решительно отрезал юноша.

– И все же что нам делать, если наследник не объявится?

– Сражаться.

– Сражаться?

– Да, – Аргон пожал плечами. – Как будто есть другие варианты.

– Вы говорите так, будто все очень просто.

– Все просто.

«Нет!» – хотелось закричать ей. Эльбе все казалось ужасно сложным и страшным. Она не хотела умирать! Каждую ночь просыпаясь в испарине, она знала: появление потерянного наследника может спасти не только Калахар, но и ее жизнь.

Аргон протянул к ней руку:

– Эльба, чего ты так боишься?

Глупый вопрос. Но, пожалуй, Аргон догадывался, что есть какая-то причина, по которой речная нимфа так волнуется. Он придвинулся ближе, как вдруг раздался протяжный сигнал рога. Аргон стремительно поднялся и перевел взгляд на горизонт. Эльба поднялась следом за ним. Там, вдалеке, во весь опор к ним несся всадник.

– О Пифия, – прошептала Эльба, узнав в нем Ксеона. Улыбка не сходила с ее лица. От копыт коня отскакивали комья грязи. Он был все ближе и ближе.

Внезапно Эльба заметила, что всегда бледное лицо Ксеона приобрело странный оттенок. Она в недоумении прищурилась, и сердце ухнуло в пятки.

– Нет… – Она в ужасе прикрыла рот ладонью. Аргон весь напрягся, словно зверь, готовый броситься в атаку. – Он весь…

– …в крови.

Лицо Ксеона заливала темно-багровая кровь. К шее была привязана толстая джутовая веревка, а на ней болтались две оторванные головы – головы солдат, которых Эльба отправила вместе с ним. Сильф звонко свистнул и побежал вперед.

– Куда вы! – воскликнула королева, но Аргон уже несся по равнине навстречу своему другу. Внезапно в воздухе появилась гигантская рыжая птица. Аргон ловко запрыгнул на нее и взлетел.

Эльба в ужасе наблюдала за окровавленным всадником. Неужели Алман действительно сошел с ума? Неужели сражения им не избежать?