– Злоехидный и хитромордый, – дополнил мою скромную характеристику Арти’нар, словно зачитывая список покупок на рынке. Просто и без лишних чувств, банально констатировав общеизвестные факты ничего не выражающим голосом.

– Благодарю. Всегда знал, что ты меня любишь ничуть не меньше, – фыркнул я, патетично прижав руку к сердцу и в который раз замечая, что в обществе алого собрата все мои маски и образы перемешивались в кучу-малу. И я против этого совершенно не возражал. – Так вот, если принять во внимание всё вышеперечисленное… Как думаешь, осознаю я, что могу просто и от души прибить собственного брата или нет? Или Хранители в кои-то веки успеют отвести беду и милуют меня, самолично отправив на тот свет этого высокоинтеллектуального засранца? Чтоб я руки о него не марал и настроение себе не портил.

– Не имею ни малейшего представления, – флегматично пожал плечами Арт, продолжая смотреть на меня в упор немигающим и совершенно пустым взглядом.

Настолько мёртвым, что дракона вполне можно было бы принять за труп, если понятия не имеешь, кто это такой. Или за голема. Или за лича. Или за умертвие высшего порядка. Или за ещё какой-нибудь милый образчик очередного неудачного эксперимента. Хотя в таком случае он давно вонять уже начал бы, за давностью лет и из-за изрядно протухшего состояния.

Просто, как упорно твердят нам во всех учебниках и древних манускриптах, действительно лишёнными всех чувств и эмоций могут быть только мертвецы. И в кого только, интересно, уродилось такое чудо чудное и диво дивное? Нетипичный, неэмоциональный дракон вряд ли предусмотрен природой.

– Как и я, мой друг, как и я, – вздохнув, кивнул я в ту сторону, куда отправился изрядно потрёпанный нашей родственной встречей Рай’шат. – Но всё же питаю скромную надежду, что мой глупый маленький брат всё-таки прислушается к моим словам. Хотя бы на этот раз и в виде особого исключения.

– Ты ему соврал. – Это Арти’нар не спрашивал, он утверждал.

И на краткий миг мне показалось, что я слышу в его голосе ироничную насмешку.

– Разве? – усмехнулся я на такие инсинуации в собственный адрес. – О нет, мой друг. Я ему не соврал. Я всего лишь дал Рай’шату возможность услышать то, что он хочет. К тому же прелести леди Та’Лих меня совершенно не интересуют, несмотря на всё её очарование. А вот заставить беднягу магистра соблюдать мои условия, подзадорив его любопытство и охотничий азарт, было интересно. И полезно. Для того, кто покорил мою исследовательскую и эгоистичную натуру. Для простого человека, наделённого далеко не простыми талантами.

– И он того стоит? – склонил голову набок алый, вопросительно выгнув бровь.

Правда, в его исполнении это выглядело как карикатурная попытка подражать кому-то, ведь от него не исходило ровным счётом ничего, кроме удивительного спокойствия и безучастного интереса.

Честно говоря, мне понадобилось несколько лет знакомства, две пятилитровые бутыли самогона и толковый словарь ненормативной лексики троллей, дабы хотя бы научиться правильно понимать те скудные остатки мимики, что присутствуют на лице Арти’нара. Правда, объясняться в любви и вечной верности собеседнику при помощи чужой нецензурной брани – то ещё удовольствие. Звучит-то ведь всё с точностью до наоборот. Ещё и кулаками по столу стучишь в процессе. Мрак, в общем.

– Стоит ли он? Хм… – Сощурившись, я задумался над прозвучавшим вопросом, взвешивая все за и против.

И даже не заметил, как губы растянулись в предвкушающей, хищной улыбке, пока перед мысленным взором встал образ моей новой знакомой. Он складывался из небольших камешков, обрастал новыми подробностями и… всё так же оставался загадочно непостижимым. Женщина и мать. Супруга и наёмная убийца. Носитель древнего генома и мастер незнакомой и, в общем-то, чуждой этому миру магии. Личность. Десятки, сотни масок и цельная, чистая душа. Она знает, что хочет, она прекрасно понимает, чего хочу я. И осознаёт, что в этой жизни ничего не даётся даром. В том числе и моя помощь.

Корана аль Эйран. Изящная драгоценность, прошедший искусную, царскую огранку бриллиант. Та самая редкость, которую удаётся увидеть далеко не каждому, и ещё реже можно заполучить её себе, чтобы рассмотреть поближе.

Я хмыкнул, вновь задаваясь всё теми же вопросами. Стоит ли она всех моих усилий, моего времени и сил? Готов ли я терпеть гнетущее общество мертвяков с неиссякаемым потоком подколок и шуточек от Кейна? Стараться сильно не провоцировать обнаглевшего блестючего и водить за нос собственного братца? Жертвуя ради этого не только своим сиятельным вниманием, но и собственной нежной, чуткой и ранимой психикой, отдавая её на растерзание местным агрессорам?

– Да, Арти, такой человек стоит всех моих усилий, – тихо рассмеялся я, согласно качнув головой, и подтвердил: – Ради этого человека я с огромным своим удовольствием поиграю в старое доброе «Нинпо-вправь-младшему-мозг», гоняя по местным улочкам расслабившихся некромантов. Заодно проверю, насколько хорош мой маленький глупый брат в усвоении изученного материала. И на что он готов, чтобы его высокородную задницу оставили наконец в покое.

– Но правду так и не скажешь. – Арти’нар опять не спрашивал, а утверждал. Чуть помедлив, словно размышляя над чем-то, алый неопределённо качнул головой: – Уверен, что поступаешь верно?

– Увы, но нет. Когда это я в чём-то был уверен, если дело касается моего небезызвестного братца? – пренебрежительно фыркнул я, отмахнувшись на слова совершенно спокойного алого дракона. – Арти, друг мой отмороженный. Пытаться угадать, какая ересь стукнет Рай’шата по затылку в очередное полнолуние, – занятие бесперспективное и абсолютно бессмысленное. Учитывая мои успехи в прорицаниях, получится совершенно противоположный результат. Зато дав, так сказать, пищу для ума, я хотя бы буду знать, в какие дебри могло унести как самого ненаглядного магистра, так и моего любимого шизофреника. Может, даже помогу, если что.

– Кхм. – Короткий смешок был таким же пустым, как и равнодушный взгляд алого дракона. Но я всё равно уловил в нём долю откровенной насмешки.

– Ладно, – вынужден был признать я, подняв руки. – Присматривать за ними бесполезно, а спасение утопающих… Да, не мой профиль, не мой. Но это вовсе не означает, что я не могу полюбоваться на это дивное зрелище. И поучаствовать по мере сил и наличия того самого свободного времени.

– И оставить без присмотра ценного человека? – Арти’нар снова склонил голову набок, дёрнув уголками губ.

И я снова каким-то шестым чувством понял, что надо мной издеваются. Причём с моего же разрешения. Любопытно, я когда-нибудь узнаю, где же находится то чудное местечко, где я так регулярно и очень жутко грешу?

– Арти, друг мой, вот что ты за че… – Глубоко вздохнув, я исправился, раздражённо дёрнув плечом: – В смысле нелюдь. Что ты за нелюдь такой, а? Я уже предвкушал красивые игрища, с