– Вот, значит, как, – протянула я, невольно вспомнив слова Эргана о моем брате.

Он говорил, что тому никогда не стать хорошим колдуном. И намекал на то же самое.

– Это страшно, – проговорил Хорг и нырнул мне под руку, словно крылатая кошка, выпрашивающая ласку. – Действительно страшно. Лютик… Понимаешь, в нижнем мире нет солнца. Нет света. Нет радости. Если ты оставляешь там душу, то тебе больше незачем жить.

– Но Дреган ведь живет, – сказала я, повторив недавнее возражение брата. – И неплохо живет.

– Это сейчас он неплохо живет, – с сарказмом фыркнул Хорг. – Ты понятия не имеешь, через что он прошел до этого. Дрегану помогла не умереть лишь жажда мести. Он так сильно хотел покарать того человека, из-за которого оставил часть души в нижнем мире, что это дало ему силы совладать с тьмой.

– И как, покарал? – полюбопытствовала я.

Хорг молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но внезапно зверек прошептал очень тихо:

– Леди Летисия фон Каас все еще жива.

Мое сердце забилось вдвое чаще от этого признания. Но он же говорит про мать Дрегана! Получается, именно из-за нее тот стал чернокнижником?

– Как такое возможно? – ошарашенно пробормотала я, не в силах поверить услышанному.

– Прости, Лютик. – Хорг весь сжался, как будто ожидал немедленного наказания за свои откровения. – Но я и без того сказал даже больше, чем было надо. Если Дреган узнает об этом, то он вырвет мне язык. И я не шучу.

Некоторое время в комнате было тихо. Я сосредоточенно морщила лоб, силясь уложить в голове все новые факты.

Как все-таки непросто живется знатным людям! Все эти тайны, заговоры, борьба за власть. Поневоле подумаешь, что наша деревня – лучшее место на земле. Еще бы семейку Грега изгнать куда подальше – и никаких бед знать не буду.

– А почему ты так боишься Элгана? – задала я очередной вопрос, который донимал меня все это время.

– Потому что некогда он обещал убить меня, – грустно признался Хорг. – И наверняка исполнит это при первом же удобном случае.

– Что же ты такого натворил? – Я легонько погладила зверька по кожистым крыльям.

Его колотила крупная дрожь, хотя в комнате было тепло, даже жарко. Бедняга! Да, он, безусловно, частенько донимал меня своими без меры язвительными замечаниями. Но Хорг всегда приходил мне на помощь. И я не понимала, чем его существование могло помешать тени короля.

– Видела шрам на его лице? – спросил Хорг. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: – Это я расцарапал его когтями. Элган слишком щепетильно относится к своей внешности. Он привык менять женщин, как модник меняет перчатки. Сегодня одна, завтра другая. Понятное дело, такое он мне простить не мог и вряд ли сможет.

– А за что ты его расцарапал? – поинтересовалась я.

– Он напал на Дрегана, когда тот не ожидал этого, – проговорил Хорг. – И я просто не смог остаться в стороне. Зато это позволило хозяину дать ему отпор.

– Ты же сказал, что они друзья, – удивилась я. – Ничего не понимаю! Зачем Элган пытался тогда убить Дрегана?

– Я сказал, что они заклятые приятели, – мягко поправил меня Хорг. Вздохнул и добавил: – Лютик, даже не пытайся понять все хитросплетения интриг королевского двора. Там если не ты, то тебя. Когда Элган только стал новой тенью короля, то попытался прибрать всю власть к рукам и избавиться от Дрегана. Это ему не удалось. Дреган проявил милость и не стал его убивать. Наверное, подумал, что лучше известное зло, чем непонятное, которое придет на смену. После этого в отношениях между ними воцарился вооруженный нейтралитет. Они не трогают друг друга. Иногда даже помогают. Но, поверь, при первом же удобном случае Элган вцепится в горло Дрегану смертельной хваткой. И они оба это прекрасно осознают.

– Как все сложно! – потрясенно выдохнула я.

Встала и неторопливо прошлась по комнате.

Руки почему-то мелко и противно дрожали после разговора с Хоргом. Я и не представляла, что при королевском дворе царят такие отвратительные порядки. В моем представлении его величество был практически божеством. Да что там, я даже не представляла, как он выглядит. Знала лишь, что ему около пятидесяти, он почему-то не женат, но дети имеются. Рожденные вне брака, но законно признанные.

Интересно, а сам король в курсе, какая жесткая конкуренция царит между его правой и левой руками? Ну, образно говоря, конечно. Неужели да?

– Лютик, принцип власти во все времена был един, – негромко сказал в этот момент Хорг, который взгромоздился на мою подушку и оттуда внимательно наблюдал за моими метаниями по комнате. – Разделяй и властвуй. Королю выгодна эта мелкая грызня около престола. Эта вражда не позволяет образоваться никаким более-менее значимым коалициям. Его величество Торн не маг. Но он чрезвычайно ловко играет на человеческих чувствах, поэтому, собственно, так долго занимает престол. И именно поэтому он не женился до сих пор и вряд ли женится когда-либо.

– Не поняла, – честно призналась я, слегка опешив от последней фразы.

– Любая привязанность делает человека слабее, – услужливо объяснил Хорг. – Особенно в том мире, где каждый сам за себя. Женщины… Женщины сильно усложняют жизнь. Чаще всего они не в силах себя защитить, а еще очень падки на запретные наслаждения. Вас так легко соблазнить! И еще легче похитить и шантажировать вашей жизнью соперника. Король это прекрасно осознает. У него много фавориток и еще больше детей. Ни к кому из них он не выказывает особой симпатии, дабы не распалять общество и не ставить себя под удар. Но я уверен, что он пристально наблюдает за своими отпрысками. И в итоге выберет наиболее одаренного и подходящего для роли правителя.

Я остановилась перед окном, за которым простирались лиловые сумерки. Задумчиво потеребила кончик носа. Затем подбородок. Бровь. И лишь усилием воли остановила себя от этой нервной почесухи.

Если говорить откровенно, я мало что уяснила из диалога с Хоргом. Например, я понятия не имела, что такое коалиция. Умолчу про прочие измышления зверька.

Но одно я уяснила точно: мне не место при королевском дворе. Меня сожрут и даже не подавятся. И покровительство Дрегана вряд ли меня защитит.

Нет, не надо даже пытаться. И как-то идея стать избранницей Дрегана меня больше совсем не прельщает. Особенно если вспомнить его матушку.

– Элган завтра уедет, – протянул Хорг. – Надеюсь на это. Не люблю я его. Осталось пережить ночь.

– Да, осталось, – подтвердила я, обернувшись к нему.

– Надеюсь, ты не будешь против, если я переночую у тебя? – внезапно попросил Хорг и состроил умилительную рожицу. – Пожалуйста! Я боюсь, Лютик. Элган вполне может подкараулить меня и убить. Но я не думаю, что он рискнет сунуться к тебе.

Я скептически хмыкнула. Позволить Хоргу остаться здесь? Не думаю, что