Ханней покачала головой, глядя на безмятежное лицо Нептары.
– Неужели ты предпочитаешь рисовать красивые картинки и рожать детей, вместо того чтобы нестись следом за ветром?
– А ты предпочла бы скакать навстречу опасности вместо возможности поцеловать щечку собственной дочери? – Нептара рассмеялась. – У каждого цвета на картине свое место, эхуани. Разойдемся с миром, кузина. Кто знает, что принесет нам завтрашний день? Может быть, мне предстоит нестись навстречу смерти, а тебе – наплодить полдюжины малышей?
– Ай йех, не дай Ату такому случиться! Но я счастлива за тебя, если это именно то, чего ты желаешь.
– Мы обе счастливы. – Нептара хитро улыбнулась. – Давай поищем Таммаса Джа’Сайани и проверим, не сможет ли он прибавить тебе счастья. Не дело, чтобы такая хорошенькая девушка, как ты, оставалась нетронутой. – Она неодобрительно цокнула языком. – Сегодня ты получишь свой головной убор, и настанет время взять то, что принадлежит тебе как воительнице. Ты такая красавица, что он едва ли посмеет тебе отказать.
Ханней и вправду чувствовала себя красивой. Ее пропитанные ароматными маслами косы, раскачиваясь, поглаживали кожу на спине, а груди были обнажены под солнцем, как и подобает воину-новобранцу. Истаза Ани как-то со смехом сказала, что в первый год взрослой жизни воительницы ни один мужчина не смеет встречаться с ней глазами, и была права. Каким бы неудобным ни казался Ханней тяжелый, расшитый бусами корсет, она чувствовала, как ее сердце наполнилось гордостью под многочисленными восхищенными взглядами. Ей даже хотелось ответить на некоторые из них – джа’сайани казались такими красавцами в своих небесно-синих туарах! – но на уме у Ханней была конкретная жертва.
В конце концов, жизнь джа’акари была лишь частью ее детской мечты. Другой частью был…
Толпа расступилась перед Ханней, точно по велению ее мысли, и она увидела другую часть своей мечты во всей ее мускулистой, украшенной ямочками красоте.
– А я уж думала, сколько времени пройдет с момента твоего появления, прежде чем сюда заявится мой братец, – поддразнила подругу Нептара. – Ты просто обязана его заполучить, Ханней, у вас будут очень красивые дети.
И то правда, – подумала Ханней. Таммас унаследовал грациозность матери, однако черты его лица были скорее мужественными, чем нежными. Его глаза светились весельем. А эти кудрявые волосы… Ай-йех. А эти плечи…
– В конце концов, это – мой первый шариб. Было бы вполне справедливо…
В этот самый момент Таммас поднял голову, и их взгляды встретились. Ханней почувствовала, как что-то дикое и теплое закипело внизу ее живота, словно проснувшийся после долгого сна Дракон Земли Сайани. Внутри нее зажглось пламя, которое одновременно подпитывало ее страсть и само питалось ею, и девушка ахнула, впервые увидев, как в мужчине разгорается ответное пламя.
Таммас в несколько длинных прыжков сократил расстояние между ними.
По его походке кажется, будто весь мир лежит у его ног, – подумала она.
– Ханней Джа’Акари. – Его голос, подобно взгляду, был теплым, сладким и пьянящим. Она никогда бы не подумала, что можно утонуть в пустыне. – Ханней. Клянусь солнцем, рад тебя видеть и желаю тебе хорошего шариба. Как джа’сайани, я почту за честь тебе сегодня служить… если ты пожелаешь.
– Таммас Джа’Сайани, – ответила Ханней и зарделась от звука собственного голоса. – Я бы очень этого хотела.
Его смех прошуршал по ее обнаженной коже, но глаза продолжали не отрываясь смотреть на нее.
– Чего бы ты ни пожелала в этот день, достаточно только попросить, – промурлыкал Таммас. – Хотя заранее не угадаешь… Я ведь могу попросту отказаться.
Он наклонился вперед и поцеловал ее в губы.
Сердце Ханней замерло. Дракон Солнца Акари прервал свой долгий полет на другой край неба, и его золотая чешуя поблекла, устремившись к закату.
Музыка остановилась вместе со смехом, запахами и звуками шариба, и все в этом мире застыло, когда Таммас впервые поцеловал Ханней. Ее рука непроизвольно поднялась и сжала прядь его волос. Девушка прильнула к нему, не замечая ничего, кроме вкуса и прикосновения, запаха и тепла.
Подушечками пальцев она чувствовала пот, выступивший у него на затылке. Ханней ощущала, как напряглись его губы, когда он прильнул к ее рту. Земля у нее под ногами содрогнулась так же сильно, как ее собственная плоть, когда Сайани перевернулась во сне, пробужденная ото сна их общей страстью.
Наконец Таммас отстранился – всего на пядь, и Дракон снова впал в спячку. У них над головами закричал ястреб, и их замело гомоном шариба, словно песком в бурю. Рядом кто-то смеялся резко и неприятно; казалось, будто это каркает почтовая ворона.
– …Нужно подыскать палатку.
– Тсс! – зашипела Нептара. – Это айам бинат, и Ханней имеет на это право.
– Ханней Джа’Акари, выбираешь ли ты этого мужчину своим гайатани?
При звуке голоса первой воительницы дыхание Ханней наконец вернулось к привычному ритму. Девушка на шаг отступила от Таммаса. Он сделал то же самое… Однако она все еще ощущала на себе его жар.
– Да, – сказала Ханней и снова вспыхнула. – Если он согласится.
– Охххх, я согласен. – Голос Таммаса был таким глубоким и хриплым, что она не смогла противиться желанию и снова наклонилась к нему.
– А я-то думала, этот шариб выйдет пресным. – Голос первой воительницы был сух, но в то же время искрился весельем. – Что ж, в любом случае вы друг другу подходите. Ну уж нет! Подождите до обеда, дети. – Их оплели руки, которые разделили их тела и отстранили друг от друга. – Ханней Джа’Акари, полагаю, тебе лучше оставаться со мной, пока не закончится церемония. Негоже тебе пропускать первый шариб, верно? Прежде пообедай, а потом уж хватайся за десерт, девочка.
На этот раз смех был доброжелательным. Ханней вздохнула, когда толпа в синих туарах окружила Таммаса и увела его прочь. Его духовный вашай, великолепный Дайруз, подбежал ближе и уставился на нее своими желтовато-зелеными глазами. Раскрыв пасть, он обнажил перед ней клыки и развернул свой розовый язык, пробуя ее запах на вкус, а затем, удовлетворенно рыкнув, покачал головой.
Ты подходишь, – сказал вашай напрямик. – Достойная самка, хорошая охотница для него. Я одобряю.
– Кот. – Ханней склонила голову.
Он окинул ее напоследок долгим взглядом, а затем отвернулся, не говоря больше ни слова.
Сарета внимательно следила за Ханней. По ее лицу ничего нельзя было понять, но девушке показалось, что та чего-то не одобряла.
– Первая воительница, я знаю, что мне следовало вначале спросить разрешения у его матери, но…
– Я ручаюсь, что Нурати благословила бы тебя, Ханней Джа’Акари. Она давно приметила тебя для Таммаса. Эхуани, теперь слишком поздно сожалеть…
Ханней ни о чем не жалела.
Даже если бы сам Акари запретил мне обладать этим мужчиной, – подумала она, – я бы этому воспротивилась.
Нептара толкнула
