– Но почему? – Элган расстроенно всплеснул руками. – Я не понимаю. Почему ты так упрямишься? Или тебе на нее даже смотреть противно, что уж говорить о большем? Да вроде нет, я же чувствую, что ты к ней тоже с симпатией относишься.

От последней фразы пригорюнившаяся я встрепенулась. Ну хоть что-то приятное услышала за весь день.

– Вот поэтому я и не собираюсь принуждать Лютика к чему-либо, – сухо отрезал Дреган. – Она славная девушка и заслуживает мужчину лучшего, чем я.

– Угу, и где же она найдет его в этой глухомани? – скептически вопросил Элган. – Или прочишь ей в женихи какого-нибудь деревенского простофилю, который лишь хвосты коровам крутить умеет и понятия не имеет о том, как заставить женщину кричать от удовольствия?

Я уже устала смущаться и ужасаться всем тем пошлостям, что говорил Элган, поэтому теперь совершенно спокойно слушала все его измышления.

Элган разочарованно хмыкнул, покосившись на меня и не увидев должной реакции.

– Это не обсуждается, – тихо, но с нажимом проговорил Дреган. – И хватит. Элган, я действительно благодарен тебе за то, что ты сам вызвался проведать меня. Пожалуй, ты меньшее из всех зол. Но твой визит затягивается. Ты высказал все, что хотел. Я тебя услышал, но остаюсь при прежнем мнении. Полагаю, тебе самая пора возвращаться.

– Что, и ужином меня не накормят? – шутливо ужаснулся Элган. – К тому же моя лошадь, боюсь, еще не совсем отдохнула после дороги сюда…

– Твоя лошадь околела, – оборвал его Дреган. – Но я не сомневаюсь, что ты без особых проблем купишь себе новую в деревне. А куда скорее – заберешь так. Вряд ли кто осмелится тебе возражать.

– Но я бы не хотел пускаться в обратный путь на голодный желудок, – заупрямился Элган. – Дружище, прошу, не будь так жесток ко мне!

Дреган выразительно вздернул бровь, в упор глядя на блондина.

– Хорошо, я обещаю, что буду вести себя паинькой, – пообещал Элган. – Не стану больше донимать твою служанку и слова не скажу твоему ученику. И даже Хоргу не повыдергиваю его крылья, хотя обещал некогда. А завтра на рассвете покину твой замок и отправлюсь к королю с докладом.

Дреган задумчиво пожевал губами. Затем неопределенно пожал плечами и неохотно сказал:

– Ладно. Но учти – ты обещал!

– Ты не веришь моему слову? – нарочито возмутился Элган.

Дреган скривился так сильно, будто съел нечто кислое. И я вполне разделяла его эмоции.

Ох, сомневаюсь, что нас ждет приятный вечер! Этот блондин явно способен на любую гадость.

Глава 3

За ужином царила мрачная тишина. Отец, который, как оказалось, отлучался в деревню, чтобы закупить продукты, и по этой причине пропустил все основные события, с удивлением и опаской поглядывал на гостя, но от каких-либо вопросов воздерживался. По всей видимости, оценил хмурые выражения лиц остальных и решил не привлекать к себе лишнего и ненужного внимания.

Раус молча размазывал по тарелке картофельное пюре, политое вкуснейшим брусничным соусом. За весь ужин он едва притронулся к еде. И это было очень странно. Обычно мой брат не страдал отсутствием аппетита, и это еще мягко сказано.

Я, в свою очередь, задумчиво крошила хлеб в руках, все вспоминая и вспоминая услышанное в кабинете чернокнижника. Что же делать? Если мое присутствие в замке доставляет Дрегану столько неприятностей, то, может, и впрямь отправиться в какую-нибудь деревушку по соседству? Так сказать, уйти первой, пока меня не выгнали.

Дреган тоже проигнорировал кулинарные изыски моего отца, который в этот вечер, казалось, превзошел сам себя. Вместо этого он поставил перед собой бутылку вина и пил бокал за бокалом. Элгану при этом ни разу не предложил присоединиться. Впрочем, блондин и не просил.

Хорг вовсе пропустил ужин. Питомец Дрегана так старательно держался подальше от посланца короля, что мне было жутко любопытно: что же такое страшное произошло в прошлом между ними.

И только Элган, казалось, не чувствовал напряжения, разлитого в воздухе. Он с удовольствием уминал отбивные, не забывая отпускать в адрес отца льстивые комплименты.

Отец то и дело розовел от удовольствия, подкладывая ему на тарелку все новые и новые кусочки. Но потом оглядывался на остальных и смущенно втягивал голову в плечи.

– Ну вот, – наконец довольно протянул Элган, сыто откинувшись на спинку стула. – А ты, Дреган, еще хотел, чтобы я немедленно уехал. Воистину, такой ужин достоин стола короля.

Отец опять трогательно покраснел. Сел рядом со мной и подтолкнул меня локтем.

– А ты что не ешь, дочка? – заботливо спросил он. – Ни ты, ни Раус. Не понравилось?

– Дочка? – неожиданно переспросил Элган и кольнул меня внимательным взглядом. Перевел его на моего отца, сидевшего рядом.

Я неуютно заерзала на сиденье. Что-то мне не нравится все это. Да что там скрывать – мне вообще не нравится, когда Элган по каким-нибудь причинам обращает на меня внимание.

– Ну да, – отец радостно заулыбался. Приобнял меня и с гордостью заявил: – Старшенькая. Вся в меня.

– Угу, – как-то странно хмыкнул Элган, не сводя с меня внимательного взгляда.

Я так и не поняла, что же произошло в следующий миг. Но вдруг Элган оказался около меня. Причем мой глаз не уловил его движения.

– Элган! – приподнялся со своего места Дреган.

Но тот уже перехватил мою руку. Остро блеснул занесенный вверх кинжал, и крик боли заранее забился в моем горле.

Я попыталась вырваться, но тщетно. Спустя миг острие прочертило кровавую царапину через всю мою ладонь. Длинную, болезненную, но, хвала всем богам, не опасную. А еще через секунду Элган отлетел от меня, откинутый неведомой силой.

– Ты что творишь? – прорычал Дреган.

Он уже стоял рядом, прикрывая меня спиной. И я благодарно восхитилась, осознав, что именно он и спас меня от ненормального.

Элган со стоном приподнялся с пола. Потрогал затылок, которым неплохо приложился об стену, но тут же подхватил с пола кинжал, лезвие которого багровело моей кровью. И самым обыкновенным образом облизнул его.

Я почувствовала, как меня замутило. Нет, по-моему, он точно ненормальный! Что такое он делает? А главное – зачем?

– Элган? – уже вопросительно повторил Дреган. – Надеюсь, у тебя есть приемлемое объяснение произошедшему?

Не глядя, нащупал мою пораненную руку. Сжал ее. И я почувствовала, как по коже побежали теплые мурашки, неся с собой избавление от боли.

– Лютеция не его дочь, – уверенно заявил Элган и вновь провел языком по лезвию ножа, слизнув остатки крови.

От этой картины мне стало совсем плохо. Фу, мерзость какая!

– Элган, – почти не разжимая губ, процедил Дреган. – Ты же обещал!..

– А что я? – нарочито удивился тот. – Я обещал вести себя прилично. Ну я и веду. Но я не давал слово, что буду поддерживать откровенную ложь. Лютеция не дочь этого мужчины, который, вне всякого сомнения, настоящий мастер кулинарного искусства. В них нет ни капли общей крови.

Я потрясенно перевела