Пир тоже продолжался. Ириана пила, пила, пила. Встав после десерта, она не представляла, насколько пьяна. Окружающий мир клонился набок и раскачивался. Шаол поддерживал ее под локоть, хотя сам не слишком твердо стоял на ногах.
– Похоже, на Северном континенте не умеют пить, – с усмешкой произнес Аргун.
– Я бы посоветовал не говорить подобных вещей уроженцам Террасена. – Шаол тоже усмехнулся.
– Им-то, конечно, чем еще развлекаться, живя в снегах? – процедил Аргун, разваливаясь на стуле. – И овец пасти – занятие тоскливое. Невольно запьешь.
– Возможно, и так. – Шаол коснулся спины Ирианы, намереваясь проводить ее до шатров. – Но это не помешает Аэлине Галатинии или Эдиону Ашериру перепить вас. И не заметите, как окажетесь под столом.
– А почему не под креслом вроде твоего? – издевательски спросила Хасара.
Возможно, причиной было вино. Или жара. Или рука Шаола у нее на спине. Или сознание мучений, которые ему пришлось выдержать, чтобы встать на ноги. И ведь он ни разу не пожаловался.
Ириана метнулась к принцессе.
Если Шаол ограничился желанием столкнуть Хасару в воду, Ириана перешла к делу.
Только что Хасара с нагловатой усмешкой смотрела на нее, а уже в следующее мгновение оазис и дюны огласились пронзительным криком. Взлетев вверх ногами, принцесса в блеске своих драгоценностей плюхнулась в воду – Ириана столкнула ее вместе со стулом.
45Этот день рождения вполне мог стать последним днем в жизни Ирианы. Она это поняла, когда Хасара погрузилась в темную воду и все вокруг повскакали с мест, крича и хватаясь за оружие.
Шаол мгновенно оттеснил Ириану назад. Его меч был наполовину вытащен из ножен. Ириана не заметила, когда он успел протянуть руку к эфесу.
Пруд был неглубоким. Хасара быстро встала: мокрая насквозь, разъяренная, с оскаленными зубами и сбившимися в бесформенный комок волосами. Ее рука указывала на Ириану.
Все молчали.
Рука Хасары замерла. Ириана тоже замерла, чувствуя, что сейчас принцесса прикажет ее убить. И убьют сначала ее, а потом и Шаола за попытку ее защитить.
Он оценивал обстановку и вероятных противников: гвардейцев, принцев, визирей. Всех, кто может оказаться на пути к лошадям и вступить с ним в схватку.
За спиной Ирианы послышалось негромкое шипение. Она обернулась. Рения держалась за живот, другой рукой зажимая рот. Потом, глядя на свою возлюбленную, Рения не выдержала и завыла от смеха.
Хасара сердито повернулась к Рении, но та лишь показывала на принцессу пальцем и тряслась от смеха. Трудно представить, чем это могло ей грозить, но смеялась Рения взахлеб. До слез.
Потом и Кашан, запрокинув голову, расхохотался во все горло.
Ириана и Шаол замерли, не осмеливаясь шевельнуться.
Так продолжалось, пока Хасара не отпихнула слугу, прыгнувшего в воду, дабы ей помочь, и сама не вылезла из пруда. Принцесса буравила Ириану взглядом, в котором собрался гнев всех могущественных хаганов, правивших до ее отца.
И снова тишина.
– Я все думала, когда же у тебя появится хребет, – насмешливо бросила принцесса.
Хасара удалилась, оставляя мокрые следы. Рению обуял новый приступ смеха.
Ириана перехватила взгляд Шаола. Его рука медленно вернула меч в ножны. Зрачки сузились. Он сообразил – их не убьют.
– Думаю, пора идти спать, – тихо сказала Ириана.
– Я бы поторопилась сделать это до ее возвращения, – посоветовала Рения, продолжая захлебываться от смеха.
