Под вечер танкисты расстреляли блокпосты перед городком с труднопроизносимым названием, но в уличный бой ввязываться не стали. Только поддержали огнем атакующую пехоту союзников, подавив огнем пулеметные точки на окраине. Зачисткой населенного пункта занялись украинские батальоны «Сичевик» и «Козак», а российские и белорусские подразделения продвинулись к северо-западу и в сумерках стали лагерем среди яблоневых садов. Мирного населения на фермах найти не удалось – вероятно, пришельцы вывезли крестьян в тыл.

Реутову повезло – его танк в очереди на заправку оказался вторым после глебовского. Пока подтягивалась пехота, пока пушкари готовили свое железо к завтрашней стрельбе, Аркан ухитрился поспать, от усталости не замечая наглых комаров и прочих насекомых. Глаза продрал на рассвете и, не успев перекусить, был вызван в штаб.

Мимоходом ополоснув лицо струями продолжавшей работать поливальной установки, Реутов ускоренным шагом направился к упрятанному за деревьями КВ-85 Кольцова. Хотя три танковые роты не имели единого командования, само собой получилось, что ротные признали полковника Кольцова старшим не только по званию и называли запросто: «комбат».

Полковник Заплетин показал на местности направление и пояснил:

– В семнадцати километрах отсюда на северо-запад расположен городок Място Заблудово. Интересен тем, что стоит на центральной площади на постаменте «тридцатьчетверка» с большой пушкой, а на северной окраине расположен аэродром, где складированы авиамоторы. Кроме того, имеются сведения воздушной разведки, что возле города сосредотачивается механизированная часть – из Германии подвозят танки на большегрузных трейлерах. Все это богатство необходимо либо уничтожить, либо захватить. Гарнизон – до батальона пехоты и не меньше восьми танков. На полпути нас ждет речка, но в это время года она бывает проходимой.

Комбриг показал на карте выявленные позиции противника, маршруты подразделений, рубеж развертывания. Как водится, подготовка марша в предвидении вступления в бой проходила в условиях неполноты данных об обстановке, поэтому о возможных действиях противника было сказано в общих чертах. Проще говоря, где встретим, там и побьем. Больше внимания Заплетин уделил построению колонн, выделив походные заставы и дозоры. Начало движения полковник назначил на 7:00 – то есть через час с небольшим.

Усманов осведомился с нехорошей усмешкой:

– Рагули в бой не пойдут?

– Возятся в городе. До послезавтра, может быть, управятся.

– Там Щирый командует? – брезгливо уточнил Кольцов.

Заплетин подтвердил:

– Он самый. Герой дебальцевского котла, бросил свой батальон и бежал. И сейчас тоже героизмом блещет… У них два танка в ночном уличном бою с перебитыми гусеницами – так и стоят, не могут починить… – Полковник оскалился презрительно и закончил постановку задачи: – Разойтись.

Серега с Артуром уже сбегали к полевой кухне и принесли усиленную порцию плотного завтрака. Реутов обнаружил в своем котелке слегка переваренную и недосоленную гречневую кашу, подкрепленную большой, вполне съедобной котлетой. Неторопливо добивая свою пайку, Вахрушин философствовал: дескать, кормят на убой, но могли бы по сто грамм выдать перед боем.

– А лучше сразу бутылку на экипаж, – добавил он глубокомысленно. – Как думаешь, старлей, дадут? Мы же, кишками чую, наступать будем.

– Дадут. А потом догонят и добавят, – заверил Аркан. – Да, будет наступление. Вперед пойдет рота на брониках, это будет и передовой отряд, и заставы тоже от них – головная и боковые. Следом – мы и артиллерия, а за нами – остальной батальон.

– Противник занимает опорный пункт? – тревожно поинтересовался Бородин. – Много противотанковых средств?

– Точно неизвестно. Впереди речка, мы ее пройдем, не замочив гусянки. Дальше пара то ли рощ, то ли фруктовых ферм. Противник может где угодно засады выставить, их обнаружить – задача походного охранения. Ну, и будем готовы к встречному бою.

Пока прогревали дизель и подтягивали последние гайки, подкралось время выдвижения. Моторы заверещали громче и настырнее, бригадное стойбище заволокло дымом солярки и бензина. В марш отправились тремя колоннами – в каждой по стрелковому батальону и танковой роте, ну и других видов оружия понемножку.

Было уже совсем светло, становилось жарко, а к полудню вовсе пекло будет. По такому поводу Вахрушин напророчествовал к вечеру или назавтра грозу с ветром, но Реутов и Бородин только посмеялись: прогнозы погоды, как известно, редко сбываются. Особенно теперь, когда перестали поступать сведения с метеорологических спутников.

Колонна между тем быстро удалялась от временного лагеря. Темп задавали механизированные подразделения, танки и БТР шли на скорости около 30 километров в час, грузовики с личным составом и артиллерийские тягачи тоже не отставали. Скоро должна была показаться пресловутая речка. Водная преграда, на которой всегда можно построить рубеж обороны.

Первый раз колонна попала под обстрел, когда передовой отряд приблизился к фруктовой плантации, обнесенной капитальной дощатой изгородью. Примерно сотня плодоносных деревьев с пышными кронами была высажена аккуратными шеренгами, и среди них внезапно заработали огневые точки – не меньше четырех автоматов или пулеметов, два гранатомета и, как оказалось позже, снайпер.

Потоки трассирующего металла заплясали вокруг бронетранспортеров и грузовиков авангарда. Мотострелки ответили с минимальной задержкой, подавив засаду огнем десятков стволов. Гранатометчики успели выстрелить всего по одному разу, а прибавившие газу машины проносились мимо яблонь, поливая рощу всеми калибрами легкого стрелкового оружия.

Передовой отряд миновал опасное место, но спустя три минуты к ферме приблизились танки. Аркадий даже увидел среди посеченных пулями силуэт «арабески», в кузове которой просматривался ствол безоткатной пушки.

– Тормозим, – приказал старший лейтенант.

Вражеские наемники, зомбированные до полной утраты инстинкта самосохранения, выпустили реактивную гранату буквально за секунду до мгновения, когда Реутов надавил ботинком на спусковую педаль. Осколочно-фугасный боеприпас взорвался рядом с «арабеской», и Бородин уже поднес следующий снаряд, когда граната угодила точно в ведущее колесо головного БТ.

«Не везет моему взводному», – подумал Аркан и послал в цель очередной подарок. «Арабеска» загорелась, однако пожар длился недолго, завершившись яркой вспышкой взрыва боекомплекта.

Плантация осталась позади, по курсу же заблестел голубизной чуть изогнутый, словно клинок ятагана, речной поток. Голова колонны уже растекалась линией машин, вступив в перестрелку с засевшими на другом берегу боевиками. Со стороны противника били пять или шесть стволов солидного калибра, стянутых к основательно выстроенному каменному мосту.

Надежды на переправу с ходу пропали быстро. Первой загорелась и встала «арабеска» бокового дозора. Затем, неловко вихляя