Ханней начало подташнивать. Ей захотелось разреветься.
– Его шкуру забрали…
Девушка подошла к горке костей, и что-то круглое прокатилось под подошвой ее сандалии. Убрав ногу, Ханней наклонилась, чтобы поднять предмет с песка.
У нее тут же закружилась голова и появилось странное чувство – одно из тех неясных, темных ощущений, похожих на отзвуки сна, на уже однажды прожитую жизнь: как будто она прошла по чьим-то следам. Девушка повертела этот странный нож на ладони. Вещь выглядела зловеще. Лезвие у нее было в виде полумесяца, заостренного с одной стороны и серпообразного с другой. Оно было накрест утоплено в эфес из тяжелого красного дерева в форме груды человеческих черепов, верхний из которых жадной хваткой сжимал золотой паук с блестящими рубинами вместо глаз.
Воздух зашипел между сжатыми зубами верховной наставницы.
– Съемщик шкуры.
Такое лезвие действительно предназначалось именно для этой процедуры. Ханней поняла, что тонкий полумесяц использовался для того, чтобы прорезать плоть и соскребать ее с костей, а острый крюк – для более тонкой работы: первоначального надреза скелета, вытаскивания вен и сухожилий, а также для того, чтобы обходить отверстия на коже. Ее собственная шкура сжалась от прикосновения к этой штуке. Этот зловещий инструмент предназначался для кое-чего пострашнее, чем свежевание дичи. Его вес оттягивал руку, и пахло от него убийством.
– Помнишь, ты рассказывала нам истории, – спросила Ханней у верховной наставницы, – когда мы поздно ночью отходили от лагеря слишком далеко и тебе хотелось как следует нас напугать? Ужасные истории про арахнистов, жрецов тайных сект, которые ходят с похожими ножами. – Она с трудом выталкивала слова из занемевших губ.
Жрецы поклонялись араидам, гигантским паукам-убийцам, обитавшим в Выжженной Земле; жрецам, в свою очередь, прислуживали жуткие живые мертвецы, риверы, порождения легенд и ночных кошмаров.
– Арахнисты ведь пришли из Кварабалы, не так ли? Совсем как чужеземный заклинатель теней. Лезвие, должно быть, принадлежит именно ему. – Ханней вдруг охватила такая злость, что затряслись руки.
Истаза Ани протянула ладонь, и девушка с радостью передала ей нож.
– Говоришь, эта штука принадлежит заклинателю теней? Возможно. А может быть и нет. С одинаковым успехом такое лезвие могло бы принадлежать его ученице или любому другому атуалонцу. А может быть, его оставили здесь специально для того, чтобы навлечь подозрение на чужеземцев. Что определенно не вызывает сомнений, так это то, что встреча Сулеймы с львиной змеей была совсем не случайной. Ее заманили сюда специально, чтобы прикончить.
– Это все чужестранцы.
– Такое объяснение кажется самым простым, но давай не будем с разбегу прыгать в яму…
– …пока не выясним, какие гады водятся на дне. – Ханней невесело усмехнулась наставнице.
– Ах вот как, значит, ты и правда слушала мои наставления. Ты всегда была такой тихоней, что я порой начинала в этом сомневаться.
– Я слушала.
Ханней уставилась на кучу костей, на кошачий череп с отсутствующими клыками и красноречивые насечки, а потом перевела взгляд на нож, который истаза Ани сжимала с таким отвращением, как будто тот мог ее укусить. Девушка снова посмотрела на кости. Она не решалась встретиться глазами со своей учительницей.
– Ханней. – Голос верховной наставницы прозвучал мягко. – О чем ты думаешь? Ты что-то об этом знаешь?
Она отвела взгляд в тот самый момент, когда дикий вашай снова появился в поле их зрения. Он казался великолепным… и сломленным. Ани взглянула в его желтые глаза и почувствовала в своем сердце глубокий отзвук его боли.
– Нет, я ничего не знаю. – Она сделала глубокий вдох. – Скорее всего.
Истаза Ани выжидательно покачнулась на каблуках.
– Я слышала разговор между первой воительницей и первой матерью. Это случилось перед нашим отъездом. – Слова выходили из Ханней с таким трудом, как будто их вытаскивали силком. – Они говорили о… я не уверена, но мне показалось, что разговор шел о Сулейме и ее отце, драконьем короле. Умм Нурати сказала, что если Ка Ату возвысится, то к народам снова придет война. Первая воительница ответила… ох, она сказала, что «сердце Атуалона станет его погибелью». Она сказала, что чужестранцы разбудят дракона, и тогда миру настанет конец.
Девушка опустила глаза, стараясь не смотреть на кучу костей, на нож и особенно на верховную наставницу.
– Все ясно. – Истаза Ани оставалась неподвижной, как сама смерть, но глаза ее ярко горели. – А они знали о твоем присутствии?
– Нет, верховная наставница.
Истаза Ани коснулась ее плеча.
– Ханней… Ханней Джа’Акари…
Девушка выпрямила спину и подняла на нее глаза.
– Истаза Ани.
Старшая женщина коротко кивнула.
– Джа’Акари, ты знаешь, как следует поступить?
– Мне нужно предупредить Сулейму. Она может угодить прямо в расставленные сети.
– Все гораздо серьезнее, девочка. Речь идет не только о благополучии Сулеймы. Что тебе известно об истории Атуалона? О Сандеринге?
– О Сандеринге? – Ханней моргнула, сбитая с толку неожиданной сменой темы. – Только то, что вы рассказывали нам в детстве. Шла война между Синданом, Атуалоном и Кварабалой, и чужеземные маги сошли с ума, перебив всех, до кого смогли добраться. Они отравили воздух и воду, выжгли землю и довели кинов до такого бешенства, что те начали нападать на людей. Погибло много народу, и всем казалось, что наступил конец света. Но все это – седая древность.
– Да уж, седая древность… – Истаза Ани уставилась на Ханней. – Так говоришь, седая древность? Неужели я так плохо вас учила?
– Верховная наставница?
Ханней ничего не могла понять. В чем она ошиблась?
– Сегодня Сандеринг для нас не менее актуален, чем тысячу лет назад. Отчего, думаешь, нас осталось так мало? Отчего по нашим городам бродит больше призраков, чем детей? По какой причине так мало вашаев хотят объединяться с людьми? – Верховная наставница кивнула в сторону большого кота. – Иннахиль был уже взрослым, когда Атуалон последний раз воевал с Синданом, и потомок пленил его народ и продал в рабство. Спроси у него, в какой «седой древности» проходила эта война. И у моего народа тоже порасспрашивай. Некогда д’зееранийские караваны тянусь по пустыне, словно драгоценные камни в женском ожерелье… Теперь же мы стали воспоминанием, отзвуком прошлого. Мы продали своих дочерей зееранийцам, чтобы не стать рабынями или кем-нибудь похуже.
Ханней опустила глаза и низко склонилась:
– Ина аасати, истаза.
Она не хотела причинять боль своей наставнице.
Истаза Ани фыркнула.
– Ох, выпрями спину. Не твоя вина, что я слишком много говорила вам о чести и недостаточно – о нашей истории. Но, похоже, она сама открывает пасть,
