Несарина пожевала губу. Любопытство все же пересилило былую осторожность, и она спросила:

– А почему ты так и не женился?

Этот вопрос занимал ее не одну неделю.

Сартак ответил не сразу:

– У меня всегда было дел по горло. А те, кого мне предлагали в невесты, были не для меня.

Несарина не имела права лезть в личную жизнь принца, однако любопытство и здесь оказалось сильнее.

– Почему?

– Когда меня знакомили с претендентками, я показывал им Кадару. Одни пугались, другие лишь делали вид, что им интересна моя рукка. Третьи спрашивали, сколько времени я обычно провожу вне дома?

– Они надеялись на твое частое отсутствие? Или боялись, что будут скучать по тебе?

– Сам хотел бы знать, – усмехнулся Сартак. – Но по их вопросам я сразу понимал: эти женщины – не для меня.

– Значит, отец готов позволить тебе жениться по собственному выбору?

Несарина переступала опасную черту. Она ждала, что Сартак начнет ее поддразнивать, но принц молчал.

– Да, – наконец ответил он. – Даже замужество Дувы… Ее сосватали. Она не возражала. Говорила, что не хочет рыться в гадюшнике, чтобы с трудом найти одного достойного мужчину и потом молиться, чтобы он ее не обманул. Не знаю, надо ли тут что-то добавлять. Впрочем, Дуве повезло. Пусть ее муж и тихоня, но ее он обожает. Я видел его лицо, когда они впервые встретились. Видел лицо сестры. Чувство облегчения и… что-то еще.

Но какая участь ждет Дуву, ее мужа и их ребенка, если преемницей хагана станет не она?

– Почему бы вообще не прекратить эту традицию соперничества за власть?

И снова Сартак выждал несколько минут, словно обдумывал ее вопрос:

– Быть может, однажды новый хаган положит этому конец. Любовь к братьям и сестрам перевесит почитание давней традиции. Я склонен думать, что мы ушли от тех, какими были в прежние века, когда хаганат только строился. Но сейчас… Мы привыкли к годам относительного мира. А время все больше становится опасным… Возможно, вопрос престолонаследия за нас решит война.

Будь они сейчас в Антике, Несарина не решилась бы задать Сартаку еще один вопрос. Но они находились высоко в небе, держа путь к опасным горам, которые становились все ближе. И она спросила:

– Значит, если вспыхнет война, ничто не удержит тебя от сражений?

– Ты так говоришь, будто вспомнила вашу общую с Шаолом задачу – втянуть нас в войну на Эрилее.

Несарина сжалась:

– После недель, проведенных здесь… Прежде мне было легче просить вас о помощи. Руккины тогда были для меня легионом безымянных воинов. Я не видела их лиц, не знала их близких. Я ничего не знала о Хулуне и Борте. И даже о том, что Борта помолвлена.

Сартак негромко рассмеялся. Борта наотрез отказывалась отвечать на расспросы Несарины о Еране. Заявляла, что ей жаль тратить время на подобные разговоры.

– Борта с радостью отправилась бы на войну. Хотя бы ради соперничества с Ераном по части боевой славы.

– Что ж, достойное состязание влюбленных.

Сартак улыбнулся, дыхнув в ухо Несарины.

– Ты не представляешь, – сказал он и почему-то вздохнул. – Их соперничество началось три года назад. Вскоре после гибели ее матери.

Он умолк. Молчание стало тягостным, и Несарина спросила:

– Ты хорошо знал ее мать?

– Помнишь, я тебе говорил, что меня посылали в те места, где возникали разногласия или вспыхивало недовольство? Вот и тогда я по приказу отца отправился выяснять, что к чему, взяв с собой небольшой отряд руккинов. Среди них была и мать Борты.

И опять это тягостное молчание. Несарина осторожно коснулась его руки. Рука Сартака чуть дернулась, потом замерла.

– Долго рассказывать, да и грустная это история. Если вкратце… Мы обнаружили гнездо мятежников, намеревавшихся уничтожить хаганат. Завязалось сражение. Мать Борты… Перевес был на нашей стороне. Мы уже собирались позволить им сдаться. И в тот момент какой-то мерзавец выстрелил в нее из укрытия. Отравленная стрела попала ей в шею. После этого сдаваться было уже некому.

Ветер взвыл, словно скорбя о гибели матери Борты. Последняя скупая фраза Сартака сказала Несарине все.

– Я сам привез ее тело обратно, – продолжал Сартак. Ветер тут же подхватывал его слова и уносил прочь. – Я и сейчас слышу отчаянный крик Борты, когда я приземлился в Альтунском зале. После погребения она осталась на склоне Арундина и долго стояла на коленях, держась за материнское сульде.

Несарина еще сильнее сжала его руку. Ответное пожатие Сартака было легким и даже нежным.

– Через полгода Борта выступала на Слете. Это ежегодное трехдневное празднество, состоящее из сплошных состязаний. В нем участвуют все кланы. Борте тогда было семнадцать, Ерану – двадцать. В завершающей гонке – самой важной и трудной – они шли ноздря в ноздрю. В самом конце Еран совершил маневр, который можно было бы счесть обманным. Однако Борта еще загодя распознала его ухищрение и все равно пришла первой. А потом задала Ерану настоящую трепку. Едва он спрыгнул со своей рукки, Борта повалила его на землю и принялась дубасить. Ее особенно злило, что его маневр чуть не погубил Аркасу.

Сартак усмехнулся:

– Потом состоялось чествование победителей и пир. Подробностей я не знаю, но собственными глазами видел, как Еран пытался заговорить с Бортой, но она расхохоталась ему в лицо и ушла. Парень хмурился до самого утра, когда настало время разлетаться по своим гнездам. Потом они целый год не виделись – вплоть до очередного Слета.

– Где Борта снова победила, – догадалась Несарина.

– Да. Едва-едва. На этот раз она сама применила опасный маневр и сильно поранилась, однако победа осталась за нею. Думаю, Еран, хоть вслух он этого и не высказывал, очень боялся, что Борта может разбиться насмерть или навсегда остаться калекой, и потому уступил ей победу. О подробностях того празднования она умолчала, однако потом несколько дней ходила как в воду опущенная. Мы все думали, на нее так подействовали раны, – что тоже удивляло. Прежде она воспринимала их вполне спокойно.

– А что было в этом году?

– За неделю до Слета Еран объявился в Альтунском гнезде. Ни со мной, ни с Хулуной не встречался. Прошел прямо к Борте. Что у них там случилось – никто не знает, только через полчаса он улетел восвояси. На Слете Борта снова всех обскакала. Когда ее провозгласили победительницей, отец Ерана поднялся и объявил, что она помолвлена с его сыном.

– Неожиданно для всех?

– В общем-то, да. Стоит Борте и Ерану оказаться вместе, они готовы вцепиться друг другу в глотку. Но и для самой Борты это стало новостью. Никаких шумных возмущений не было, однако потом я видел их с Ераном спорящими до хрипоты. Может, она действительно ничего не знала об этом или не хотела признаваться – она и до сих пор уклоняется от ответа. Насчет помолвки от нее не слышали