– Это Иссетт.

Я ответила на вызов и испытала облегчение, увидев на экране улыбку подруги.

– Джарра! Джарра! У нас новости! – Иссетт помахала левой рукой, показывая кольцо. – Мы помолвлены!

– Как?! – Я тоже разулыбалась. – Ты и Кеон? Это замечательно. Как же тебе удалось его заставить?

На экране возник Кеон:

– Счастливая Иссетт требует гораздо меньше усилий. Правда, первый контракт можно заключать лишь на три месяца. В следующий раз я хочу сразу на год, чтобы пореже возиться с этой морокой.

Заметив рядом со мной Фиана, подруга изумленно вскинула бровь:

– А кто этот двойник Аррака Сан-Домекса?

– Ш-ш-ш, – приложила я палец к губам.

Но, естественно, было уже слишком поздно. Иссетт никогда не умела говорить шепотом. В школе она постоянно попадала в неприятности, когда учителя слышали свои незавидные прозвища из ее уст. А так как болтала подруга обычно со мной, то и мне доставалось по первое число.

– Я Фиан, – представился двойник Аррака Сан-Домекса.

Иссетт перевела задумчивый взгляд с него на меня, затем обратно, и вдруг выражение ее лица изменилось:

– Он же не один из них, правда? – Она быстро прикрыла рот рукой и покаянно посмотрела на Фиана: – Прости.

Это тоже в духе Иссетт: сначала говорить, потом думать.

– Ничего страшного, – улыбнулся Фиан. – Я и в самом деле, как ты выразилась, один из них.

– Я не имела в виду ничего плохого, – произнесла Иссетт. – Я просто потрясена. Джарра всегда была достаточно критично настроена к вам… обычным людям.

Я застонала, но не могла отрицать ее правоту. Бывает, что я весьма нетерпима к гражданским.

– Знаю, – согласился Фиан. – В наш первый день на раскопках стало совершенно ясно, что Джарра – эксперт и считает остальных абсолютно некомпетентными. Она даже преподавателем Плейдоном командует.

Иссетт хихикнула:

– Джарра знает про историю и раскопки все, она одержима ими. И постоянно пытается мне читать лекции, чуть ли не насильно. Ты с ней построже.

– Я вряд ли посмею, – сказал Фиан. – Она с самого начала предупредила нас, что, если кто-нибудь переступит черту, она швырнет его через всю комнату. Я бы и близко к ней не подошел, но нуждался в защите от бетанки, которая обсуждала мои ноги.

Иссетт снова рассмеялась:

– На праздновании Начала года Джарра швырнула Кейтана через комнату. Полный отпад! Бедняга все еще дуется из-за этого.

– Меня она еще не швыряла, – поделился Фиан, – но я живу надеждой.

– Ты хочешь, чтобы тебя швырнули? – Кеон был настолько заинтригован, что дал себе труд спросить.

– Только осторожно. Не хочу, чтобы мне переломали кости, но я фанат «Сталеи из джунглей». Знаешь такую?

– Да, – кивнул Кеон, – но Сталея – не мой тип. Властные женщины требуют слишком много усилий, но если тебе такие нравятся, то с Джаррой ты попал в точку.

Я тяжело вздохнула:

– Не такая я и ужасная.

– Такая-такая, – ответили все трое в унисон.

– Я считаю, что вы замечательная пара, но… – Иссетт запнулась. – Вы обсудили проблемы, которые могут возникнуть в будущем?

Конечно, нет. Я как-то прикинула потенциально возможные осложнения от связи с гражданским, но с Фианом об этом еще не разговаривала.

– Еще рано говорить об этом.

– О, вовсе нет, – вмешался Фиан. – Я приличный парень-дельтанец, и намерения Джарры в отношении меня должны быть благородными. Я рассчитываю на помолвку, а в один прекрасный день – и на брачную церемонию. А также чтобы меня осторожно швырнули через комнату и придавили к полу!

Я покраснела, а Иссетт с Кеоном пришли в восторг.

