– Да, – подхватил Бретан. – Элени! Вам с девушками нужно все закрыть и уйти. Немедленно. Нам тоже следует убираться, и чем раньше, тем лучше. – Он посмотрел на Ани. – Надеюсь, этот человек того стоит.

Она подбежала к неподвижному окровавленному телу Левиатуса ап Вивернуса Не Ату, брата дочери ее сердца. Ани развернула его и облегченно вздохнула, когда его грудь начала подниматься и опускаться. Заклятие все еще действовало, хотя и начало немного отпускать его по краям.

Лучше взять его с собой, – подумала Ани, – и отправить записку Хафсе Азейне о том, что он в безопасности. В этом месте я не смогу отличить ужа от гадюки.

– Я тоже на это надеюсь, – сказала она вслух. – Файрусса, Гавриа, обработайте и перевяжите ему раны так хорошо, как сможете, и побыстрее. Нам нужно ехать.

– Да, верховная наставница. – Файрусса склонила голову. – Сегодня не худший день, чтобы умереть.

– Мутаани. – Ани мрачно улыбнулась. – Но давайте его все-таки переживем, хорошо?

37

Ханней впервые в жизни как равная ехала вместе с первой воительницей и пятеркой закаленных бойцов. Она много лет ждала своего первого шариба, мечтала, чтобы джа’сайани почитали и угощали ее вместе с остальными джа’акари. Но Ханней и представить себе не могла, что ее первый шариб пройдет после похорон – а усопшей окажется первая мать. Это было немыслимо. Чудовищно.

Кхутлани!

Теплый воздух ласкал смазанные пряными маслами виски, а косы были заплетены так туго, что кожа на лице была натянута, как на барабане. Одетая лишь в короткие воинские штаны, Ханней чувствовала себя нагой и свободной под солнцем. Чего еще могла пожелать женщина? Как будто теням в этом мире было негде спрятаться. Рядом с ней скакала блиставшая своим воинским убранством Сарета. Закрепленные на ее голове черные, зеленые, золотые и алые перья львиной змеи развевались на ветру, а длинный церемониальный пояс главной воительницы племени был повязан с одной стороны ее седла, сверкая на солнце золотой нитью. Крошечные медные колокольчики, прикрепленные к куртке Сареты, сочетались с теми, что украшали сбрую ее кобылы. При каждом движении колокольчики напевали веселую песню, провозглашая земле, что в этот день джа’акари едут с миром.

За стенами Эйш Калумма на берегах реки Дибрис стояла, простирая руки в приветствии, новая первая мать. Дракон Солнца Акари вздымал свои огненные крылья и благословлял народ, и простиравшийся перед ними шариб говорил о надежде, жизни и достатке. Когда ветер спустился к реке, пески запели, призывая Ханней, встречая ее и напоминая о том, что она наконец дома.

– Все так хорошо, как ты и мечтала? – спросила первая воительница, когда они спустились с лошадей и оставили их пастись под пристальным вниманием мелюзги.

Ханней кивнула едва доходившей ей до бедра большеглазой девочке, которая таращилась на них с немым восторгом.

– Все так, как я мечтала. Правда, кажется, что-то все же не так…

Ханней позволила ветру унести ее слова.

– Жизнь продолжается, юная воительница, – ответила Сарета. – Что бы ни случилось.

Она склонила голову.

Когда они заняли свои места среди джа’акари, на них обратила внимание дочь Нурати по имени Нептара. Девушка помахала обеими руками, точно отгоняя птиц с полей, а затем подобрала длинные юбки до колен и поспешила к ним присоединиться. На ее прекрасном лице сияла лучезарная улыбка. Было больно смотреть на Нептару и думать о том, что ее мать больше никогда не будет ходить среди них. Мир, лишенный умм Нурати, казался таким же бусмысленным, как Зеера без солнца, песка и лошадей.

