– Великие духи, – пробормотал Ксеон.
Люди во все глаза смотрели на огромную трещину и молчали. Никто не понимал, что произошло. Маленькая девочка в слезах указывала на разлом пальцем, ее мать дрожала, прижавшись спиной к уцелевшей стене трактира, а Ксеон глядел в бездну, чувствуя, как мурашки бегут по коже. Он едва не свалился вниз. Как же ему повезло!
Истошный вопль заставил юношу поднять голову. Ксеон увидел, как у стоящего напротив мужчины грудь покрылась громадными рваными ранами, словно от гигантских когтей. Хлынула ярко-алая кровь, а уже в следующее мгновение невидимые клыки разорвали незнакомцу глотку, едва не оторвав голову. Мужчина упал на мостовую. Перепуганная толпа зашлась такими дикими воплями, что в ушах у Ксеона зазвенело.
– Проклятье! – выругался он и вскочил на ноги.
Жители кинулись вон с перекрестка, подальше от бездонной расщелины. Они толкали друг друга, кричали и плакали, а Ксеон с ужасом наблюдал, как некоторые падали на землю, будто бы кто-то хватал их за ноги и раздирал в клочья. Ручьи крови текли по мостовой. Кто-то вылез из расщелины наружу и гнался за ними. Но кто? Женщина, бегущая рядом с Ксеоном, внезапно упала, и невидимые когти разодрали ее шею, а потом вырвали из груди еще бьющееся сердце.
Ксеон забыл, как дышать. Все его естество наполнилось таким страхом, что он инстинктивно прибавил шаг и вынул меч. Пальцы дрожали. Все тело дрожало.
– Быстрее! – командовал он обезумевшей толпе. – Шевелитесь!
Но впереди было много детей и женщин, они спотыкались и падали, рыдая и моля о помощи. Ксеон метался в толпе и не знал, что ему делать.
На повороте он заметил фонтан и побежал к нему со всех ног, как вдруг спину пронзила сильная боль. Ксеон зарычал, ноги его подкосились, он кубарем покатился по гальке и врезался в ограждение фонтана. Меч, сжатый в руке, задрожал. Чьи-то невидимые когти вонзились в его тело, подбросив над землей, словно куль с мукой.
Ксеон даже не понял, как оказался в воде, которая тут же окрасилась в бордовый цвет. Он вынырнул, зашипев от ярости, отчаяния и ужаса, попытался рассмотреть нападавшего, но никого не увидел. Никого перед ним не было! В этот момент капли воды упали на чье-то незримое тело, и в воздухе появились очертания призрачного существа. Монстр из преисподней. Огромное костлявое нечто с непомерно длинными руками и пальцами, похожими на гигантские лезвия. Нечто без глаз и без носа. Угольный скелет, покрытый шипящей смолой. Высокий и невероятно мощный, сотканный из черной магии… В его костлявой груди, там, где просвечивались толстые ребра, горело ярко-красное сердце.
– О духи… – прохрипел юноша.
Чем больше воды попадало на чудовище, тем лучше его было видно. Ксеон сжимал в трясущихся руках меч, на его голову лилась вода, а безжалостное солнце освещало огромного монстра, стоящего прямо перед ним. Ксеон взмахнул мечом, но зверь выгнулся дугой и отпрыгнул в сторону. Двигался он проворно, словно сотворенный из темного дыма. Зверь вновь кинулся на Ксеона, обнажив когти, но тот выпрыгнул из фонтана и увернулся от смертельного удара. Он ловко размахивал оружием, пытаясь ранить монстра, но тот казался неуловимым, перемещался так быстро, что Ксеон попросту не успевал за ним.
Взмах гигантской руки, свист – и меч выпал из рук юноши и откатился к фонтану. Ксеон в панике округлил глаза, а монстр уже оказался рядом и протянул к нему свои острые, покрытые слизью когти. Увернувшись, Ксеон повалился на землю и вдруг осознал, что ему нечем обороняться… у него не было оружия! Он так перепугался, что застыл на какое-то мгновение, но неожиданно в его руке оказался острый камень. Юноша не понял, откуда он там вообще взялся, но думать не было времени. Он размахнулся, лихо отбился от монстра, а потом вскочил на ноги и бросился к мечу.
– Давай же, давай! – бормотал он в панике. – Давай!
Ксеон поднял меч, обернулся и оцепенел.
Чудовище замерло, выгнув спину, а из его сердца торчала рукоять ножа. Аргон какое-то время неподвижно стоял рядом с монстром, а потом резко выдернул клинок. Монстр рухнул на землю с оглушительным грохотом.
Ксеон часто дышал и таращился на чудовище. Все его тело дрожало, язык онемел. Что это было… Что это, черт возьми, было?
– Ты цел? – Аргон спрятал нож, одним прыжком оказался перед другом и схватил его за плечи. – Ксеон?
– Что за…
– Раны серьезные?
– Что это за тварь? – просипел Ксеон, отстранившись. – Что это за чертова тварь?
– Я… я не знаю. Нужно пойти к Хуракану.
– Как ты здесь оказался?
– За тобой пошел.
– С какой стати?
– Может быть, мне не понравился наш разговор. Какая разница? Я наткнулся на гигантскую расщелину, увидел десятки мертвых тел, а потом услышал тебя.
– Я бы и сам справился.
– Не сомневаюсь.
– Но… – Ксеон наконец опустил меч. – Спасибо.
Аргон с чувством сжал плечо друга, и они оба замолчали, не представляя, что только что произошло. Это не проделки Алмана, это черная магия. Такое подвластно только темным людям, и, к счастью или к сожалению, Аргон и Ксеон знали об одном темном человеке, чье имя в Калахаре боялись произносить вслух.
– Лаохесан? – предположил Аргон, потерев подбородок. – Неужели его армия теней – это армия таких отвратительных выродков?
– Черт возьми, надеюсь, что нет. Иначе нам всем конец.
– Он изрядно потрепал тебя.
– Он был невидимым, Аргон. – Ксеон в ужасе уставился на друга. – Он гнался за нами по переулку, но его никто не видел и не слышал, он был призраком!
– Но почему он стал видимым?
– Я… я думаю, дело в воде. Да, на него попала вода из фонтана, и… – Ксеон зашипел от боли и согнулся. – У меня спина горит. Эта тварь разодрала ее, когда я, как болван, несся от него по улице. Он, гад, быстрый и неуловимый, словно ветер. Я отбивался, а ему ничего. Он бы убил меня, Аргон, если бы я не…
Неожиданно Ксеон запнулся. Он раз за разом прокручивал случившееся и ничего не понимал. Он лежал на каменной плите совершенно безоружный, а потом в его руке появился камень.
Огромный булыжник, такой же острый, как кинжал.
Откуда он взялся?
– Ты чего? – Аргон нахмурился. – Все в порядке?
Нет, все было плохо, и мысли Ксеона были пугающими, как и то, что с ним случилось. Однако юноша продолжал хранить молчание. Ему вдруг показалось, что пока не стоит делиться с другом своими переживаниями.
Он взглянул на свои ладони, перепачканные кровью и грязью, и ответил:
– Не бери в голову. Со мной все нормально.
– Ты не умеешь врать.
– Сомневаюсь. В этом я разбираюсь получше твоего.
Аргон хмыкнул, но