Ириана кивнула. Взяв Шаола за руку, она повела его к шатрам. В темноту с точками мерцающих факелов.
Чем же был смех Рении и Кашана? Все мысли Ирианы сосредоточились на этом. Отчасти их удивил ее поступок. А помимо удивления… они сделали ей подарок. Подарок ко дню рождения: спасли ее и Шаола от виселицы. И принц, и Рения отлично знали, насколько опасными бывают скачки́ настроения Хасары.
Идя к шатру, Ириана мысленно благодарила обоих за этот прекрасный подарок.
Наорать на Ириану было бы проще всего. Спросить, как ей вообще могло взбрести в голову столь безрассудно рисковать жизнью. Несколько месяцев назад он бы наорал, не задумываясь. Такое желание не оставляло его и сейчас.
Оказавшись в просторном шатре Ирианы, Шаол продолжал успокаивать внезапно пробудившийся инстинкт бойца. Все его навыки мгновенно ожили, едва он увидел, как его и Ириану со всех сторон окружают гвардейцы охраны, готовые пустить в ход свои мечи.
В самой глубине души он был до дрожи в коленях благодарен судьбе, что ни с кем из этих караульных он не упражнялся на плацу. Случись что, ему бы не пришлось делать нелегкий выбор, пересекая опасную черту.
Но Шаол видел ужас в глазах Ирианы, когда та сообразила, что́ сейчас произойдет. И произошло бы, не вмешайся возлюбленная принцессы и Кашан. Они разрядили опасную напряженность.
Ириана сделала это для него. Отплатила за отвратительные, издевательские слова Хасары. И по тому, как она ходила по шатру, кружа между диванчиками, столиками и подушками, Шаол понимал: она догадывалась, что именно он хочет ей сказать.
Он присел на изогнутый подлокотник кресла, упер трость в пол и стал ждать.
Ириана подошла к нему. В этом пурпурном платье она была завораживающе красива. Накануне обеда, увидев ее в нем впервые, Шаол лишился дара речи. И не только оттого, насколько ей шло это платье. Оно удивительно подчеркивало соблазнительные округлости ее тела и оттеняло цвет кожи.
– Прежде чем ты начнешь на меня кричать, – заявила Ириана, – должна тебе сказать: случившееся еще раз доказало, что мне не следует выходить за принца.
– Пожив бок о бок с другим принцем, я бы тебе возразил.
Ириана взмахнула рукой и снова принялась ходить взад-вперед:
– Я знаю: это было глупо.
– Не то слово. Чудовищно глупо.
Ириана зашипела. Не на него. На событие, едва не стоившее ей жизни. На свой характер.
– Но я ни о чем не жалею.
Шаол улыбнулся одними губами:
– Эту картину я запомню до конца своих дней.
Он не преувеличивал. Зрелище летящей вверх тормашками Хасары, перекошенное лицо и истошный вопль перед падением в воду.
– Неужели это тебя так забавляет?
– То, что ты рисковала жизнью? Ничуть. Но я получил большое удовольствие, наблюдая, как ты дала волю своему необузданному характеру. Особенно приятно, что взрыв был направлен не на меня.
– Я не считаю свой характер необузданным.
Шаол прищурился, глядя на нее:
– Я знаю достаточно людей, чьи характеры отнюдь не шелковые, и ты, Ириана Торас, занимаешь среди них одно из самых высоких мест.
– Наряду с Аэлиной Галатинией.
По его лицу пробежала тень.
– Ее бы очень позабавил вид Хасары, летящей вверх тормашками в пруд.
– Она и в самом деле выходит замуж за того фэйского принца?
– Возможно. У них все шло к тому.
– Тебя это огорчает?
Ириана постаралась, чтобы Шаол счел ее вопрос обыкновенным любопытством, от которого не свободны даже целительницы. Но он, отвечая, обдумывал каждое слово.
– Аэлина была
