– Я не буду за тобой подглядывать! – поспешил заверить меня зверек. – И вообще, под кроватью посижу. Только не выгоняй меня, очень тебя прошу!

Естественно, такую отчаянную просьбу я не смогла проигнорировать. Поэтому, еще немного посомневавшись для вида, кивнула, и Хорг радостно захлопал крыльями.

Глава 4

Этой ночью по вполне понятным причинам я долго не могла уснуть. Хорг, как и обещал, не досаждал мне шуточками. Он вообще никак не обнаруживал своего присутствия, сразу после нашего разговора обосновавшись под моей кроватью.

Через час или два пришел Раус. Брат был настолько мрачен, что я не рискнула приставать к нему с расспросами. Он кинул рубаху в один угол комнаты, затем рухнул на кровать и отвернулся лицом к стене, зло засопев носом.

Я лежала на спине с открытыми глазами, слушая, как успокаивается замок. Н-да, кто бы мог подумать, что визит одного человека принесет с собой столько сумятицы и проблем! Поневоле пожалеешь, что некогда Дреган не убил его.

В какой-то момент мимо комнаты прогрохотали чьи-то тяжелые, заплетающиеся шаги. Остановились напротив комнаты, и я замерла, гадая, кто бы это мог быть.

– Лютик… – услышала я приглушенный всхлип и узнала голос отца. – Как так? Лютик, дочка моя…

Раус невнятно пробормотал что-то ругательное. Привстал на кровати, но отец уже удалялся по коридору.

Мгновение-другое – и все стихло. Лег обратно и брат, вновь повернувшись лицом к стене.

Понятия не имею, сколько времени прошло. Секунды бессонницы складывались в минуты. По моим внутренним прикидкам, миновало никак не меньше часа. И наконец я услышала глубокое, ровное дыхание брата, доказывающее, что он заснул.

Хорг вел себя так тихо, что я вообще забыла о его присутствии. Мысли сонно и гулко толкались в моей голове. Визит Элгана внес столько сумятицы в наше вроде как устоявшееся бытие в замке, что я не знала, о чем и думать.

Наверное, на какой-то миг я задремала. Потому что вдруг очнулась от того, как кто-то погладил меня по щеке.

– Вставай, Лютик! – прошипел Хорг, и последние остатки сна мгновенно слетели с меня, когда я осознала, что это зверек хлопает меня крыльями по лицу.

– Что случилось? – испуганно спросила я.

С тихим шорохом в воздух поднялся пробужденный Хоргом магический шар. Осветил комнату и… пустую кровать Рауса.

– Твой братец куда-то смылся, – буркнул зверек то, что и так было понятно. – Сам не понимаю, как такое произошло. Я ведь обещал себе не смыкать этой ночью глаз. Буквально на пару минут забылся. И вот…

Я вскочила с кровати. Дрожащими руками пригладила стоящие дыбом волосы.

Вечером, повинуясь непонятной прихоти, я не стала раздеваться, поэтому на мне по-прежнему было платье. Внезапно вспомнилось, что и Раус снял с себя только рубашку.

– Куда он мог пойти? – спросила я в пустоту, ни к кому, в сущности, не адресуясь.

– Надо будить Дрегана, – проговорил Хорг. – Этот малец точно наделает бед. Элган наверняка напел ему что-нибудь сладкое про могущество, которое тот получит, если принесет жертву Неназываемому.

– Но зачем Элгану мой брат? – Я непонимающе всплеснула руками.

– Потому что это твой брат, – буркнул Хорг, особенно выделив одно слово. – И потому что ты симпатична Дрегану, пусть тот и не рискует пока признаться в этом даже себе. Я уже говорил, что эта парочка заклятые приятели. И Элган явно затеял собственную игру.

Я дослушивала Хорга уже на ходу. Метнулась к двери и широко распахнула ее. Замерла, прислушиваясь к тишине, царившей в замке.

– Сиди здесь, – посоветовал Хорг, вылетев во мрак коридора. – Я за Дреганом.

Угу, как же, так я и послушалась. Речь идет о моем брате!

И я нерешительно ступила во тьму, плескавшуюся за порогом. Благо, что магический шар, освещавший комнату, последовал за мной, послушно зависнув над плечом. Но его света хватало лишь на то, чтобы очертить вокруг меня крохотный пятачок, не более.

Ну что же, это лучше, чем ничего.

Но куда же идти?

Я посмотрела налево, затем направо. Коридор простирался в обе стороны. Темный и безмолвный. Никаких подсказок о том, где мне стоит искать Рауса.

Немного посомневавшись, я все же решила отправиться в сторону кабинета Дрегана. Почему-то меня не оставляло смутное подозрение, что если произойдет дурное, то именно здесь.

И моя догадка была вознаграждена. Когда я приблизилась к нужной двери, то увидела тонкую полосу света, падающую на пол из комнаты. А еще услышала приглушенный разговор, ведущийся внутри.

Беседа велась слишком тихо, поэтому до меня долетали лишь отдельные, не связанные друг с другом слова. Набравшись решимости, я подкралась ближе и прильнула к стене, вся обратившись в слух.

– Вы гарантируете мне, что все пройдет должным образом? – услышала я голос брата.

– Мальчик мой, гарантии в это деле бесполезны, – лениво отозвался Элган. – Тьма сама выбирает, кого убить, а кого сделать своим избранником. Ты должен сам выбрать. Если все пройдет должным образом, то ты станешь великим колдуном. Прославишься в веках. А если нет… Ну, все зависит от тебя.

Я от волнения прикусила нижнюю губу до солоноватого привкуса. Раус, не глупи, откажись! Зачем тебе рисковать жизнью? В этом нет никакой надобности!

– В каком смысле – все зависит от меня? – тонко поинтересовался Раус, и я буквально почувствовала, какая дрожь волнения бьет его в этот момент.

– В прямом, – Элган неприятно хохотнул. – Никто не в силах предугадать исход сделки с Неназываемым. Но знатоки сходятся во мнении: все зависит от самого человека. Надо с честью пройти испытание. И тогда ты получишь все. Многие прославленные маги погибали. Многие юнцы, едва познавшие силу искусства невидимого, выживали и приумножали свои способности. Я понятия не имею, что тебя ждет. Дреган мог бы рассказать, но, как я понимаю, ты не желаешь к нему обращаться за помощью.

– Не желаю, – сухо обронил Раус. Замолчал.

Я поднесла руку ко рту и принялась нервно кусать костяшки.

Раус, дурак ты мой! Ну куда ты лезешь? Зачем тебе все это? Или мнимое могущество настолько затмило тебе взор?

– А зачем тебе это? – словно угадав мои мысли, спросил Элган. – Неужели тебе плохо живется сейчас?

– Я не хочу остаток жизни провести в деревне, – честно ответил Раус. – Я хочу прославиться. Хочу, чтобы мое имя упоминали с дрожью и трепетом уважения. Хочу быть одним из немногих, кто вырвался из нищеты и вознесся над остальными.

– И тебя не пугает цена, которую тебе придется заплатить за это? – вкрадчиво поинтересовался Элган.

– Нет, – прямо ответил Раус. – Я смотрю на Дрегана. Он жив. Он не обезумел от жажды убийств. Он обычный человек. Благороднее, чем многие из тех, кого я знаю. Если он смог, то почему я не смогу?

Так, Раус точно сошел с ума. Надо бы мне на правах старшей сестры настучать ему по глупой, ничего