– Мы можем идти только вперед.

Эта улыбка казалась маяком, светящим в кромешной тьме. Не в силах сдержаться, Ириана подошла к нему.

Потом он подкатил кресло к дивану, стянул с себя рубашку, лег на живот. Ириана коснулась его теплой сильной спины и тоже улыбнулась.

Вернувшееся умение стоять на ногах, способность сделать несколько шагов еще не означали полного возвращения к прежней, подвижной жизни.

Следующая неделя это подтвердила. Ириана по-прежнему сражалась с чужеродной силой, застрявшей в позвоночнике Шаола. Эта сила отчаянно цеплялась, не желая отступать. По словам Ирианы, остатки чужой воли мешали Шаолу свободно ходить. Бег, прыжки, удары ногой по мячу – об этом не было и речи. Ириана раздобыла Шаолу крепкую трость, опираясь на которую он мог стоять и ходить.

Ну разве не чудо?

Отправляясь по утрам на плац, чтобы упражняться с Хашимом и караульными, Шаол брал с собой не только трость, но и кресло на случай, если он переусердствует и ему не хватит сил вернуться. Поначалу Ириана приходила на плац вместе с ним, дабы объяснить Хашиму, каким частям ног Шаола уделить основное внимание. Это делалось для укрепления мышц и повышения его устойчивости. Хашим рассказал, что в свое время она вот так же помогала Шену восстанавливаться после увечья.

В первый день, когда Шаол упражнялся во весь рост, Ириана стояла на краю плаца и следила за его поединком с Хашимом. Он выжимал из себя все, что мог, держа в одной руке меч, а другой опираясь на трость.

Равновесие у него ни к черту не годилось, ноги держали плохо, однако он все же сумел сделать несколько удачных выпадов. Да и трость – неплохое оружие, если придется пускать ее в ход.

Глаза Ирианы были размером с блюдца, когда поединок кончился и Шаол доковылял до места, где она стояла. Он тяжело опирался на трость и весь дрожал от напряжения.

Увидев раскрасневшиеся щеки Ирианы, Шаол не без мужского самодовольства подумал, что причиной тому отнюдь не утренняя жара. Когда его упражнения окончились и они оба медленно вышли в прохладные затененные коридоры, Ириана вдруг отдернула занавеску ниши для припасов, втащила туда Шаола и принялась целовать.

Он прислонился к полке, уставленной банками и коробками. Его руки путешествовали по женственным округлостям Ирианы, обнимали ее тонкую талию, скрывались под прядями ее длинных, тяжелых волос. А Ириана продолжала его целовать, прерывисто дыша и покрываясь потом. Пот с его шеи она буквально слизала.

Шаол не удержался от громкого стона. Неудивительно, что через считаные секунды занавес стремительно отодвинулся и в нишу заглянул слуга, готовый отчитать нерадивых работников.

Побледневшая Ириана выпрямилась. Слуга зашаркал ногами и стал кланяться. Она попросила никому не говорить об увиденном. Слуга уверял, что будет молчать, однако на Ириану это подействовало, охладив ее страсть. Остаток пути до покоев Шаола она держалась на расстоянии.

Расстояние сохранялось и в последующие дни, что сводило Шаола с ума. Но он понимал: учитывая ее положение в Торре и во дворце, им нужно быть осмотрительнее и не терять бдительности.

И его покои из-за вечно торчащей там Каджи уединенным местом не назовешь.

Шаол больше не позволял рукам путешествовать по телу Ирианы. А вот ее руки постоянно касались его спины. Исцеление продолжалось. Ириана штурмовала последнюю стену тьмы.

Шаолу хотел сказать ей… во всяком случае, он всерьез подумывал ей сказать, что достигнутого ею вполне достаточно и не надо больше тратить на него силы. Он готов прожить с тростью до конца своих дней. Ириана и так сотворила чудеса, на которые он и не надеялся.

Каждое утро он видел караульных. Их оружие и щиты. Мысли Шаола невольно возвращались к войне. Та, можно сказать, уже началась, обрушившись на его родину и друзей.

Даже если он вернется без армии, он найдет свое место на полях сражений. Возможно, будет воевать в седле. Воюют же конники. Возможность, о которой он поначалу и слышать не хотел, казалась ему вполне приемлемой.

Он будет сражаться за родину и… за Ириану.

Эти мысли кружились в голове Шаола, когда неделей позже они с Ирианой шли на обед. С тростью получалось медленнее, но он был рад каждой дополнительной минуте, проведенной рядом с целительницей.

Ириана сегодня надела его любимое аметистовое платье. День выдался на редкость влажным, отчего ее волосы слегка топорщились и сами закручивались в локоны. Но в каждом ее движении ощущалось непонятное беспокойство.

– Что тебя волнует? – не выдержал Шаол.

Когда он впервые пришел в обеденный зал на своих ногах, дети хагана и придворные почти не обратили на это внимания. Очередное чудо, совершенное целительницей Торры. Но хаган не преминул похвалить Ириану. Она просияла от его похвалы. На Шаола он даже не взглянул, перестав его замечать после того самовольного вторжения.

Ириана почесывала шрам на шее, словно тот зудел. Шаол не спрашивал ее про шрам. Не хотел знать. А если бы спросил… невзирая на войну, он бы выкроил время, чтобы выследить тех, кто это сделал, и расправиться с ними.

– Я уговорила Хасару устроить мне праздник, – тихо сказала Ириана.

Шаол подождал, пока они минуют стайку слуг:

– Праздник? По какой причине?

– У меня… день рождения, – выдохнула она. – Через три дня.

– День твоего рождения? – переспросил Шаол.

– Ну да. День появления на свет, который потом отмечают год за годом.

Шаол пихнул ее локтем в бок. Это движение отозвалось болью в спине. Шаол перенес тяжесть тела на трость, и та сердито заскрипела.

– Вот уж не думал, что у дьяволиц есть дни рождения.

– Представь себе, даже у нашей породы они есть, – объявила Ириана, показав ему язык.

Шаол заулыбался:

– Значит, ты попросила ее устроить тебе праздник?

Ему вспомнилось празднество в честь Техомы. Он бы мог оказаться в числе тех, кто незаметно улизнул в темные спальни. Особенно если Ириана снова наденет то платье.

– Не совсем, – криво усмехнулась Ириана. – Я сказала: «Приближается мой день рождения, но от твоих замыслов насчет празднования веет отчаянной скукой»…

– С твоей стороны очень смело, – тоже усмехнулся Шаол.

Ириана виновато захлопала ресницами:

– Потом я сказала, что за все это время ни разу не была в пустыне. Даже подумывала съездить туда сама, но мне грустно праздновать без нее…

– Догадываюсь, что Хасара тут же предложила тебе съездить в их семейный оазис.

– Это не так уж далеко – полдня пути на восток. Дворца, естественно, там нет, но шатры стоят постоянно.

Оказывается, хрупкая целительница умела плести интриги.

– Представляю, как там жарко. Камни раскаляются, хоть лепешки пеки.

– Принцесса хочет развлечься в пустыне. Вот мы и устроим ей развлечение.

Ириана пожевала губу. По лицу вновь пробежали тени.

– Я даже сумела расспросить ее про историю Аксарского оазиса.

Шаол насторожился.

– Хасара зевала от скуки, пока рассказывала. Но я узнала кое-что любопытное. Принцесса где-то слышала, что