И сейчас, закрывшись в спальне, не знала, как реагировать на сидевшую рядом камеристку.

– Я думала, хозяйка Златодола несколько моложе, – сказала она просто для того, чтобы что-то сказать.

– Почему? – Матильда настороженно глядела на хозяйку.

– Ну как же, пропала пять лет назад, соседи раньше ее не видели, так как была слишком юна, меня выбрали на роль потому, что подхожу по возрасту, – начала перечислять Лиля, не торопясь забегать в расспросах вперед.

Безусловно, хотелось узнать все и поскорее, но, здраво рассудив, что еще успеется, ведь, поторопившись, можно пропустить что-то важное, Лиля выуживала информацию по крупицам.

– С соседями раньше не общалась, это правда. Но я не так часто бывала дома, – призналась Матильда. – С самого детства родители поручали меня нянюшкам, с которыми мы вполне прилично путешествовали. Так что с любовью к странствиям маги не ошиблись. А то, что тебя выбрали… Думается, им было все равно, кого выбирать.

– Почему?

– Что «почему»? Почему тебя поставили на мое место? Вот чего не знаю, того не знаю. Но сразу хочу уверить – меня это более чем устраивает, – решительно добавила она, чем ввела Лилю в ступор.

Вот тебе раз. Это что же получается? Стараешься тут, жениха отваживаешь всеми силами, работу чужую делаешь, а настоящая невеста все это время находится рядом, исподтишка наблюдает и едва ли не хихикает от радости?

Лиля уже приготовилась высказать все, что думает о таком распределении обязанностей, но внезапно раздался стук в дверь.

– Лилия? – Голос Риккона прозвучал глухо и напряженно. – Жду тебя внизу. Срочно.

– Иду.

Ну хоть вламываться не стал. Видимо, опасался увидеть невесту в трусах… или без них. Хи, слабонервный!

Переглянувшись с камеристкой, Лиля выразительно приподняла бровь. Интересно, о чем разговор?

Матильда вздохнула. Обо мне, мол, о чем же еще.

Лорд поджидал в гостиной. Рядом сидел Блай, а на столе стояла ополовиненная бутылка. Сразу понятно, чем люди занимались. Настроение повышали, контакты налаживали, морально готовились к приходу любимой невестушки.

– Ну? – Риккон хмуро глянул на девушку и перевел взгляд на стоящую поодаль Матильду.

– Что «ну»? – прищурилась Лиля.

Разве она обязана обо всем отчитываться? Мало ли какие женские секреты у них со служанкой. Да и выдавать чужую тайну как-то неправильно. Горбун, конечно, все знает, но молчит, предоставив самим разбираться. Оно и к лучшему. Лиля не намерена лишаться возможности оставить в этом мире заметный след, а посему и правила игры менять не рассчитывала. Ну а что касается Матильды… Гм, потом разберется, в более спокойной обстановке.

– Что «ну»? – повторила она.

– Ничего не хотите мне объяснить? – Риккон указал на ложное письмо.

– Кто? Мы?

Ну все, до белочки допился. Вон уже письма всем подряд под нос сует. Ага, не хватало только саму невесту обвинить в том, что мечтает свадьбу поторопить.

– Я-то тут при чем? – не скрывая веселья, спросила Лиля.

– Ты, может быть, и ни при чем, а вот твоя камеристка… – Лорд выжидательно скрестил руки на груди.

Лиля недоуменно обернулась. Какого черта? Точно белочка! Бедный лорд. Интересно, в этом мире есть психушка? Хорошо бы была… Если жених признан алкоголиком, брак отменяется? Нет? Эх, и спросить не у кого…

Но тут Лилины раздумья прервал умоляющий взгляд Мотильды.

– Твоя камеристка знает о письме больше нас всех вместе взятых, – послышался голос Риккона.

Это что же получается? Письмо подделала Мотя?! Лиля ожидала такой подставы от горбуна, от Артемиса, даже от самого Риккона (чем черт не шутит, может, втихаря он мечтает о пышной свадьбе), но Мотя всегда была вне подозрений, по крайней мере, в качестве камеристки.

