Неудивительно, что грядущая поездка тревожила Ириану.
– Значит, там не только пещеры.
– Быть может, Нуша говорила совсем о другом месте. Или и там есть пещеры, где хранятся древние знания… Я тоже старалась зевать, пока Хасара рассказывала. Думаю, мое любопытство не вызвало у нее подозрений.
Шаол поцеловал Ириану в висок. Вряд ли это кто-то видел.
– Умница ты, Ириана.
– Я хотела тебе рассказать еще на прошлой неделе, но потом ты встал на ноги, и я забыла. Вот такая я придворная интриганка.
Левой рукой он погладил ее по спине, потом опустил руку чуть ниже:
– У нас с тобой были и другие занятия.
Лицо Ирианы не покраснело, а слегка порозовело. Оттенок был очень красивый.
– А если серьезно, какой подарок ты хочешь на день рождения? – спохватился Шаол. – И сколько тебе исполняется?
– Двадцать два. Насчет подарка… даже не знаю. Если бы не поездка в оазис, я бы вообще не заикнулась про это.
– И мне бы ничего не сказала?
– На тебя столько всего навалилось. – Ириана виновато насупилась. – Я подумала, тебе не до дней рождения.
Ее рука скользнула в карман. Что такое там лежало, он спросить не решался.
До зала оставалось совсем немного. В коридор долетали голоса и стук посуды. Ириана остановилась, давая Шаолу передохнуть. Он погладил ее пальцы. Мимо проходили слуги и визири.
– Позволь узнать, а я приглашен в эту поездку? – спросил Шаол, тяжело опираясь на трость.
– Конечно. Как же иначе? Ты и все мои здешние любимцы: Аргун, Кашан, а также горстка обаятельных визирей.
– Рад, что я вошел в число гостей. Особенно если учесть, что Хасара меня ненавидит.
– Ошибаешься. – Глаза Ирианы помрачнели. – Если бы Хасара тебя ненавидела, ты вряд ли дожил бы до этого дня.
Боги милосердные. Ну и подруги у этой целительницы!
– К счастью, Рения тоже поедет, – продолжала Ириана. – Для Дувы в ее положении находиться на жаре опасно, да и муж ее не отпустит. Уж не знаю, найдем ли мы там нужные сведения. Но когда мы туда доберемся, я наверняка буду жалеть, что не смогла отговориться той же причиной.
– У нас еще несколько дней. Если боишься жары, мы вполне успеем создать схожую причину.
Ириана переварила услышанное. Приглашение с последствиями. Ее лицо приобрело красивый красный оттенок.
– Нахал, – прошептала она, хлопнув Шаола по руке.
Он усмехнулся, обшаривая глазами коридор в поисках укромного уголка. Но Ириана выдохнула:
– Нам нельзя.
Слова касались не его неуклюжей шутки. Она же видела в его глазах нарастающее желание. В ней оно тоже нарастало, и Шаол это видел.
Он поправил камзол:
– Я все равно постараюсь найти тебе достойный подарок, сравнимый со всей этой поездкой в пустыню. И не вздумай меня отговаривать.
Ириана взяла его под руку – как целительница, сопровождающая пациента к столу.
– У меня есть все, что нужно, – только и ответила она.
41На выработку стратегии и подготовку ушло больше недели. Основную часть времени Сартак и Хулуна потратили на изучение древних карт Дагульских гор.
Увы, почти все эти карты оказались неточными и потому бесполезными. Руккины составляли их по наблюдениям с воздуха, не осмеливаясь приблизиться и опуститься ниже. Владения харанкаев долгое время оставались небольшими, однако последние несколько лет стремительно разрастались.
И сейчас Сартак и его спутники направлялись в самое сердце этих мрачных владений.
Сложнее всего было убедить Борту не лететь вместе с ними.
Эту задачу Несарина и Сартак оставили Хулуне. Одного сурового слова матери-по-очагу оказалось достаточно, чтобы своевольная девица подчинилась. Глаза Борты метали яростные молнии, но идти против бабушкиной воли она не смела. Хулуна напомнила Борте, что у нее, как наследницы, главной заботой является служение своему клану. Она была последней в их роду. Отправиться в ад Дагульских гор было равнозначно плевку на материнское сульде, стоящее на склонах Арундина.
Борта не перечила бабушке, однако все равно пыталась взять реванш. Если она, как наследница Хулуны, должна остаться, остаться должен и Сартак, ибо он тоже возможный преемник хагана.
Сартак не захотел увязать в спорах. Высказав свою точку зрения, он вообще покинул большой зал. Если быть преемником означает держаться в стороне, пока другие сражаются вместо него, – такой преемственности ему не надо. Пусть братья и сестры сами грызутся за корону.
Ухищрения Борты оказались напрасными. К Дагульским горам отправились трое: Сартак и Несарина – верхом на Кадаре, а Фалкан – в обличье полевой мыши у Несарины в кармане.
Накануне неугомонная Борта затеяла последний спор, утверждая, что лететь втроем – безумие. Нужно отправиться туда целым легионом. Она приводила довод за доводом. Сартак спокойно их отметал. Во-первых, они не знают, сколько харанкаев обитает на каменистых склонах и в лесистых долинах. Нельзя понапрасну рисковать жизнями руккинов. Времени на тщательную разведку у них тоже нет. Трое еще могут проникнуть во владения паучих, а легион рукков эти твари заметят еще на дальних подступах.
Спор велся, конечно же, возле очага. Но Хулуна не дала страстям разгореться. К Дагульским горам полетят трое. Если спустя четыре дня они не вернутся, туда отправится армия. Расчеты Хулуны строились так: полдня на полет, день на обследование вражеских земель, день на непосредственные действия и полдня на возвращение со спасенными птенцами. Возможно, они даже сумеют узнать, какие особенности пауков больше всего пугали фэйцев и как те в древности сражались с харанкаями. Конечно, если им повезет.
Полет длился уже несколько часов. Каждый взмах крыльев Кадары приближал высокую стену Дагульских гор. Совсем скоро они пересекут первую гряду эти серых вершин и попадут во владения паучих. Завтрак, съеденный Несариной, с каждой лигой тяжелел в желудке. Во рту совсем пересохло.
Сартак, сидевший позади, за время полета не произнес и десятка слов. Фалкан дремал в нагрудном кармане Несарины. Иногда он просыпался, высовывал усатую мордочку, принюхивался и нырял обратно. Берег силы.
Спал он и в тот момент, когда Несарина спросила у Сартака:
– Ты вчера всерьез говорил, что откажешься от короны, если из-за нее нужно держаться в стороне от сражений?
Тепло его тела приятно согревало ей спину.
– Мой отец участвовал в войнах, как и все хаганы прошлого. Потому у него не одно сульде, а два – Черный Волос и Белый Волос. Но если бы мне отказали в праве сражаться из-за угрозы для продолжения династии… Да. Мне не по нраву жизнь, ограниченная хаганским двором.
– Однако тебя прочат в хаганы.
– Не знаю, кто распускает такие слухи. Отец ни разу не говорил со мной об этом и даже не намекал. Насколько мне известно, он мог бы сделать преемницей Дуву. Боги свидетели, она была бы доброй правительницей. И пока она – единственная,
