– Тебя только что едва не убили.

– Язык мой не пострадал.

– Ксеон…

– Я справлюсь. Ты пойти не можешь, как и королева. А Догмара отправлять нельзя – случись с ним что, кто будет управлять войском?

– Пусть отправляется Кнут.

– Подвергнуть опасности последнего визиря Станхенга? Зачем, когда есть я? Смерть сироты из Дамнума никак не отразится на судьбе королевства и на исходе войны.

– Не нужно так говорить, – возразила Эльба.

– Но это правда. Хотя, если честно, умирать я не собираюсь.

Эльба замолчала, а Аргон нахмурился, не понимая, что побудило Ксеона пойти на такой риск. Сам он прекрасно понимал, что разговор может плохо закончиться, если вообще начнется.

– И все же будет лучше, если пойду я, – настаивал Аргон. – Не собираюсь сидеть и ждать твоего возвращения.

– Так не жди.

– Не нарывайся.

– Думаешь, я не справлюсь?

– Разумеется, нет, болван. Просто… – Аргон сглотнул и еле слышно добавил: – Не хватало мне еще и тебя потерять.

– Я отправлюсь на рассвете, а вернусь уже к полудню.

– Нужно отправить с вами еще людей, – пробормотала Эльба. – Догмар, пусть вместе с Ксеоном на рассвете отправятся двое ваших лучших воинов.

– Как скажете, ваше величество.

– Вы вернетесь, Ксеон, я точно знаю.

Он кивнул ей, а Аргон отвернулся. Плохое предчувствие не давало ему покоя. Он посмотрел на Эльбу, но та была уверена в своих словах. Аргону хотелось взять ее за плечи и встряхнуть. С кем она собралась заключать союз? Кому она хотела доверить будущее страны? Девушка поймала его взгляд и вздрогнула от того, насколько взволнованным и недовольным он был. Она прекрасно понимала, что Ксеон собирается подвергнуть себя опасности… но в то же время благодарила Пифию за то, что в безопасности оставался Аргон.

Отвратительные мысли!

Но Эльба готова была жить с ними и терпеть злой взгляд Аргона, теша себя тем, что он находится рядом и не покидает ее.

– С вашим другом ничего не случится, Аргон, – пообещала она, – он вернется.

– Да. – Юноша медленно кивнул. – Как моя мать. Как Нуба. И… как мой отец.

Эльба в сопровождении небольшого отряда прибыла к статуям Алмана и Вигмана Многолетних. Перед ней простиралась красивейшая зеленая равнина, над которой сейчас вились клубы дыма. В ее глазах промелькнула грусть. Люди действительно уничтожали все самое прекрасное, что было в их жизни.

Она спрыгнула с белоснежной лошади, поправила подол светло-голубого легкого платья и подошла к двум юношам, которые о чем-то разговаривали. Их лица были крайне серьезными.

– Вы готовы? – Нимфа взглянула на Ксеона. Тот затягивал на руках кожаные ремешки. – Мои люди принесли тело монстра. Вы должны показать зверя Алману, иначе он вам не поверит.

– И ты должен разузнать о деревянном клинке Первого Человека, – напомнил Аргон, на что Эльба в недоумении нахмурилась.

– Деревянный клинок?

– С его помощью мы убьем Лаохесана.

– Думаете, Алман слышал о нем?

– Если нет, проблем у нас прибавится.

Юноши пожали друг другу руки. Ксеон уже собирался отойти, но Аргон задержал его:

– Будь начеку. Ты меня услышал?

– Мне не семь лет.

– Моего отца считали самым сильным воином. И где он? – Аргон грозно свел брови. – Не поворачивайся к нему спиной, не своди с него глаз. И еще тебе стоит понаблюдать за его супругой, Офелией. Не зря ее считают опасной.

– И не зря люди из Фера назвали ее имя, – кивнул юноша. – Я понял.

– Да. Все, иди.

Аргон казался совершенно сбитым с толку. Эльба встретилась с Ксеоном взглядом, когда он оседлал коня, и в тревоге шагнула ему навстречу. Утренний ветер развевал ее черные как смоль волосы и небесно-голубое шелковое платье, украшенное серебряными нитями.

