– Я тебя долго ждал, – и не подумал стушеваться лорд. – Ты опаздывала.

– У нас важный разговор!

– У меня тоже. Собирайся, мы едем к императору.

Матильда тихонько ахнула.

Риккон смерил ее хмурым взглядом и кивнул на забитый женскими платьями шкаф:

– Приготовь госпожу к дороге.

– А с какой стати нам надо к императору? – Лиля не собиралась так просто сдаваться.

– С такой, что кто-то сообщил ему об откладывающейся свадьбе. И император решил ускорить сей счастливый момент.

– То есть?

– То есть как только мы приедем в столицу, ты, дорогая моя, станешь официальной женой.

Лиля закусила губу.

– Что-то я не ощущаю в твоем голосе особого вдохновения, – пробурчала она.

– Я исполняю приказ императора.

– Заключая брак против своей воли?

– И против твоей, позволь заметить. Но еще не поздно отказаться. – Риккон сложил руки на груди. – Всего лишь одно слово – и ты свободна.

– Ну уж нет, тебе надо, ты и отказывайся!

– Мы это обсуждали. Ходишь по второму кругу.

– А мне несложно повторить.

– Лилия… – начал лорд, но, заметив, что Матильда прислушивается к каждому слову, рявкнул: – Пошла вон!

Камеристка не заставила себя долго упрашивать. Приподняв юбки, она резво выскочила за дверь.

– Мотя, стоять! Из-под земли достану, стой! – заорала Лиля, но той уже и след простыл. – Что ты наделал?! Кто тебя просил?! Риккон!

– Она подслушивала.

– И подглядывала! И еще много чем занималась! И если бы ты не пришел так внезапно, возможно, я получила бы ценную информацию, а теперь… Эх… Да что там говорить. Поздно уже.

– Ты допрашивала собственную камеристку? – усомнился лорд. – Разве она не твое доверенное лицо?

– Она – мое потерянное лицо. Теперь Матильду не найти даже с собаками, если умная, а она далеко не дура, то выбежит из замка и исчезнет. Зачем ты пришел? Кто тебя звал? О-ох, а такой шанс был…

– Ничего не понимаю, – пробормотал жених.

– Я и сама не понимаю, – призналась Лиля и вздохнула. – Но ладно, это мои личные проблемы. У тебя другая ситуация, да?

– Какая?

– Сам же сказал. Кто-то из замка выдает секреты твоему императору.

– Не моему, а нашему. И я уже знаю кто.

– Я тоже знаю. – Лиля уперла руки в бока и решительно произнесла: – Твой горбатый друг.

Риккон насмешливо хмыкнул:

– Большей глупости я еще не слышал.

– Неужели? Не далее как сегодня ночью я лично видела, как он нес письмо.

– Мало ли с кем у него переписка. Особенно по ночам. И заметь, я не спрашиваю, где ты могла с ним столкнуться.

– Он сам сказал, что письмо – для императора!

– Ну и что? – спокойно отозвался Риккон. – Блай с ним давно знаком, мы учились все вместе, иногда они обмениваются сообщениями. Но уверяю, Блай никогда бы не стал доносить о происходящем в Чернолесье.

– Почему ты так уверен?

– Потому что, в отличие от тебя, я доверяю своим помощникам.

– Ну и зря, – фыркнула Лиля и отвернулась.

Лорд, конечно, умный человек, но чересчур непробиваемый. Как можно доверять всем и каждому? Тем более горбун сам сказал, что императору письмо понес. У Лили все в порядке со слухом.

– Блай не мог. Я точно знаю, – повторил Риккон.

– Откуда такая непоколебимость? – Лиля сдвинула брови.

– Он верный. Странный, непохожий на нас, но верный. И его переписка с императором не несет в себе ничего чудовищного.

Лорд выглянул в коридор и, заметив кого-то из слуг, приказал:

– Найди камеристку госпожи и срочно доставь сюда.

Лиля скривилась:

– Поздно. Наверняка она сбежала.

– Из замка не так легко выбраться без моего на то желания.

– Сигнализация?

– Чары.

Невеста понимающе кивнула. Ну да, ну да, всесильный маг. А как же, помним.

– Только, если найдешь Матильду, не надо сюда. Хотя бы не сразу, – попросила она.

– Почему?

– Завтрак же.

