Дан ошарашенно кивнул, и я, расправив юбки, торопливо присела и принялась собирать бумаги. Он так же молча опустился на колени рядом, осторожно подхватывая тонкие листы и складывая их на краю стола. Не все подряд, а по стопкам. Что ж, раз предложила помощь — надо идти до конца. Один он с этими завалами до вечера возиться будет… И я попросила Дана объяснить, что и как складывать. Он окинул меня очередным, исполненным подозрений взглядом, но все же объяснил. Дело пошло веселее… правда, все в том же молчании, которое уже стало напрягать.

Ну хорошо. Если Даниэль все еще не может осознать, какая умная и послушная невеста ему досталась, и прийти в себя от нежданного счастья, я сама тему для разговора найду.

— Тебе, вообще, нравится это все? — выровняв очередную стопочку, в которой оказались контрольные выпускников, обвела я рукой кабинет и живописно разбросанные бумаги, число которых, невзирая на все наши старания, мистическим образом не уменьшалось. Поймала удивленный взгляд Дана, сообразила, что явно не так сформулировала вопрос, но исправиться не успела.

— Ты единственная, кто поинтересовался, — сказал Дан, отложив в сторону свою стопку, и задумчиво потер подбородок. — Знаешь… Кажется, я и сам до сих пор над этим не задумывался.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Почему же ты этим занимаешься? Зачем вообще согласился?

Хотел чего-то нового, — пожал плечами Дан. — Интересно было, выйдет ли. И потом, это дает определенные полезные связи и… доступ в те разделы библиотеки, куда простым преподавателям ход заказан.

— И зачем он тебе? — недоуменно спросила я.

Как-то не замечала за ним раньше особой любви к редкой литературе. Хотя… я слишком многого не замечала. Просто не позволяла себе. Во избежание.

— Интересно, — повторил Дан, причем со столь равнодушным видом, что я мигом неладное заподозрила.

Опять темнит! И опять нет никакой возможности это доказать и, что самое главное, прекратить!

Но, может, я себя попусту накручиваю и на самом деле нет здесь никаких тайн. Кажется, Даниэль влюблен в свою работу. Ради чего бы еще перспективный боевой маг бросил практику и запер себя в стенах академии? А я еще удивлялась, почему он не стремится расторгнуть заключенный нашими отцами договор! Да ему все равно, на ком жениться, он уже женат — на работе! И если от обычных любовниц избавиться можно, то здесь хоть головой о стену бейся.

Любовницы… В том, что они будут, сомнений не возникало. Налево ходили и те, кто женился по любви, что уж говорить о браке договорном, где обе стороны хорошо если хотя бы терпят друг друга.

И я с внезапной тоской осознала, что не хочу делить Дана ни с кем. И ни с чем.

Мысль обожгла, плеснула огнем на щеки, вырвалась тяжелым вздохом. Как же я так влипнуть-то умудрилась?!

— Грейс? — заметив мое странное поведение, оторвался от бумаг Дан.

— Ты работай, работай, не отвлекайся, — мрачно посоветовала я. Кто бы еще мне посоветовал, как теперь быть.

— Грейси, — и не подумав прислушаться, вкрадчиво начал Даниэль, — а может, передумаешь? Ты же все равно к искусникам не хотела, а с бумагами так ловко управ…

— Нет! — рявкнула я, ударив ладонью по полу. Жаль, ковер весь эффект испортил. — И не мечтай!

Уступишь в одном — не успеешь оглянуться, как в бесплатных домработницах окажешься, а там и вовсе о твоем существовании забудут.

— Я буду учиться. И ты не вправе запретить!

— Грейс, остынь, — усмехнулся Дан. — Я и не собирался. Просто пошутил.

— Шутки у тебя дурацкие! — надулась я, некстати вспомнив наш первый и последний поцелуй. Тоже ведь шутка была… Злая, до крови душу оцарапавшая.

— Прости, — вздохнул он, легко коснувшись моей руки. И почему-то подумалось, что он тоже не о сегодняшнем говорит…

Тряхнула головой, избавляясь от нелепых мыслей, но не тут-то было. Не думать не получалось, да и непрошеные эмоции кипели слишком сильно. И чем больше я осознавала свои чувства, тем больше не хотела этого брака, в котором буду слишком уязвима… и нелюбима.

Папочка-а-а… За что ты поступил со мной столь подло и жестоко?! Чем я вообще это заслужила?!

Отдернув руку, я вновь закопалась в бумаги, смотря лишь на них, но упорно не видя. С этим нужно что-то делать. Срочно. Наверное, даже хорошо, что папа скоро приедет. Ругаться будет, конечно, сильно, но… он отходчивый и к моим выходкам привычный. Выпустит пар, а потом мы поговорим. Не так, как раньше, когда на истеричные заявления о том, что Дан меня жутко бесит и я просто не выдержу, папа с улыбкой уверял, что это пройдет и я гораздо сильнее, чем думаю. Поговорим серьезно. Может, хотя бы сейчас он прислушается.

— Грейс, ты в порядке? — отвлек от мрачных размышлений Даниэль.

— В полном, — соврала я. Получилось не слишком-то убедительно, и он недоверчиво усмехнулся:

— А мне кажется, что ты сейчас взорвешься. Тебе бы прогуляться, свежим воздухом подышать. Я сам закончу.

— Как скажете, господин декан, — решив, что так действительно будет лучше, буркнула я и, кое-как, едва не запутавшись в треклятом платье, поднявшись, покинула кабинет.

Взорвусь? Да легко! И вряд ли здесь поможет прогулка… Растревоженные мысли по-прежнему не радовали, становясь все изощреннее и бредовее. Некстати вспомнилась магистр Стай. Само совершенство. Такая, как она, никого равнодушным не оставит. Никого… Я шумно выдохнула и потрясла головой, не желая об этом думать. Покосилась на плотно прикрытую дверь, за которой остался Дан с бумагами. Нет, не вернусь. Иначе наговорю еще больших глупостей, чем уже успела. И от моего разумного поведения ни следа не останется, что было бы обидно вдвойне. И, развернувшись, я направилась прочь.

Только вот далеко не ушла.

Вырвавшийся из-за поворота цветастый, благоухающий дорогими духами вихрь едва не сбил меня с ног, прижал к стене и злобно прошипел прямо в лицо:

— Как же ты надоела! Когда же тебя уже демоны поберут?!

— Не раньше, чем ты научишься хорошим манерам и вернешь на место свой мозг, — поморщилась я, отпихивая разъяренную Талис. Тут еще разобраться надо, кто кому надоел больше! — Чего ты вообще ко мне прицепилась?!

— Это ты к Дану прицепилась! — сверкнула ярко подведенными глазищами наглая девица. — Он мой!

Я едва успела проглотить нервный смешок. Окинула рыжую скептическим взглядом, особое внимание уделив буйной шевелюре и возмутительно короткому розовому платью, и покачала головой:

— Разве что в мечтах.

Я еще могла представить — и, собственно говоря, только что представляла — Даниэля с Сантеей Стай, что было бы неприятно, зато вполне понятно. Но это недоразумение… Нет. Вряд ли красивые, но безмозглые куклы в его вкусе. Не она ли в тот вечер в кустах возле дома Дана шуршала? Иначе с чего так взъелась? С другой стороны, до сих пор никому ничего не разболтала,