– Ауэ, Ханней, только взгляни на себя! – Нептара сжала ладони подруги и расцеловала ее в щеки. – Ты просто великолепна! Наши враги скорее бросятся на собственные мечи, чем осмелятся с тобой сражаться. А какая у тебя кобыла! Неужели утракийская? Они ведь никогда не продают своих лучших лошадей. – У Нептары была заразительная улыбка. Ханней заметила на шее девушки жемчужно-эбонитовый обруч ее матери. – Ты светишься, как меч на солнце, эхуани. Еще вчера мы носились по улицам голышом, покрытые грязью, и воровали сладости из кухонь. И только посмотри на нас сегодня! Моя мать бы… – Ее улыбка исчезла, и глаза наполнились слезами. Нептара отпустила руки Ханней и попыталась отвернуться. – Прости меня, кузина. Это твой первый шариб джа’акари, и я не хотела… я не хотела…

Ханней положила руку на плечи девушке, которая была выше ее, и слегка ее приобняла.

– Твоя мать стоит реки слез, эхуани. – Ханней чувствовала неловкость, говоря о недавно умершей женщине, но, в конце концов, они с Нептарой были подругами. – Она улыбается тебе вместе с солнцем.

– Кхутлани, – предостерегающе произнесла первая воительница, но выражение ее лица оставалось мягким. – Слишком рано говорить о подобных вещах. Клянусь солнцем, приятно тебя видеть, умм Нептара.

Нептара опустила глаза:

– Клянусь солнцем, приятно тебя видеть, первая воительница.

– Умм Нептара? – Ханней пискнула в совсем не воинственной манере. – Умм Нептара? Когда же это произошло?

Нептара – умм Нептара – стерла слезы с лица тыльной стороной ладони, и Ханней заметила у нее на руках тонкие медные браслеты будущей матери.

– Около четырех лун назад, – усмехнулась она. – Не поручусь, в какую именно ночь это случилось.

– Ты все еще с Зиви?

– Для меня нет никого, кроме Зиви, – залившись румянцем, кивнула Нептара.

– Значит, он хорошо к тебе относится?

– Да. Когда я ему об этом сообщила… – Она бросила взгляд на первую воительницу и наклонилась к Ханней ближе, прежде чем прошептать: – Он расплакался.

– Хорошо, в таком случае мне не придется его убивать. Я рада за тебя, эхуани. И так скоро!

В конце концов, Нептара избрала себе гайатани только в прошлом году.

– А ты уже выбрала себе гайатани?

– Еще нет. Но день только начинается!

Девушки дружно рассмеялись под светом солнца. Это было хорошо.

Первая воительница оказалась права: жизнь продолжается.

Сарета хмыкнула; в ее глазах играло веселье.

– За фик, вы обе. Сейчас вы приметесь за обсуждение причиндалов того или иного жеребца, а мои дни любования мужскими задницами давно прошли. Увидимся на вечернем пиру, Ханней Джа’Акари?

Ханней низко склонилась; казалось, что ее лицо подсвечивается солнцем изнутри.

– Сочту за честь, первая воительница.

– Да уж, сочти, – подмигнула Сарета. – А! Вивер Мунвал! Мне нужна минутка твоего времени…

И она ускакала, окруженная облаком белого шелка и пестрых перьев.

Нептара вздохнула ей вслед.

– Когда я была маленькой девочкой, все, чего мне хотелось, – это стать первой воительницей. Носиться по пустыне на доброй, закаленной в битвах кобыле, хранить покой племен и топтать врагов каблуками своих сапог.

– А теперь?

Ханней была не в силах понять, как можно отказаться от такой мечты. Она и сама всю жизнь только об этом и грезила.

Ее собеседница беспечно пожала плечами:

– Теперь я склоняюсь к тихой жизни. Я занималась рисованием с мастерицей Луваной, и она говорит, что у меня талант к иллюстрации. Я это обожаю. Во