Риккон ухмыльнулся:

– Война войной, а обед по расписанию?

– Именно.

Завтрак прошел тихо, горбун так и не появился. Лиля искоса посматривала на лорда, недоумевая, неужели и правда так уверен в друге? Но Риккон был совершенно спокоен.

Чего нельзя сказать о самой Лилии. Известие о поездке к императору заставило попереживать. Вроде бы неплохо попутешествовать и посмотреть страну, побывать в столице, познакомиться с повелителем, но вместе с тем… А оно ей надо?

Артемиса тоже нигде не видно, и это немного тревожило. Лилю вообще много чего волновало. Например: где кудрявый маг и мог ли он помочь расспросить Матильду? Где сама Матильда и скажет ли она правду? Где чертов горбун и его злополучное письмо? И последнее – как избавиться от жениха?

– Когда мы должны выехать? – глухо спросила Лиля, устав думать обо всем сразу.

– Как можно скорее.

– А император… он… гм… он не может передумать и отозвать приказ?

– Нет. – Риккон нахмурился. – Хочешь или нет, но свадьбе быть.

– Да я не против, я же не отказываюсь…

– Лилия, хватит врать! – Он устало бросил на стол скомканную салфетку. – Ни тебе, ни мне эта свадьба не нужна, и ни один из нас не откажется по собственной воле. Поэтому прекрати строить из себя невинную овечку! Я прекрасно понял твои коварные планы.

– Не такие уж и коварные, – пробубнила Лиля, глядя в сторону.

– Мне лучше знать. Я видел тебя и в Златодоле, и тут, в Чернолесье. Видел, как ты меняешься буквально на глазах, как преображаешься в сумасбродную девицу, лишь бы отсрочить брак.

– Не отсрочить, – поправила она. – Меня удовлетворит не отсрочка, а полноценный отказ.

– Не будет этого.

– От меня – тоже. Хотя, поверь, я ценю усилия, что ты прилагаешь к моему запугиванию. И это… Подожди, дай сосредоточиться, чтобы поестественнее прозвучало… – Лиля прижала руки к груди и, сделав скорбное лицо, воскликнула: – Ой, боюсь-боюсь!

– Лиля! – Голос Риккон прозвучал глухо.

– Что?

– Я с тобой серьезно, а ты… Собирайся! Немедленно!

– Ну уж нет! – Девушка придвинула поближе тарелку со сдобными булочками. – Я завтракаю.

– Ты уже час завтракаешь.

– И что? Я еще не наелась!

– Не подавись. Боги, за что мне такое наказание… – Лорд щелкнул пальцами, дав знак служанке подлить госпоже кофе. – И куда столько влезает? Растолстеешь – точно откажусь жениться.

– У меня метаболизм хороший, – парировала Лиля. – Хотя мысль здравая. Можно мне шесть… нет, лучше семь ложек сахара?

Риккон фыркнул:

– Перестань. Уже не смешно.

– Ну, как знаешь. А был бы хороший предлог для отмены свадьбы. Сказал бы императору, мол, жениться не буду, так как невеста шире меня в пять раз.

– Думаешь, это тянет на уважительную причину?

– А то! – Лиля намазала булочку маслом. – Император же не живодер, вошел бы в положение, посочувствовал чисто по-мужски.

– Ты меня иногда пугаешь.

– Иногда я шама шебя пугаю, – призналась она, с удовольствием жуя сдобу.

Риккон скупо улыбнулся. Невеста его забавляла. Настойчивая, упорная, временами даже упрямая, так не похожая на остальных. И внешность, и поведение – все выдавало в ней незаурядную личность. Лилия была интересной, но совершенно не годилась на роль жены. С такими людьми приятно провести время, но не жизнь.

– Все? Теперь-то ты готова? – спросил он, когда девушка отложила булочку. – Наелась?

– Сейчас только кофе допью…

Когда с завтраком было покончено, напряжение вновь повисло в воздухе. Они понимали, что пора собираться, император не будет ждать, но по-прежнему тянули время.

– Так что там с Матильдой? – нервно покусывая губу, спросила Лиля.

– Я приказал привести ее в мой кабинет, когда найдут.

– Думаешь, нашли?

– Конечно. – Риккон встал и заложил руки за спину. – Желаешь там с ней пообщаться или доставить ее