– Эти дома были построены еще до Теомана Барлотомея, – сказала Милена, и Эльба вопросительно вскинула брови.
– Теомана?
– При Теомане Барлотомее Многолетнем шла война с Лаохесаном Опаленным, как и при вашем предке…
– Лейстере Полуночном.
– Верно. Так вот, этим улицам больше пятисот лет, Эльба. Вудстоун – самая древняя страна Калахара, и только Арбор старше Станхенга.
Эльба с интересом осмотрелась. Каменные стены возносились к небу. Плыл сладкий запах фруктов и пряностей. С высоты птичьего полета улочки древнего города показались бы симметрично ровными, разделенными на крупные кварталы. Мостовые были покрыты лавовыми плитами, а земля под ногами усыпана каменной крошкой. Навстречу королеве и ее сопровождающим шли люди в плотных балахонах и потертых одеждах. Они кланялись, рассматривая Эльбу, и улыбались, удивляясь, что знатные господа покинули величественный замок. На перекрестках дорог били фонтаны. Один из них, изображающий женщину с рогом изобилия, не работал. Вода едва капала из рога.
Эльба отошла от Милены и нерешительно подошла к каменному ограждению. Люди остановились. Они настороженно следили за ней, словно она собиралась сотворить нечто ужасное, но она медленно прикоснулась пальцами к застоявшейся воде. Нужно было проявить себя и заявить о своей силе.
– Право же… – возмутилась Милена, когда Эльба присела на корточки перед фонтаном. Женщина отвернулась, неодобрительно нахмурившись, а девушка заметила, как рядом с ней оказалась маленькая девочка лет шести. У нее были загорелая кожа и светлые, почти белые волосы. Она в нерешительности застыла перед королевой и указала на плесень.
– Он старый, – провозгласила она.
– Я вижу.
– Вы хотите его оживить?
Неожиданно из толпы выскочила мать девочки, ее глаза в ужасе расширились. Она схватила дочь за руку и, потянув к себе, воскликнула:
– Простите, ваше величество, она еще совсем маленькая, она не хотела!
Эльба снисходительно взглянула на незнакомку. Серая пропитанная потом повязка стягивала темные волосы, широкий балахон скрывал торчащие кости. Они, наверное, голодали, потому что щеки у них были болезненно впалыми. Эльба сказала:
– Ничего страшного, все в порядке.
– Мне правда жаль.
– Вы ничего не сделали.
– Эльба? – позвала Милена и натянуто улыбнулась. – Нам пора.
– Да. Секунду.
Эльба вновь повернулась к фонтану, прикоснулась пальцами к нагретой солнцем воде и прикрыла глаза, вспомнив, как взвывал к магии стихий ее отец. Он говорил, что не для того дана сила, чтобы пользоваться ею ради собственной выгоды, она должна служить королевскому роду и людям. Девушка сосредоточенно нахмурилась, чувствуя, как сотни глаз прожигают ее спину, а затем из рога изобилия вдруг хлынула вода. Люди ахнули, а Милена де Труа помертвела, превратившись в каменную статую. Ее зрачки расширились, сердце пропустило лишний удар. «Магия стихий?».
– Не может быть… – пролепетала она, а народ, ликуя, ринулся к фонтану. Эльба искренне заулыбалась, и они столпились вокруг нее, будто она сотворила чудо.
Станхенгцы не верили в силу стихий, они знали, что люди не контролируют воздух, огонь, воду или землю, они считали, что если магия и существовала в Калахаре, то она давно исчезла вместе со всеми еретиками. Но Эльба подчинила себе воду. Ксеон почему-то подумал об Аргоне. Если людей так удивил трюк Эльбы с фонтаном, что бы они сказали, увидев, как Аргон вырывает корни деревьев, поднимая вихри из листьев?
Эльба улыбнулась, когда та самая девочка, которая подошла к ней ранее, набрала в ладошки воды и жадно припала к ней губами. Люди побежали за ведрами, они кричали друг на друга, занимая очередь, а Эльба внезапно осознала, что ее окружили незнакомцы. Она встала, но кто-то с силой схватил ее за запястье и дернул вниз, отчего она упала на колени.
– Эльба? – с тревогой позвал Ксеон, но никого не увидел. У фонтана столпилось огромное количество людей. На лице юноши появилась тревога. Он кинулся вперед, расталкивая людей перед собой, и обернулся, намереваясь позвать стражей на помощь. – Живее!
Однако за спиной он увидел нечто странное: солдат не было, но чьи-то ноги, обутые в латные башмаки, торчали из-за поворота. Ксеон застыл. С его губ сорвался пронзительный возглас:
– Эльба!
Девушка услышала звон мечей. Кто-то прямо перед ее лицом обнажил клинок, и она испуганно вскрикнула.
Толпа заметалась в панике, поднялась пыль и воцарился полнейший хаос. Мужчина в черной мантии взглянул на королеву. Он двинулся к ней, прочертив в воздухе восьмерку острым наконечником. Девушка попыталась отползти назад, но вокруг было слишком много людей, и они топтались по ее пышному подолу, не давая сдвинуться с места. Один из мужчин внезапно загородил ее собой, раскинув в стороны руки, но уже в следующее мгновение его сердце пронзил боевой меч. Эльба неистово закричала, а убийца в мантии отбросил труп и продолжил наступать на нее.
Эльба резко поднялась на ноги, разорвав низ подола, и прорычала:
– Не приближайтесь! – Она отступала назад, не отрывая глаз от незнакомца. Внезапно рядом с ним оказались еще два человека, облаченных в черные мантии. Эльба споткнулась и вновь звонко повторила: – Не приближайтесь!
Ее приказы для них ничего не значили. Один из мужчин замахнулся, но не успел он и шага ступить, как за его спиной появился человек, который рванул его за капюшон и ловким движением перерезал ему горло.
Эльба посмотрела в глаза Ксеона. Тот рассек еще одному убийце бровь, а другого повалил подсечкой. Юноша кинулся к Эльбе и схватил ее за руку.
– Уходим!
– Да.
– Быстрее!
Они прорывались сквозь кричащую толпу. Двое убийц гнались за ними. Кто это? Солдаты Алмана? Его наемные убийцы? Как они узнали, что Эльба покинет замок? Почему напали сейчас? Ксеон увидел небольшой закоулок, где можно было спрятаться, и потянул Эльбу за собой, но она вдруг остановилась.
– Где Милена?
– Что?
– Где королева?
– Вы королева! – разозлился Ксеон и вновь дернул девушку за собой. – Живее.
– Постойте! Мы не можем ее оставить!
– А если это она подослала убийц?
– Что? – Эльба, запыхавшись, покачала головой. – Нет, конечно, нет!
– А кто тогда? Вы многим говорили, что собираетесь сегодня посетить город?
– Мы должны вернуться.
– Она сама разберется, а нам…
Эльба выдернула руку. Ксеон в негодовании обернулся, но она уже бежала к Милене де Труа. Тонкое покрывало соскользнуло с ее волос. Как же Ксеон сейчас благодарил Аргона за то, что тот доверил ему «самое легкое» –
