Крат шумно сглотнул:

– Я не хотел…

– Лично мне очень не нравится слышать подобное о земных группах, – продолжал Плейдон. – Я уважаю этих людей, они не раз спасали мне жизнь. Сейчас я не стану выносить предупреждение лишь потому, что студент задел меня, но у бетанцев есть ребенок-инвалид. Надеюсь, всем ясно, что подобные замечания, сделанные в их присутствии, повлекут за собой предупреждения согласно гаммитскому моральному кодексу.

Он сделал паузу, и Крат нервно хмыкнул в знак согласия.

– Хорошо, – продолжил Плейдон. – Позвольте прояснить кое-что еще. За высказывания, сделанные на раскопках, я буду давать предупреждения независимо от того, кто присутствует, поскольку не хочу, чтобы все группы Асгарда чувствовали неловкость из-за одного студента, ляпнувшего по коммуникатору через неверный канал связи что-нибудь неприятное об инвалидах.

На мгновение он замолчал.

– Вам всем нужно помнить вот что. Земляне начали тут раскопки сто пятьдесят лет назад. Земляне расчистили дороги. Земляне обучали первые внеземные группы. Они были специалистами, а мы – новичками. Мы попадали в неприятности, а земные команды нас из них вытаскивали. Знаю, это было сто лет назад. Но группы из новых университетов всё так же прибывают сюда и совершают те же самые ошибки новичков, а команды с Земли терпеливо оказывают им поддержку. Есть старая шутка про обезьян-специалистов и бестолковых крыс. Это единственная фраза со словом «обезьяна», которую я хотел бы слышать на раскопках. Земные группы – профессионалы, Крат. Если ты скажешь о них что-нибудь оскорбительное по общему каналу, они все равно придут и вытащат тебя из-под завалов, рискуя собственными жизнями, но, откровенно говоря, потом мы – другие крысы – потихоньку отведем тебя обратно и собственноручно закопаем.

Крат даже не пикнул, да и остальные, занимаясь подготовительными работами, вели себя очень тихо.

Когда я подошла к страховочным саням, Фиан сначала закрепил луч на моем костюме, затем тщательно проверил, не включен ли групповой канал связи или любые другие каналы коммуникатора. И только после этого отважился спросить:

– Что за крысы?

Я тоже аккуратно отключила микрофон и объяснила:

– Это оскорбительное прозвище людей не с Земли. Намек, что они сбежали во время Исхода, как крысы с корабля.

– Понятно. Неприятно признавать это, но, думаю, моя мать разделяет мнение папаши Крата. Она была не в восторге от моей поездки на Землю, поскольку опасалась, что из-за этого мои дети родятся инвалидами.

Я хихикнула:

– Инвалидность не заразна. Только потому, что ты посетил Землю, твоим детям ничего не грозит.

– Я знаю, – ответил Фиан. – Что бы ты ни делал, это не имеет значения. Правило трех десяток. Риск составляет один к десяти, если оба родителя – инвалиды. Если только один – то один ребенок на сотню. И один на тысячу, если родители – нормалы. Однако моя мать продолжает верить во все эти предрассудки.

– Значит, карантовое желе она не ела?

Фиан рассмеялся:

– Она бы даже не подошла к магазину, который его продает! Но не волнуйся. Когда ты познакомишься с моей матерью, она тебе понравится. Она на самом деле неглупая. И сама признается, что, будучи беременной моей сестрой, чуть не стала параноиком. На втором месяце беременности ей сделали УЗИ и обнаружили, что у ребенка может развиться порок сердца. Разумеется, немедленно провели профилактическое лечение.

– Все готовы? – спросил Плейдон. – Джарра?

Я поспешно настроилась на групповой канал связи:

– Да, сэр.

Используя левитационный ремень, я подобралась к первой груде камней. Разговор с Фианом меня почему-то слегка растревожил. Наверное, из-за упоминания о знакомстве с его матерью. Знакомство с родителями… что ж, это уже серьезно.

– Ребята, учтите, Джарра работает над большой подземной пустотой, – произнес Плейдон, – так что, если произойдет обвал, действовать нужно быстро.

Я прогнала прочь беспокойные мысли о встрече с родителями Фиана и сосредоточилась на своих действиях. Прежде всего необходимо немного выровнять участок. Я начала перемещать кое-какие неустойчивые нагромождения, оставшиеся после вчерашнего взрыва здания. В этих кучах валялись массивные балки, одна из которых была настолько длинной, что я решила разрезать ее на три части.

С помощью бластера я быстро управилась. И только выключила его и принялась ставить метки на куски, когда одновременно почувствовала, как, во-первых, меня потащило вверх, а во-вторых, ударило в спину. Бронекостюм включился, когда я полетела ввысь и на миг зависла в воздухе, замерев, как статуя, прежде чем снова смогла пошевельнуться.

– Что случилось? – спросила я в полном замешательстве. За мной нечему было свалиться и ударить меня.

– Молодой бестолковый волк решил тобой перекусить, – пояснил Плейдон. – Он получил сотрясение, бросившись на твой бронекостюм. Остальная часть стаи притаилась за той стеной.

Я посмотрела вниз. Оглушенный волк неуверенно поднялся на лапы, заскулил, а затем, хромая, быстро потрусил к своей своре.

– А прочь уходит уже погрустневший и поумневший волк, – прокомментировал Плейдон. – Теперь-то он поймет, что в будущем ему следует держаться подальше от археологических групп.

– Бедняжка, – посочувствовала я.

– Он получил по заслугам, – заявил Фиан. – Эти волки все еще околачиваются за той стеной. Может, пристрелим их?

– Думаю, достаточно будет просто кинуть камень, – отозвался преподаватель. – Амалия, подними что-нибудь большое и брось в них.

Амалия зафиксировала луч на большом куске балки и с силой запустила свой «снаряд» в волчью стаю. Животные тотчас развернулись и бросились бежать.

– Кажется, это их убедило, – сказал Плейдон. – Фиан, думаю, теперь ты можешь опустить Джарру вниз.

Дельтанец так и сделал, левитационный ремень опять включился, и я продолжила перемещать камни и балки. Нужно было много чего сдвинуть с места, но пару часов спустя участок уже выглядел аккуратным и надежным, и мы постепенно продвигались вниз. На некоторое время Плейдон привлек к работе вторую группу, а первую отправил в купол на двухчасовой перерыв. Я не горела желанием передавать свою аккуратную чистую площадку кому-то другому из боязни, что они там всё перевернут вверх дном, но уж очень хотелось снять на время бронекостюм.

В купол вернулись только мы впятером, поэтому наша группа сумела воспользоваться скудными удобствами уборных и выбрать лучшую из пакетированной еды. Мой страховщик, казалось, все еще переживал из-за волка.

– Я не знал, что они там, пока один из них внезапно не выскочил и не прыгнул на тебя, – признался Фиан. – Напугал меня до смерти.

– Бронекостюм ему не прокусить, – успокоила я.

– Если бы волк прыгнул, когда ты с бластером… – Фиан оборвал фразу, и повисло угрюмое молчание.

Об этом я не подумала. Если бы на меня прыгнули в момент, когда был включен луч, все могло закончиться очень скверно. Я представила, что случилось бы, и сразу же об этом пожалела.

После перерыва мы вернулись на рабочую площадку и обнаружили, что вторая группа расчистила место еще на несколько слоев камней вниз. Мы снова принялись за дело, и теперь уже команда два охотно