Со стороны пруда донесся чей-то пронзительный смех, нарушив тишину Города Мертвых.

– Рядом с ними нам придется улыбаться и делать вид, что мы наслаждаемся празднеством. А рано утром мы вернемся в Антику.

– Я незамедлительно отправлю послание Несарине. Ей пора возвращаться. Вряд ли есть смысл дальше ждать помощи хагана. Время действительно поджимает.

– И все же мы попытаемся его убедить, – пообещала Ириана.

Шаол удивленно вскинул голову.

– Пойми, Шаол: тебе придется победить в этой войне, – тихо сказала она. – Какую бы роль мы в ней ни сыграли.

– А у меня нет и не было намерений терпеть поражение. – Он погладил Ириану по щеке.

После потрясения от увиденного в зарослях трудно было делать вид, будто на прогулке ничего особенного не произошло. Все внутри продолжало бурлить и звенеть.

Хасаре наскучило купание. Она потребовала музыки, танцев и угощения. Несколько часов все сидели в тени, слушали музыкантов, следили за движениями танцоров и насыщались деликатесами. Ириана немало удивлялась расторопности слуг, сумевших довезти все это сюда.

Едва зашло солнце, гости поспешили в шатры – переодеваться к праздничному обеду. После открытий, сделанных в зарослях, Ириане тяжело было даже недолгое время оставаться одной. Но она заставила себя умыться и переоделась в пурпурное платье из тонкой ткани, которое припасла для нее Хасара.

Шаол ждал ее за стенами шатра.

Хасара подобрала наряд и для него – сочного темно-синего цвета, который делал его карие глаза золотистыми и оттенял загорелую кожу.

Поймав взгляд Шаола, прикованный к вырезу ее платья, Ириана покраснела. Затем его глаза скользнули ниже, где складки ткани окружали ее талию и подчеркивали изгиб бедер. В платье были искусно вшиты многочисленные серебристые и прозрачные бусинки, отчего наряд Ирианы сверкал, как усеянное звездами вечернее небо.

Вокруг пруда зажгли факелы и фонари, расставили столы и диванчики с мягкими подушками. Вновь заиграла музыка. Гости быстро рассаживались и приступали к праздничным кушаньям. Здесь не было возвышения, как во дворце хагана, но Хасара, чувствуя себя королевой, заняла стол посередине, у самой кромки подсвеченного пруда.

Заметив Ириану, принцесса подозвала ее к себе. Шаола тоже.

Справа от Хасары пустовали два стула. У Ирианы возникло ощущение, что Шаол внимательно разглядывает не только их, но и все пространство вокруг. Хасара вполне могла устроить какой-нибудь подвох. Вскоре его рука коснулась спины Ирианы. «Опасаться нечего», – говорил этот жест.

– Неужели ты думала, что я забуду про свою почетную гостью? – Хасара поцеловала Ириану в обе щеки.

Шаол поклонился принцессе, насколько позволяла уставшая спина, и сел по другую сторону от Ирианы, прислонив трость к столу.

– Сегодня был поистине удивительный день, – сказала Ириана, и это было правдой. – Спасибо тебе за этот праздник.

Хасара с непривычной нежностью посмотрела на целительницу.

– Знаю: поладить со мной нелегко, а подружиться – и того сложнее, – сказала принцесса, наконец-то встретившись глазами с Ирианой. – Я это чувствовала рядом с другими. А вот рядом с тобой – никогда.

От удивительной откровенности этих слов у Ирианы перехватило горло. Хасара кивнула в сторону гостей:

– Я умею ценить дружбу. И это – самое малое, что я могу сделать в честь своей подруги.

Рения осторожно погладила руку Хасары, выражая свое полное согласие и понимание.

Слова принцессы требовали ответа.

– Есть люди, которых называют легкими в общении, – начала Ириана, поклонившись Хасаре. – Есть те, с кем легко подружиться. Но такие люди меня не занимают. Их дружба легко начинается и столь же легко обрывается. А вот тем, с кем поначалу бывает трудно, я больше доверяю.

