Эльба

Аргон притащил уродливое тело и бросил его в центре зала. Нейрис ахнула, прикрыв ладонью рот. Хьюго Кнут попятился назад. Спокойным оставался лишь Эрл Догмар, но он и не имел права бояться.

Эльба подошла к монстру. Мысли были такими ужасными, что в груди нестерпимо кололо, но речная нимфа храбро стояла во главе совета с расправленными плечами.

– Что это? Это не человек.

– Не человек, – согласился Аргон.

– Это порождение тьмы, – вмешалась Нейрис. – Только черная магия способна создавать подобных монстров, Эльба. Это приспешник Лаохесана, я точно знаю! Это один из воинов его армии. Но как вы его нашли?

– Это он нашел нас.

– Что вы имеете в виду? – испуганно пролепетал главный визирь.

– В центре города появилась гигантская расщелина, и эта тварь вырвалась оттуда.

– Кто-нибудь пострадал?

– Да. – Аргон с сожалением посмотрел на Эльбу. – Погибло много людей. Некоторые из сильфов уже отправились на помощь, но вам стоит призвать больше солдат и лекарей.

– Кнут, ты все слышал.

– Да, ваше светлейшество.

Кнут поклонился и быстрым шагом покинул зал, а Эльба подошла к чудовищу и присела перед ним на корточки. Она никогда не видела ничего подобного. Что это за напасть? Эльба прикоснулась к телу монстра и почувствовала на кончиках пальцев теплую и вязкую, как смола, слизь.

– Поразительно.

– Это знак, – уверенно сказал Аргон. – Лаохесан возрождается.

– Но вы же говорили, что у нас есть десять месяцев.

– Я мог ошибаться.

– Нельзя гадать, когда речь идет о Лаохесане, – недовольно протянула Нейрис.

– Я только читал о нем и слышал легенды. Мы играем вслепую, и уж простите, меня это устраивает не больше вашего. – Предводитель покачал головой. – Он близко.

– Раз вы ошиблись однажды, можете ошибиться снова, – прорычал Эрл Догмар. Разговоры о призраках выводили его из себя. – Легендам не стоит верить.

– Легенда лежит у вас прямо под носом. – Аргон указал на мертвую тварь. – И если вы даже сейчас не верите своим глазам, вы полный идиот.

– Хватит, – Эльба поднялась на ноги, – прекратите, сейчас не время и не место для ваших споров. Грызите друг друга за порогом малого зала, но при мне не смейте. Это чудовище появилось из ниоткуда. Оно убило людей. Мы все в огромной опасности, и неважно, во что вы верили раньше. Мы все можем умереть, независимо от того, кому мы поклоняемся – предкам, Пифии или духам.

Эльба разгладила дрожащими руками юбку. Нужно было понять, как поступить. Если Лаохесан уже близко, была ли так важна война с Алманом? Огненный всадник убьет всех, спалит каждую деревню, каждый город, каждого человека.

– Эльба, ты побледнела, – сказала Нейрис.

Неожиданно двери распахнулись и в зал вошли Кнут, Хуракан и Ксеон. Последний слегка хромал на правую ногу. На его лице виднелись свежие раны. Он остановился рядом с Аргоном и поклонился королеве.

– Ваше величество…

Эльба встревоженно нахмурилась.

– Что с вами случилось?

– Эта тварь с ним случилась, – ответил за Ксеона Аргон.

– Она напала на вас?

– Да. – Ксеон кивнул. Волнение королевы чрезвычайно ему льстило, и он смущенно улыбнулся.

– Но я цел и невредим. Аргон, как всегда, меня спас.

Эльба перевела взгляд на сильфа.

– Удивительно, вы постоянно находитесь рядом, – проговорила нимфа. – Вам повезло, что вы есть друг у друга. Надеюсь, все самое плохое для вас уже позади.

Они молчали, не в состоянии оторвать взглядов от девушки, а она с интересом посмотрела на Хьюго Кнута.

– Вы выслали помощь?

– Да, моя королева.

– А что насчет Милены де Труа?

– Никаких вестей, увы.

Эльба подошла к распахнутому окну. В небе, как всегда, ослепительно светило солнце. Кто бы мог подумать, что такая погода олицетворяла начало конца?

– Эта тварь опасна. Десятки таких тварей опасны. А тысячи… – она в отчаянии покачала головой, – мы не справимся в одиночку. Алман должен понять, что наша война – полная бессмыслица. Мы потерям много людей и не успеем оправиться. Когда Лаохесан достигнет Калахара, никто и ничто уже не сможет его остановить, потому что мы сами поубиваем друг друга.

– Мудрые слова, – прохрипел Хуракан, – но что же вы предлагаете?

– Нужно поговорить с ним.

– Поговорить… с ним? – переспросил Аргон. – Эльба, ты ведь шутишь?

– Нет.

– Мне напомнить, что случилось с моим отцом, когда он попытался поговорить?

– Я не меньше вашего хочу свергнуть Алмана.

– Я не просто хочу его свергнуть, – зеленые глаза сверкнули, – я хочу его убить. Потому что он это заслужил. Потому что он убийца.

– Но сейчас это бессмысленно! Мы должны хотя бы попытаться объяснить ему, как важно объединить усилия и выступить против Лаохесана. Вы ведь сами видели, на что способно это существо.

– Общаться с Алманом – пустая трата времени.

– Не перечьте королеве.

– Я сам разберусь, что мне делать, – рыкнул Аргон и подошел к Эльбе. – Ты ошибаешься, когда пытаешься отыскать зерно благоразумия в этом человеке. Он убил своего родного брата, он настроил родные народы друг против друга. Ему все равно, что с нами случится, придет Лаохесан или нет. Он безумен.

– Вы не можете знать этого точно.

– Да брось.

– Не можете. Если есть возможность, пусть даже крошечная, избежать сражения и спасти много жизней, я ею воспользуюсь, Аргон. Огненный всадник гораздо страшнее и безумнее Алмана Многолетнего. Его армия в разы опаснее, вы и сами в этом убедились. Прошу вас, поверьте мне.

Аргон чувствовал, как внутри у него бушует дикий огонь. Он смотрел в прекрасные глаза Эльбы, видел, как она тянулась к нему, слышал, как горячо она говорила, но не мог унять злость, бурлящую в груди. Неужели они вновь повторяли свои ошибки? Алман был и остается предателем. Он узнал вкус крови и уже не мог себя контролировать.

– Ты действительно этого хочешь?

– Да.

Аргон наклонился к ее лицу близко-близко, не обращая внимания на окружающих, которые с любопытством наблюдали за ними:

– Пусть будет по-твоему. Но я сам отправлюсь в Арбор и поговорю с ним.

– Вы? Почему вы?

– Хочу лично проверить, сошел он с ума или нет.

– Аргон, – недовольно протянул Ксеон, – это же полное безумие… отправляться туда именно тебе. Ты хочешь сказать, что не убьешь Осгода? Не отсечешь голову Алману?

– Я очень постараюсь.

– Нельзя убивать короля Арбора, – вмешался Хьюго Кнут, – люди не пойдут за нами, если мы лишим их короля. Если и заключать союз, то законный.

– Законный союз? С человеком, который убил собственного брата?

– Каким бы сумасшедшим он вам ни казался, он был и остается королем. Даже люди из Станхенга перебрались в Арбор, потому что считают, что Алман – король Вудстоуна, а не умерший Вольфман или королева Эльба. Нельзя так рисковать.

– Я могу поговорить с ним, – внезапно сказал Ксеон. Аргон посмотрел на него так, будто у него