– Мы оба планируем получить степень по практической доистории, но я понимаю, что после этого мне придется пойти на компромиссы, – бодро произнес Фиан. – Уверен, мы справимся. Сейчас меня больше всего беспокоит то, что Джарра собирается научить меня летать.

– Ну и ну! – покачала головой Иссетт. – Только не говори, что она снова добралась до самолета. Если не хочешь летать, просто откажись.

– Я уже летал, – признался Фиан, отлично притворяясь мучеником. – Просто выбора не было. Не сядь я в самолет, этот змееныш Крат начал бы приставать к Джарре. Он ходит за ней повсюду. Собственно, как и все остальные. Курс в составе двадцати шести человек последовал за нами в этот зоопарк. Нам пришлось отослать их за мороженым и сделать ноги.

– Джарра помешана на зоопарках, – хохотнула Иссетт.

Затем посмотрела в сторону, явно к чему-то прислушиваясь.

– Боюсь, мне пора, нас ждут однокурсники. Рада была познакомиться, Фиан.

– Я тоже должен идти? – спросил Кеон.

– Да! – приказала Иссетт.

– С женщинами слишком много хлопот, – тяжело вздохнул бедняга. – С лазерами куда проще.

Экран погас.

Фиан рассмеялся.

– Кеон именно такой, как ты и описывала. Значит, Иссетт помолвлена. Ты, наверное, очень рада?

– Да, новость чудесная! Радость омрачает лишь маленькое пятнышко на горизонте…

– Какое?

Я всмотрелась сквозь ветви куста, служившего нам укрытием:

– В нашу сторону идет Крат.

Мы пробежали еще по нескольким дорожкам и зашли в купол с тропическими птицами. Там мы спрятались на удобной укромной скамье, скрытой за огромными пальмовыми листьями. Над нами, словно пернатые драгоценности, летали птицы.

– Наконец мы одни в зарослях джунглей, – произнес Фиан. – Похоже, пора разрешить тебе коснуться запретных местечек моего тела.

Я недоверчиво нахмурилась:

– Я проверила рекомендации по поведению. Утверждается, что дельтанцы не делают ничего подобного, пока не вступят в брак.

– Мы не в Дельта-секторе, – рассмеялся Фиан, – а этот конкретный дельтанец очень легко приспосабливается.

Глава 23

На следующий день мы снова надели бронекостюмы. В зимние развалины Нью-Йорка по трассе направлялась целая колонна. Мы с Фианом устроились на заднем ряду ведущих перевозочных саней, остальные ребята из первой команды вместе с Плейдоном сидели впереди.

Когда мы были в зоопарке, Иссетт задала каверзный вопрос о проблемах в будущем. С тех пор я пыталась избежать обсуждения этой темы, но Фиан не сдавался. Несмотря на все шутки о том, что я вечно им командую, мой страховщик демонстрировал потрясающее упрямство, если хотел чего-то добиться. А здесь, на санях, он просто загнал меня в угол, и я, наконец, вздохнула и сдалась.

– Хорошо, раз уж так надо… – негромко произнесла я. – Я прекрасно понимаю, что ты не из тех, кто вербуется в армию. И сама все еще разрываюсь между военной карьерой и изучением истории. Как только я закончу университет, мне все-таки придется решать. Отношения с гражданским могут повлиять на окончательный выбор.

Фиан покачал головой:

– Я готов к компромиссам.

– Военные пары, как правило, направляются в одно подразделение. Это, может, и мешает карьере, зато отношениям идет только на пользу. А гражданские не могут везде следовать за своими супругами, и им приходится нелегко. Они проводят бо́льшую часть жизни в ожидании, когда же у их военных партнеров выдастся несколько недель отпуска. Мне бы не хотелось такого.

Почему-то мне было неловко говорить об этом. Не знаю отчего, но мой разум категорически отказывался обсуждать этот вопрос. Возможно, из-за всех этих шуток Иссетт и Кеона о моих командирских замашках. Мне не хотелось принуждать Фиана к договорам и обязательствам. Я попыталась замять тему:

– Мне кажется, глупо так беспокоиться о том, что будет через