– Денис, огонь по пушкам возле моста, – приказал в микрофон рации Реутов, снова принявший командование взводом из двух БТ-5.

Дистанция в полтора километра была некомфортной, особенно с примитивными прицелами созданных для кинофильма танков. Недолеты и перелеты не причинили врагу неприятностей, но оставалась надежда, что близкие разрывы загонят неприятельских наводчиков в стресс, мешая точно прицелиться.

Так и получилось: трехосная «сербиянка» с крупнокалиберным орудием в кузове дважды промазала по Реутову, а старлей все-таки положил осколочно-фугасный снаряд рядом с грузовиком. Следующий его выстрел угодил в передок «сербиянки», повредив колесо. Импровизированная самоходка накренилась, пушка при этом грохнула, но ствол уже смотрел вниз, поэтому снаряд разорвался в десятке шагов от машины.

К развлечению присоединился танк Зорина. Работая дуэтом, они всадили в подбитый грузовик еще несколько бронебойных и фугасных боеприпасов, после чего громоздкая «сербиянка» легла на бок и задымила.

Быстро оглядев сектор, Аркадий выбрал себе новую цель – обшитый решеткой восьмиколесный транспортер. На крыше мишени примостилась башенка, из которой торчало что-то чересчур скорострельное вроде многоствольной автоматической пушки. Орудие лихорадочно выбрасывало снопы трассирующих снарядов по кому-то правее реутовского танка. Старший лейтенант аккуратно навел орудие, но выстрелить не успел. Без всяких его на то стараний на броне вражеского гада сверкнула вспышка, расплылось облачко полупрозрачного дыма, потом из корпуса выплеснулось оранжевое пламя, а башня взлетела и скрылась из поля видимости.

В триплекс на лобовой броне Реутов увидел горящую машину и момент падения башни в реку, а боковой триплекс показал, кто совершил это чудо. Метрах в тридцати от БТ-5 № 225 стояла самоходка СУ-100 – шасси Т-34 с длинноствольным орудием, по слухам, пробивавшим насквозь даже «тигров». Башни у самоходной установки не имелось, поэтому экипаж принялся разворачивать всю машину, выбирая новую добычу для стомиллиметровой пушки.

Между тем вражескую позицию вдоль речного лезвия заволокло вспышками пламени, дымом и фонтанами взметнувшегося грунта. Похоже, за спиной танковых авангардов успела развернуться артиллерия, и теперь гаубицы, пушки и минометы закидали неприятеля осколочно-фугасным угощением.

Наемных пехотинцев наверняка смело в адскую бездну огнем и осколками, но бронированные цели продолжали отстреливаться. Раза три или четыре Реутов позорно промазал, однако в итоге подстрелил «арабеску».

Огневой бой кончился внезапно. Пока они устроили артиллерийский тир, выбивая противнику тяжелые средства, группа плавающих машин форсировала речку на километр левее и ударила во фланг и тыл вражеской обороны. Авангард свернулся, рванувшись к захваченному разведчиками мосту, и перебрался на другой берег. Здесь часть пехотинцев задержалась, добивая наемников, а танки с бронетранспортерами устремились к городу.

Гарнизон благоразумно не кинулся во встречный бой, но закрепился на окраинах, использовав каменные дома и ограды в качестве укрытий. По этой причине Заплетин приказал легкобронированным жестянкам Глебова и Бобровко обойти Място Заблудлово и перекрыть шоссейный перекресток. Для штурма командование определило могучие Т-34 и КВ, которым предстояло пробивать оборону и прикрывать собой штурмовые группы мотострелков. Артиллеристы торопливо расставляли на поле свои орудия и уже начинали пристрелку.

Огибая городок по четырехполосной бетонке, первой пошла четверка плавающих, за ними – Глебов и взвод Суровегина из двух Т-26, в затылок грозного, но легкобронированного стального кулака командование поставило роту стрелков на пяти грузовиках, и уже в самый хвост угодил взвод «бэтэшек». Ввиду очередного повреждения машины капитана Лычкина, парой БТ-5 временно командовал старший лейтенант Реутов.

Короткий – всего-то пяток километров – марш-бросок начинался без приключений. Машины одна за другой потянулись в указанном направлении, оставляя городок по правому боку. Аркан успел увидеть, как среди превращенных в доты строений расцветают букеты фугасных разрывов – главные силы бригады приступили к артподготовке. Потом осложнения повалили косяком.

Сначала с массивной башни – вероятно, зернохранилища – заработал пулемет.

– Аркан, разберись, – приказал в наушниках голос Глебова.

Пришлось притормозить и разбираться. Пока пушки сажали снаряд за снарядом в середину сооружения, пулеметы поливали верхушку щедрыми очередями. После непродолжительной обработки башня стала рассыпаться, но не рухнула. Зато засевшие на крыше наемники перестали подавать признаки жизни.

Отставший взвод, прибавив скорость, поспешил за убежавшей на пару километров колонной. От греха подальше – может, уцелели пулеметчики, пальнут в затылок – Аркадий втянул голову в башню и закрыл люк. И тут обрушились настоящие неприятности.

В эфире одновременно заголосили несколько заглушавших друг друга глоток. Из бессвязной матерщины Реутов понял, что голова походного порядка подверглась нападению, то есть вражеской контратаке, причем кого-то из наших уже подбили. Кажется, потери понесла рота Бобровко.

Дело представлялось понятным: пусть вражеские командиры и превратились в зомби, но военные знания у них пришельцы не отобрали. Видимо, штаб неприятеля принял очевидное решение: ударить во фланг защитникам планеты, выбрав для выдвижения эту самую обходную дорогу.

Иными словами, где-то впереди две колонны столкнулись, и разгорался встречный бой, когда обе стороны пытаются решить свои задачи наступательными действиями. Уставы и учебники предписывали в подобных случаях избегать лобовых атак, стремиться к охватам противника, наносить удары по его флангам и тылу.

Обзор из башни неважный, да и шедшие впереди машины заслоняли трясучую панораму. Удалось разглядеть лишь, что рота Бобровко и взвод Суровегина разворачиваются в боевую линию, грузовики с пехотой стоят на месте, чтобы не попасть под раздачу, а пехота вообще прыгает из кузовов и разбегается подальше от трассы. Пришлось и паре замыкающих «бэтэшек» затормозить, а то передавили бы лезущих прямо под гусеницы автоматчиков.

– Денис, сейчас двуногие свалят, и мы пойдем на помощь нашим, – сказал в микрофон Аркан.

– Ясное дело, – прохрипел наушник голосом Зорина. – Я вроде слышал, что «тигры» наших контратакуют.

– Вот чего нам для полного счастья не хватало… – Реутов матерно выразил свое отношение к «тиграм». – Надеюсь, ошибка.

Дорога наконец очистилась, и два танка на малых передачах, объезжая брошенные КРАЗы, поползли вдогонку головному отряду. Мало-помалу открывавшееся батальное полотно не радовало: прямо перед ними горел изрядно покореженный грузовик, полукилометром дальше дым и пламя хлестали из подбитых танков – одного плавающего и одного Т-26. Остальные машины продолжали медленно продвигаться по обе стороны от шоссе, энергично стреляя из орудий.

Впереди – там должен был наступать враг – тоже поднимался столб черного