– А я? – рискнул подать голос Раус.

– А ты – сын этого мужчины, – важно заявил Элган. – Это абсолютно точно. У вас одинаковый запах. В случае с Лютецией все было не так. Поэтому потребовались дополнительные исследования.

И вновь с явным удовольствием принюхался к ножу.

– Элган, – почти беззвучно протянул Дреган. – Иногда я думаю, что обязан был убить тебя несколько лет назад.

– Но ты не сделал этого. – Элган подарил ему белозубую улыбку. – Поэтому смирись. Отныне я не по твоим зубам.

Отец тем временем встал, не вслушиваясь в ведущийся разговор. Слепо смахнул со стола тарелку, слишком резко взмахнув рукой. И выбежал прочь.

Я покачнулась было за ним, но Дреган остановил меня. С силой рванул обратно.

– Иди к себе, – сухо приказал он. – Я разберусь. И прошу, никуда и ни за что не выходи, пока этот тут.

После чего с нескрываемым пренебрежением кивнул на Элгана.

Тот, к слову, вернулся за стол, словно не осознавая, что стал причиной всеобщего переполоха. Подтянул к себе блюдо с отбивными и картофельным пюре и вновь начал наслаждаться трапезой.

– А готовит этот рогоносец превосходно, – прошамкал он с набитым ртом.

Дреган выразительно посмотрел на меня – и я послушно отправилась прочь, чувствуя, как на глазах закипают слезы.

В комнате я первым делом прямо в одежде кинулась на кровать. Несколько минут бездумно смотрела в потолок, то сжимая, то разжимая полностью исцеленную руку.

Никогда бы не подумала, что визит одного человека может настолько изменить мою жизнь. Да кто такой этот Элган? Почему он считает, будто вправе рушить судьбы других людей?

Да, я уже давно догадывалась, что не являюсь родной дочерью отцу. Слишком разной у нас была внешность. Он – невысокий, кряжистый и темноволосый. Точь-в-точь Раус, только годами поболее. Я – высокая голубоглазая блондинка. Я даже на мать не особо походила. И я не совсем глупышка. Я прекрасно помнила разговор отца с Дреганом в тот вечер, когда попала в замок чернокнижника. Изложенную им историю женитьбы на моей матери. И те взгляды, которыми при этом обменялись Дреган и Хорг.

Но отец вырастил меня с пеленок. Он утешал меня при любых неудачах. Вытирал мой нос, прикладывал подорожники к разбитым коленкам. В конце концов, он отправился к зловещему магу, чтобы вымолить спасение для непутевой дочери. И не пожалел для этого ничего.

Тогда почему Элган решил, что вправе открыть ему глаза на мое происхождение? У меня один отец: тот, кто все эти годы заботился обо мне. И другого мне не надо.

Я приглушенно всхлипнула и перевернулась на бок, попутно зло ударив подушку кулаком.

– Элган опять отличился? – раздалось печальное сверху.

Я было вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав голос Хорга.

– Он сказал моему отцу, что я не его дочь, – глухо сказала я, уткнувшись лицом в подушку.

– Этого стоило ожидать, – вздохнул крылатый питомец Дрегана.

Послышался шум крыльев, и он мягко опустился рядом.

Я шумно дышала, изо всех сил стараясь не разрыдаться в полный голос.

– Да кто он такой? – глухо спросила я. – И почему Дреган не может дать ему отпор?

– Элган – тень короля, – серьезно ответил Хорг, и что-то легонько коснулось моего плеча, как будто он погладил меня.

– Это я уже слышала, – сказала я. – Но что это значит?

– У короля много врагов, – ответил Хорг. – А Элган… В общем, он карает их.

– Как это? – переспросила я.

– Убивает, – жестко пояснил Хорг.

Я широко распахнула глаза, не в силах поверить услышанному.

– Как это? – вновь спросила я тоненьким от испуга голоском.

– А так. – Хорг жестко хмыкнул. – Далеко не всегда возможно привлечь противников короля к ответу. Наша страна велика. Многие вассалы имеют хорошо укрепленные замки и множество людей. Если они позволяют себе высказывания против правителя, то дело может дойти до междоусобицы, которая ослабит королевство. И тогда его величество призывает Элгана.

– И что он делает? – с замиранием сердца спросила я.

– Наказывает тех, кто вызвал неудовольствие короля, – весомо обронил Хорг. – Элган способен обойти любую защиту, в том числе и магическую. От него не скрыться ни за какими стенами и запорами. Просто однажды человек, осмелившийся вызвать неудовольствие короля, не просыпается. Он умирает без боли и крови. И поэтому Элгана зовут тенью. Только тени убивают так.

– Жуть какая! – искренне выдохнула я. – И он друг Дрегана?

– Они, скорее, заклятые приятели, – признался Хорг.

Я высоко вздернула брови. И что это значит?

– При дворе они считаются извечными противниками, – пояснил Хорг, без лишних слов поняв причины моего недоумения. – Дреган… Ну, он, конечно, не убивает во славу короны. Скажем так, вразумляет непокорных, если королю более выгодна их жизнь, чем смерть. Насылает на них ночные кошмары, может отправить мелкого демона. Иногда… – На этом месте Хорг как-то странно запнулся. Кашлянул и продолжил после недолгой паузы: – Неважно, впрочем. Так или иначе, но Дреган и Элган считаются верными помощниками короля. Правая и левая руки. И между ними, понятное дело, появилось своего рода соперничество. Но это не мешает им относиться друг к другу с уважением.

– Мне показалось, что Дреган опасается Элгана, – заметила я.

– Опасается? – Хорг как-то странно хрюкнул. – Ну как бы тебе сказать… Дреган, конечно, сильнее Элгана, потому что у него за спиной вся мощь Неназываемого. Проблема лишь в том, что если мой хозяин обратится к этой власти, то человеком ему больше не бывать.

Я ничего не поняла из объяснений Хорга. Но на всякий случай издала понимающий хмык.

– Иногда мне кажется, что Элган специально провоцирует Дрегана, – негромко признался Хорг. – Желает его разозлить и выпустить на свободу демона, скрытого в душе. Тогда король получит самого храброго, отважного и непобедимого воина.

– А почему Дреган обязан повиноваться королю? – задала я очередной глупый вопрос. – Если он настолько великий маг, то плюнул бы на все и жил бы обычной жизнью. Вот еще, участвовать во всех этих интригах.

– Потому что на нем клеймо покорности, – чуть слышно шепнул Хорг, как будто опасался, что нас могут услышать.

И замолчал.

Я привстала с кровати. Зло взбила подушку и подложила ее под спину.

Забавно, разговор с Хоргом успокоил мои нервы вернее любых слов утешения. Теперь меня уже не интересовал вопрос моего происхождения. Все мысли захватили сложности интриг при королевском дворе.

– То есть? – переспросила я, убедившись, что Хорг не намерен продолжать.

Пауза все длилась и длилась. Я совсем было решила, что ответа мне не дождаться, как Хорг все-таки заговорил.

– Чернокнижниками не рождаются, – сказал он все так же тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух. – Ими становятся. Главное условие: оставить большую часть души в нижнем мире. И тогда ты будешь черпать силы от Неназываемого. Любой, даже самый слабый маг может прибегнуть к этому способу. В итоге он или умрет, не сумев совладать с