Хасара заулыбалась. Потом, оглядев Шаола, лениво протянула:

– А господин Эстфол сегодня недурно выглядит.

– Куда мне до вас, принцесса? Вы – настоящая красавица.

Он лукавил. Даже самые дорогие и изысканные наряды не делали Хасару красивой. Однако принцесса приняла комплимент. Ее кошачья улыбка напомнила Ириане о незнакомке. Как и та, Хасара знала: красота преходяща, а вот сила – более ощутимое достояние.

Празднество началось. Тост Хасары, произнесенный в честь Ирианы, лишь выглядел импровизацией. Нет, принцесса хорошо его продумала, восхваляя свою «дорогую, верную, умную подругу». Однако Ириана выпила наравне со всеми. Шаол тоже. Их бокалы тут же вновь наполнились вином и хмельным медом. Вышколенные слуги двигались бесшумно, словно призраки.

Прошло целых полчаса, прежде чем заговорили о войне.

Начал Аргун. Он предложил, как бы в шутку, тост за покой и безопасность в столь неспокойные времена.

Ириана выпила, постаравшись скрыть удивление. Схожим образом вел себя и Шаол, нацепивший на лицо легкую учтивую улыбку.

В разговор включилась Хасара, принявшись рассуждать о Западном крае. Сейчас внимание воюющих сторон сосредоточено на восточной части Эрилеи. Не появится ли кто-то третий, у кого возникнет желание захватить Западный край?

Шаол лишь пожал плечами. Побывав в Городе Мертвых, он пришел к какому-то выводу. Что-то понял о сути этой войны и роли в ней детей хагана. Так показалось Ириане.

Хасара тоже что-то заметила. Словно забыв про повод, собравший их здесь, она продолжила рассуждать вслух, ни к кому не обращаясь:

– Наверное, Аэлине Галатинии стоило бы отправить свою драгоценную персону на наш континент и выбрать в мужья кого-нибудь из моих братьев. Тогда мы бы задумались, не помочь ли ей. Конечно, если ее влияние не угасло бы в нашей семье.

Намек был понятен: весь огонь, всю жестокую необузданную силу Аэлины стоило привязать к Южному континенту, влить в потомство хагана, навсегда исключив угрозу.

– Естественно, моим братьям пришлось бы привыкать к жизни с такой женщиной, как она, – продолжала принцесса. – Но они – вовсе не слабаки, даже если кому-то и кажутся таковыми.

Она мельком взглянула на Кашана. Тот сделал вид, что не слышал слов сестры. Аргун хмыкнул. Ириана удивлялась самоуверенности Хасары. Плохо же та знала Кашана. Он прекрасно различал бросаемую наживку и не позволял втянуть себя в козни старших брата и сестры. Просто не обращал внимания на их ухищрения.

Ответные слова Шаола звучали вполне учтиво:

– Да, интересно бы было взглянуть, как Аэлина Галатиния общается с вами…

Слова сопровождались легкой улыбкой. Казалось, Шаол знал исход и предвкушал зрелище. Они рассчитывали заманить Аэлину в свои сети. Но как бы принцам и принцессам самим не сделаться дичью.

– Но брак ее не интересует, – добавил Шаол.

– Брак с мужчиной? – удивилась Хасара.

Рения сердито посмотрела на нее. Принцесса словно не видела этого всплеска ревности.

– Ни с кем, кроме ее возлюбленного, – усмехнулся Шаол.

– Короля Дорина, – подхватил Аргун, покачивая вино в бокале. – Удивлен, как она его выдерживает.

Шаол сжался, но покачал головой:

– Нет. Другого. Могущественного принца из далеких краев.

Дети хагана затихли. Даже Кашан повернулся в сторону Шаола.

– Будь добр, назови его имя, – попросила Хасара.

Она небрежно потягивала вино, однако Шаол видел, как потемнели хитрые, проницательные глаза принцессы.

– Это доранелльский принц Рован из клана Боярышника. Бывший командующий армией Маэвы и член ее королевской свиты.

Лицо Аргуна мгновенно побледнело.

– Неужто Аэлина Галатиния замужем за Рованом из клана Боярышника?

Судя