– Кхм, – поперхнулась красноволосая леди, но тут же совладала с собой. Чем грозит такая подлость, думать не хотелось. – А что, собственно говоря, такого? – обескураживающе улыбнулась она, обращаясь к лорду. – Пошутила неудачно, с кем не бывает.

– Пошутила?

– Да. Милая шутка. Поверь, в этом нет ничего дурного.

Риккон побагровел, даже венка на виске надулась. Нервничает. А вот пить не надо было, глядишь, и жизнь спокойнее была бы!

– Мы уже собирались выезжать! – рявкнул он.

– Подумаешь, прокатились бы туда-обратно. Делов-то. Говорю же, пошутила.

Какого дьявола Лиля полезла выгораживать камеристку, она и сама не знала. То ли женская солидарность сыграла роль, то ли желание окончательно испортить настроение жениху и хоть таким способом добиться отказа. А что, вполне реальное решение! Риккон бы испугался «влюбленной» невесты и сам пошел на попятную.

– Хороши шутки, – процедил он. – Ты понимаешь, что она хотела подставить и тебя, и меня?!

– Не повышай голос на Матильду! Это моя служанка! Сама наору, если понадобится.

– Лилия!

– Что?

– Ты признаешь, что твое доверенное лицо нарушило закон и подделало подпись императора? – сузил глаза лорд.

Лиля вновь обернулась к Матильде, но, видя, как ты опустила взор, глубоко вздохнула:

– Ну признаю и что? Государю нажалуешься? Учти, что жена-уголовница – это горе в семье.

– То есть ты понимаешь, что за это полагается не просто штраф, а кое-что посерьезнее? – сурово уточнил Риккон.

– А ты понимаешь, что виной всему определенные обстоятельства? – огрызнулась Лиля.

Нет, Риккон не понимал. Он совершенно не понимал, почему глупая девчонка защищает прислугу, которую совсем недавно сама же подозревала.

– Интересно, какие обстоятельства?

Лиля запнулась. Зачем Матильда это сделала, она, конечно, не догадывалась, но, учитывая последние события, предполагала, что на то были причины. Осталось только сообразить, как выкрутиться перед лордом.

– Я просто подумала… Ну… – К сожалению, в голову приходила полная несуразица, так некстати мелькнувшая в мыслях за минуту до этого. – Я подумала, если мы поедем к императору… Он же заставит поторопиться со свадьбой. А я… я замуж за тебя хочу! Вот!

Кто больше удивился этим словам, сказать трудно. Лиля, сама от себя не ожидавшая подобной фразы, или же лорд.

Риккон недоверчиво, словно опасаясь, что ослышался, попросил повторить. Что невеста с удовольствием и сделала.

– Мне казалось, мы договорились, – холодно ответил он. – Разобрались с нашим положением и пошли друг другу навстречу. Ты не хочешь свадьбы, я тоже, разве не так?

– Не так. Я передумала. Раньше не хотела, а тут узнала тебя получше, поняла, что такого идеального мужа больше не найду, и это… влюбилась! Так что письмо мы сочиняли вдвоем. Хочешь обвинить? Обвиняй. А я скажу императору, что все делалось ради всепоглощающей страсти.

– Но Златодол…

– Да забирай! – Лиля услышала, как позади тихо пискнула Матильда. – Мне и статуса хозяйки Чернолесья хватит, как твоя будущая жена имею право.

Ой что началось! Риккон не просто разозлился, он зашипел не хуже королевской кобры. Серые глаза налились чернотой, в воздухе запахло грозой.

– Ты что себе позволяешь?! – выдал сквозь зубы он.

Лиля безмятежно улыбнулась. Ух, какие мы страшные в гневе!

– Ничего. Я лишь решила в точности исполнить приказ. Император хочет нашей свадьбы, не смею ему перечить.

– Я сожгу Златодол дотла!

– Давно пора. Там чудесная земля под посевы.

– Тебя запру в башне! Навечно!

– Выйдет очень романтично. Ревнивый муж держит супругу в строгости. Ой сколько легенд люди напридумывают… – Лиля в предвкушении прикрыла глаза.

Риккон побелел от злости. Разорвав письмо на мелкие кусочки, кинул его под ноги и обернулся к горбуну.

– Я всегда был против невест! Теперь понимаешь