– Вы вернетесь. – Ее голос был тверд. В глазах Ксеона появилась искренняя грусть, и она повторила вновь: – Вернетесь.

– Разумеется. – Ксеон посмотрел сначала на нее, потом на своего друга, который стоял так близко к девушке, что их локти соприкасались. – Куда я денусь.

Ксеон пришпорил лошадь и развернул ее в сторону Арбора. К нему присоединились два всадника, один из которых держал золотистое знамя со знаменитыми станхенгскими колосьями, а второй – белый флаг.

Эльба смотрела им вслед и чувствовала себя виноватой.

Почему ей приходилось принимать такие трудные решения?

– Ксеон всегда был умнее меня, – внезапно сказал Аргон, наблюдая за всадниками. Тело монстра волочилось по земле, привязанное к лошади. – С чего я вообще взял, что у него будут проблемы? Он постоянно спасает мне жизнь.

– Мне жаль, что ваш друг подвергается опасности, Аргон.

– Сейчас мы все в опасности. Но я бы предпочел, чтобы Ксеон был рядом.

– Он скоро вернется.

– Нужно было мне поехать с ним. – Аргон отвернулся. Впервые Эльба увидела его таким растерянным и ранимым.

– Вы же понимаете, что Алман не отпустил бы вас обоих.

– Наверное.

Аргон откашлялся и поправил накидку. Эльба наблюдала за ним, не скрывая интереса. Ей все казалось необычайно важным – морщинки на лице и нахмуренные брови, крепко стиснутые пальцы, прищуренные глаза. Аргон снял накидку, бросил ее на землю и сел, тихо посмеиваясь известной только ему шутке.

– Что с вами? – Эльбе почему-то тоже захотелось улыбнуться. – Что вас рассмешило?

– Вспомнил, как мы впервые отправились за зерном Вигмана. Хороший был день.

Эльба ждала, что Аргон продолжит, но он замолчал.

– Вы не собираетесь возвращаться в замок?

– Нет. Я дождусь Ксеона здесь.

Эльба немного поколебалась, а потом присела рядом с юношей, скрестив ноги.

Аргон лукаво улыбнулся.

– Королеве пристало сидеть на траве?

– Я ведь не родилась королевой. Когда-то я была обычной девочкой и мне нравилось наблюдать за Нейрис, за тем, как она с другими женщинами стирала белье на берегу океана. Мне нравилось слушать их пение и вязать сети.

– Ты же дочь Атолла Полуночного. Разумеется, ты родилась королевой.

– Вождем родился Фьорд. А я могла быть тем, кем мне хотелось.

Эльба вцепилась пальцами в высохшую траву и облизнула губы. Перед глазами пронеслось ее чудесное детство. Сейчас было трудно представить, что совсем недавно она ловила в одном из восточных ручьев краснобрюхого голавля.

Эльба приподняла раскрытую ладонь, и оторванные травинки потянулись вслед за ее рукой. Девушка резко сжала руку в кулак, и травинки превратились в зеленоватую пыль. Аргон одобрительно кивнул:

– Выходит неплохо.

– Мой отец всегда говорил, что силу пробуждают только сильные эмоции, мысли о жизни и смерти. Лишь тогда она становится твоим щитом.

– Ты первая, в ком течет кровь двух королевских династий. Кровь речных вождей из Эридана и Первых Людей Вудстоуна. Это удивительно.

– Моя сестра считает, что давным-давно Калахар населяли могущественные друиды и каждый из них контролировал сразу четыре стихии… – Эльба с улыбкой вздохнула. – Я представить себе не могу, каково это. Столько власти у одного человека.

– Да, Рия говорила мне что-то об этом. – Аргон оперся всем телом на локоть и искоса взглянул на нимфу. Наконец-то она выглядела как обычная девушка, а не та миледи, которой ее хотели видеть окружающие. – Думаешь, друиды существуют?

– Сомневаюсь. Мы бы слышали о них.

– Некоторые уже позабыли о Лаохесане, а он