Эльбе не спалось. Она облачилась в бархатные одежды и причесала волосы, которые за это время так отросли, что спускались до поясницы. Эльба уже хотела покинуть свои покои, когда ее взгляд упал на серебряный клинок Ксеона. Она схватила оружие и ловким движением спрятала его в чулок под подолом платья.

Покои Рии находились совсем рядом. Почему-то Эльбе захотелось проведать сестру, и она бесшумно выскользнула за дверь. Рия спала среди разбросанных по кровати книг и древних рукописей, а медвежья шкура валялась на полу, ведь на улице было душно даже утром. Эльба подняла шкуру, сложила на край кровати и присела рядом. Рия безмятежно спала, ее тонкие губы были немного приоткрыты и шевелились, словно она читала вслух даже во сне. Эльба заботливо погладила ее по плечу и тревожно улыбнулась, как улыбаются матери, которые безумно боятся за своих детей. Рия была ее последней отрадой. Фьорд погиб, и они даже не успели осознать, какие прочные узы их связывали. Теперь Эльба понимала: ничто в ее жизни не было более важным, чем забота о тех, кого она искренне и горячо любила. В ссорах с Фьордом часто побеждала гордость, а она отравляет любые отношения.

Внезапно за дверью раздался странный шум. Эльба нахмурилась и встала. Даже для прислуги было еще слишком рано.

Она вышла из комнаты Рии, плотно закрыв за собой дверь, и побрела по коридору, озираясь по сторонам в поисках источника шума. Неожиданно для себя Эльба заметила, что дверь в королевские покои настежь распахнута.

Она остановилась на пороге и изумленно прошептала:

– Вольфман?

Молодой король сидел на краю широкой кровати, а слуга помогал ему освободиться от испачканных доспехов. Лицо короля блестело от пота, в глазах его была видна непередаваемая тоска. Заметив жену, он бросил слуге:

– Вон. Пошевеливайся.

Тот послушно поднялся с колен и покинул покои, а Эльба присела рядом с мужем, глядя, как он уперся руками в колени и опустил голову.

– Ты рано проснулась.

– Не могла уснуть. – Она с тревогой смотрела на супруга, которого никогда еще не видела таким вялым. Казалось, он прямо сейчас упадет навзничь и больше никогда не поднимется. – Когда вы вернулись?

– Четверть часа назад.

– Но я не слышала.

– У нас не осталось сил на… на что-либо. – Вольфман посмотрел на Эльбу такими грустными глазами, что ей стало не по себе.

– Что с вами?

– Не знаю.

– Переговоры состоялись? Вы поговорили с главой Фера?

– Нет. Мы зря потратили время, Эльба. В Халассане нас ждала ловушка.

Эльба расстроенно отвернулась. Надежды на поиск и поддержку новых союзников не оправдались.

– Ты выглядишь озадаченной.

– Мне кажется, что…

Эльба запнулась. Она повернулась к Вольфману и вдруг ясно осознала, что не может доверить ему ни одного секрета, ни одной мысли. Что если именно он хотел ее смерти? Он вел себя довольно странно перед отъездом. Позволил ей остаться за главную в его отсутствие. Он вполне мог оставить Эльбу одну и нанять убийц. Она не исключала и этого варианта, пусть даже сердце в него не хотело верить.

– Что тебе кажется? – спросил Вольфман, и Эльба тихим голосом проговорила:

– Мне кажется, что вам нужно отдохнуть. Вы очень устали с дороги.

– Безумно устал. Я до сих пор не верю, что мне удалось добраться до дома.

– Вам становится хуже?

– Да, но… – Вольфман поднялся на ноги и сердито нахмурился. – Дело не только в этом. Я чувствую себя гадко.

– Погибло много людей?

– Могло погибнуть еще больше.

– И что спасло положение?

– Кто… – Вольфман ядовито усмехнулся и двинулся к столу, едва переставляя ноги. Он налил себе вина, опустошил бокал одним глотком и так уставился на супругу, что она недоуменно пожала плечами.

– Я вас не понимаю.

– Ты говорила мне про силу стихий, но я, как последний дурак, тебе не верил. Я читал о сильфах, о речных жрицах. Я слышал об этом, я знал об этом, но не верил. Там, в этой бесконечной проклятой пустыне, мне пришлось узреть истину, и она пугает меня, Эльба.

Девушка медленно поднялась с кровати, догадываясь, о чем он собирается рассказать. Наверное, Аргон проявил свою силу, ведь он единственный из тех, кто отправился в поход, мог подчинить стихию. Почему-то внутри стало неспокойно.

– Что там произошло?

– Нас окружили десятки огненных санов, Эльба! – воскликнул Вольфман. – И они нас ждали, они знали, что мы придем, и хорошо подготовились. Мы все могли умереть, но у Аргона хватило сил поднять пески пустыни одним щелчком пальцев! Он обрушил целую бурю на огненное кольцо, сдерживающее моих людей. Бурю из ветра и пыли! У тебя тоже есть способности? Ты никогда их не проявляла.

– По правде говоря, я совсем неопытна.

– Но ты можешь, – горячо воскликнул Вольфман. – И я могу. Точнее, не могу, но мог бы, если бы верил. Так ведь?

– Наверное. – Эльба погладила его по плечу, а он отступил назад и заправил за уши взмокшие от пота светлые волосы.

– Неужели и легенда о Лаохесане правда?

– Больше всего на свете мне хотелось бы ошибаться. Но это так. – Эльба взяла Вольфмана за подбородок, чтобы он посмотрел ей в глаза. – У нас не получится одолеть противника, если мы будем сомневаться в словах друг друга. Я хочу вам верить, Вольфман. А вы хотите верить мне?

Вольфман сморщил нос. Игра масок и притворства!

Единственное, чего он хотел, – это скрыть злые мысли от девушки, стоящей напротив. Шаркая, он отошел от Эльбы, а она в полной растерянности опустила руки, всматриваясь в удрученное лицо своего супруга. Что-то терзало и мучило его, но Эльба не понимала, что именно.

– Произошло кое-что еще, что непременно тебя удивит. – Вольфман замер у окна. Он сложил в замок руки и беспечным голосом проговорил: – Я пытался убить Аргона из Дамнума.

Девушка ошеломленно переспросила:

– Что вы пытались сделать?

Король бесстрастно пожал плечами.

– Я хотел его убить. Проткнуть клинком его сердце… или легкое… неважно. Я хотел избавить себя от его присутствия.

– Но… – Эльба, задохнувшись от возмущения, хватала ртом теплый воздух. – Но почему?! Зачем вам это? Аргон ваш союзник, а его люди…

– Прекрати. Я знаю все, что ты скажешь.

– И вы все равно меня выслушаете! Ваш поступок – полное безумие.

– Раньше я бы с тобой не согласился.

– А сейчас? – Она рассерженно шагнула вперед, чувствуя, как в груди разгорается дикий огонь. Эльба потеряла самообладание и совсем забыла о том, кто перед ней стоит. – Надеюсь, вы поняли, как ошибались.

– Понял.

– И что заставило вас изменить свое решение?

– Он спас мне жизнь. – Вольфман улыбнулся, но за улыбкой скрывались печаль и досада. – Он знал, что я собирался перерезать ему горло, знал, что скоро мое тело предадут земле и меня сожрут черви, но он прикрыл меня собой, когда один из санов попытался убить меня.

Эльба ощутила странную