– Арти’нар, – с убийственной невыразительностью откликнулся алый дракон, склонившись в коротком приветственном поклоне. – Наследник Алых драконов.

– Ней’рат, наследник Чёрных драконов, – ответил я чисто машинально, до того, как сообразил, что вообще происходит. А когда сообразил, обречённо закрыл глаза рукой. – Ты знаешь, что я тебя ненавижу? Временами? Особенно сейчас?

– Да, – коротко подтвердил Арт. – Это взаимно.

– Да-а-а? И в каком месте у тебя эта ненависть?

– В том же, где твоя совесть, – последовал лаконичный ответ. После чего Арт невозмутимо заметил: – Не в твоём характере упускать добычу из рук.

– И всё-то ты обо мне знаешь… – притворно сокрушённо вздохнул я, улыбнулся и потёр руки, оглядываясь по сторонам. – А раз знаешь… Так, где тут, говоришь, два голодных ящера могут утолить свой невыносимый голод? Я, видите ли, сегодня жертва не только чужого произвола, но и откровенного голодомора. И что-то мне подсказывает, что ещё пара минут – и мой желудок сожрёт если не печень, то позвоночник. А если не сожрёт, то нежно обсосать умудрится определённо.

– Тебя легче убить, чем прокормить, – флегматично заметил Арти’нар, но развернулся, махнув мне рукой и приглашая следовать за ним. – Идём провожу.

– Спаситель ты мой… – спеша за уверенно шагающим алым драконом, не удержался я от подколок с долей театральности. – Милость ты моя хвостатая! Ну хоть кто-то снизошёл до бедного голодного меня! А ведь я был уже на волоске, вот на миллиметр от ужасной голодной смерти, представляешь?

– Нет, – сухо откликнулся Арт, идя к выходу в дальнем левом углу внутреннего двора. – Зная твою способность отжать причитающееся с процентами даже у известных своей прижимистостью гномов, я сомневаюсь, что ты вообще мог когда-то остаться голодным.

– Вообще-то они мне тогда хвост ободрать умудрились и дорогой заказ сорвать. Так что кара вполне соответствовала полученному мной ущербу. Поэтому взывать к моей отсутствующей совести – зря тратить время и нервы, – пожал я плечами и сделал себе мысленную пометку наведаться к бородатой братии полюбопытствовать, а когда это они успели кому-то на мою скромную и добрую персону пожаловаться. – Тем более что, по версии моих же родственников, такое нерациональное чувство скончалось в адских муках ещё до моего рождения. – Чуть помолчав, я вкрадчиво поинтересовался: – Так что там гномы обо мне говорили?

– Ничего. – Арти’нар даже не обернулся, прямо намекая, что выведать источники информации у алого дракона я не смогу.

Разве что прибегну к помощи великой сыворотки правды под названием алкоголь крепкий, высокоградусный… Но в этом случае я из запоя долго не выйду. А если и выйду раньше срока, то горе тому, кто попадётся мне на моём зигзагообразном пути.

– Это скучно, Арти’нар. Нельзя быть таким скучным, мой хладный друг.

– Если тебе так хочется развлечений, можешь остаться здесь и подождать. Немного. Минут пять – десять. У нас тут в соседнем корпусе у старшекурсников убежал один на диво занятный экземпляр с острыми треугольными зубами… В три ряда. Два из которых ядовитые. Говорят, его целенаправленно загоняют именно в эту сторону.

– Кхм, ну, если смотреть с этой точки зрения, то я, пожалуй, обойдусь без таких развлечений. Если, конечно, ты не решишь встать на мою защиту и спасти мой драгоценный хвост.

– Нет. – И лёгкое пожатие плечами – вот и вся реакция, до которой снизошёл алый дракон. Впрочем, Арт всё же дополнил свой ответ: – Я просто посмотрю, кто кого успеет съесть. До того как хозяин догонит сбежавший образец.

В кустах, сбоку от темнеющей арки входа раздалось смачное чавканье. Арти’нар, глянув на них, добавил как бы невзначай:

– Если тебе интересно, ставки были бы пять к одному. И не в твою пользу.

– Впору обидеться… – недовольно цокнув языком, позволил я себе чуть-чуть сожаления об утраченной выгоде. – Знаешь, Арт, у тебя просто уникальное чувство юмора… И просто потрясающая живучесть. Как ты всё ещё жив-то, друг мой?

– Не имею ни малейшего представления. – Вновь мимолётное движение плеч, и Арт, с лёгкостью пройдя сквозь марево чужих плетений, образовавших занимательную ловушку на рассеянных магов, повёл меня в сторону учебных корпусов. – Не отставай. У меня к тебе есть одно… любопытное дело. По твоей части.

– Умеешь же ты заинтриговать… – протянул я и неторопливо последовал за ним.

В конце концов, особого выбора у меня не было. Нет, можно было, конечно, попросить временного политического убежища у Кейна или Рай’шата… Но что-то я сомневаюсь, что им так хочется обозначать наше родство. Особенно после такого плодотворного разговора. К тому же общество Арти’нара было вполне приятным, если не обращать внимания на его некоторую дефективность. И устраивало меня больше чем полностью.

Я тихо фыркнул, припоминая наше знакомство. Первая встреча была неоднозначной. Несмотря на то что алый дракон обладает достаточно яркой внешностью, в толпе он совершенно не выделяется. Настолько, что на высокого жилистого молодого парня, щеголявшего чёрно-алой, торчащей во все стороны шевелюрой, тогда я обратил внимание далеко не сразу. Улыбка холодная и слишком вежливая на худом лице с острым подбородком и тонкими, бледными губами. И Арти’нар обладал определённой долей харизмы, вызывающей восхищённые вздохи у женщин, и умел правильно вести разговор. Когда хотел конечно же. Только вот всё впечатление от его манер, внешности и умения обольстить присутствующих портили глаза. Пустые, бесстрастные, лишённые даже намёка на эмоции или чувства. По первости кажется, что всё дело в ситуации, в которой он оказался здесь и сейчас.

Познакомившись с ним ближе, начинаешь понимать, что дело совсем не в этом. Арти’нар – уникальный кладезь самых разнообразных знаний, умений и опыта. Того, боевого, который просто так, читая умные книжки, никогда не получишь. Но эмоции и яркие острые чувства – это то, что ему, увы, неподвластно. Да, что-то такое есть, приглушённое, отголосками. Только ведь это суррогат, причём ещё и плохого качества.

Я тонко улыбнулся, глядя, как попадавшиеся по пути адепты старательно пытаются обойти алого дракона стороной. И кидают на моего спутника презрительные взгляды. Но кто бы что ни думал, самого Арти’нара его уникальность не расстраивала и не напрягала. Скорее он ею умело пользуется и в принципе не видит никаких проблем от того, что является исключением из общепринятых правил. Можно даже со всей ответственностью сказать, что он ею… наслаждается.

Однако любопытно было бы узнать, что Арт умудрился здесь забыть, в стенах Академии некромантии. В то, что он вдруг воспылал любовью к знаниям, я не поверю. Арт не склонен к излишнему любопытству и уж точно не страдает присущей некоторым нелюдям импульсивностью. На моей памяти его никогда не тянуло свершить какой-нибудь безумный и немотивированный поступок. И общество сиятельного Реес’хата