Аргон совершенно бесстрастно кивнул и пошел вперед. Меч крутился в его пальцах. Никогда в жизни он не подумал бы, что мог быть убийцей. Он всегда был вором, мошенником и хитрецом. Но не палачом.
Взмах меча – и человек мертв. Его кровь пролилась на коричневый песок.
Еще один взмах – и другой падает на колени. Аргон оттолкнул его от себя, и тот покатился, будто мешок, вниз по склону, глотая пыль и копоть.
Аргон в очередной раз замахнулся, как вдруг услышал знакомое дребезжание цепей. Он стремительно обернулся и увидел Вольфмана. Тот сбросил цепи на землю и в изнеможении упал. По его лбу катился пот, плечи дрожали от усталости. В этот миг позади него появился огненный сан с занесенной саблей. Всего одно его движение могло избавить Аргона от назойливого, капризного и упрямого мальчишки, никудышнего короля, который мало что понимал в жизни и смерти.
Но Аргон сорвался с места. Он будто сам стал ветром и в считаные секунды оказался рядом с королем, отважно закрыв его своим телом. Сабля огненного сана с молниеносной скоростью прошлась по его груди, и на белой рубахе выступила кровь. На какое-то мгновение юноше показалось, что сейчас он свалится без чувств, но в нем тут же проснулось нечто нечеловеческое, неконтролируемое. Аргон зарычал и кинулся на сана, повалив того с ног. В его руке, будто по волшебству, появился клинок, а уже в следующую секунду он торчал из груди незнакомца чуть ниже яремной впадины.
На губах поверженного врага выступила кровь. Он ядовито ухмыльнулся, а Аргон в растерянности уставился в счастливые глаза огненного сана и так крепко схватился за его плечи, что тот болезненного застонал.
– Почему вы приняли его сторону? – прорычал предводитель.
– Мы… – Он запнулся, захлебываясь алой кровью. – Мы вас ж-ждали.
– Почему Алман? Что он вам пообещал?
– Ни-че-го-о.
Злорадная улыбка снова исказила лицо мужчины. Из-под чалмы торчали угольно-черные волосы. Аргон в недоумении нахмурился, а сан захохотал.
– Мы с-сражались на вашей стороне, восстали против своего правителя, и чем… – он хрипло втянул воздух, подался вперед и вновь повалился навзничь, – ч-чем вы отплатили?
– Ответь. На мой. Вопрос.
– Вы нас уничтожили, – продолжил незнакомец, ухмыляясь, – уничтожили нас всех.
– О чем вы говорили с Алманом? Он вам заплатил, предложил новые земли? Говори!
Воин покачал головой, и на его золотых зубах заблестела кровь, когда он вновь широко и безумно улыбнулся.
– Скоро вы все у-умрете. Вас уничтожат так же, к-как и вы нас ко-когда-то.
– Что вам пообещал Алман? О чем вы с ним говорили?
– Мы говорили. Но не с ним.
– Не с ним?
Огненный сан подался вперед и, ухмыльнувшись, просипел:
– С ней.
Его глаза закатились, и он обмяк.
Аргон свирепо рыкнул, а потом вдруг почувствовал, как немеют пальцы. Перед глазами появились черные точки. Совершенно сбитый с толку, он опустил взгляд на свою рубаху и увидел глубокий порез, тянущийся от левого плеча к правому бедру. Кровь стекала по груди и заливала штаны.
Аргон вялыми движениями попытался стереть ее, но она не останавливалась.
– Вот же… – прохрипел он, а затем мир внезапно закружился.
Песчаные холмы, словно волны, заходили перед глазами, серое небо развалилось на тысячи частей. Аргон не успел понять, что происходит.
Он перекатился через труп мужчины и свалился рядом без чувств.
Эльба
Солнце палило в зените. Реки иссохли. Земля горела, утопая в алых языках пламени, и черный дым плавал над бухтой Дор-Валхерен, словно туман. Эльба стояла на вершине и видела, как по водопадам карабкается огонь, как люди полыхают, будто факелы, как их кожа пузырится, а кровь запекается. Она стояла среди руин, сломленная и разбитая, и внезапно услышала за спиной чьи-то шаги. Эльба обернулась, и в то же мгновение острый меч пронзил ее сердце беспощадным ударом. Она широко раскрыла глаза, и в них отразился лик огненного чудовища. Лаохесан Опаленный, объятый пламенем, стоял прямо перед ней.
Эльба в ужасе закричала и вскочила, очнувшись ото сна в своих покоях. Она осмотрелась, дыша тяжело и неровно, а потом закрыла ладонями вспотевшее лицо. «Всего лишь сон», – подумала девушка и сама себе не поверила. Ничто в жизни не происходило просто так, и этот сон не просто так беспокоил ее каждую ночь.
А ведь ночи в Калахаре стали короче. Эльбе никто не верил, но ей казалось, что вечер приходит слишком долго, а утро наступает слишком рано. Ее преследовало ужасное предчувствие. И даже сейчас, когда на улицах города нельзя было найти ни одного живого существа, небо было светло-серое, с перламутровыми облаками. Эльба остановилась у витражного окна, и разноцветные лучи упали на ее бледное лицо. Солнце и в этот раз поднималось из-за горизонта непривычно рано. Звезд на небосводе становилось все меньше, словно кто-то собирал их целыми горстями.
После случившегося на площади Эльбу не покидало отвратительное чувство, что она совершенно не может контролировать свою жизнь. В ее город проникли наемные убийцы Алмана, они напали средь бела дня, обнажили мечи и принесли беду в несколько десятков домов, словно имели на это право. И она никак их не наказала, она, королева Станхенга, наследница Эридана, оказалась жалкой и слабой. Не этого от нее ждали люди. Да и сама Эльба не этого ждала от себя.
Девушка долго не могла уснуть, пытаясь понять, каким образом наемники пересекли южную границу и попали в Станхенг. Наверняка им кто-то мог, а это значило, что среди тех людей, с кем Эльба делила крышу, были предатели. Кто-то хотел, чтобы ее убили.
Вряд ли стоило удивляться такому повороту событий – Эльба Полуночная была здесь чужой. Она появилась в Станхенге неожиданно и претендовала на трон, который из поколения в поколение занимали лишь истинные наследники Вудстоуна. Она была захватчицей с нечистой кровью речных шутов, и многие ненавидели ее уже за то, что она просто есть. Эльба должна была доказать станхенгцам, что она хочет принести в их страну мир и Вудстоун дорог ей в той же мере, что и Эридан. Правда, что-то подсказывало ей, что не простолюдин помог наемникам Алмана пробраться в город. К этому приложил руку знатный человек, и она собиралась выяснить, кто он.
Милена де Труа, Хьюго Кнут, Эрл Догмар, король Вольфман… Все они могли хотеть ее смерти. А может, предатель – один из сильфов? Никто не нападал на Станхенг до их прибытия в город. Люди Дамнума многое отдали бы за пару толий, не говоря уже о серьезном вознаграждении, которое им вполне мог пообещать сам Алман Многолетний – богатейший король с черствым сердцем. Жаль, что Нейрис не было рядом. Она бы помогла найти ответ. И все же хорошо, что она сейчас с отцом.
