Но хватательный инстинкт тревожили будь здоров. И возможные травматические и очень болезненные последствия меня не пугали. В конце концов, с возможностью попасть в смертельные объятия расстроенного и ревнючего блестючего я уже смирился, а всё остальное, по сравнению с ним, так, исключительно незначительные неприятности, на которые не стоит обращать внимания.

Задумавшись и, что греха таить, засмотревшись на отличный экземпляр хищных лиан, забрызганных жидкостью, подозрительно похожей на кровь, я едва не вляпался во что-то. На поверку этим чем-то оказался полуразложившийся труп. Резко остановившись, взмахнул руками, отчаянно пытаясь сохранить равновесие и спасти свою многострадальную обувь. И мне это даже удалось бы. Если бы кто-то «добрый» и преисполненный «гостеприимства» (я, конечно, не злопамятный, но этого гада по ауре и магии я всё же запомню и запишу на его личный счёт) не придал мне ускорения, толкнув в спину.

За короткий миг я успел многое. Подготовиться к встрече с вонючей жидкостью, посчитать, сколько денег понадобится на новую одежду и сколько времени я потрачу, пытаясь её заново и правильно зачаровать. Но как только я уже морально был готов ко всем предстоящим тяготам, судьба всё же решила смилостивиться надо мной.

Крепкая рука цепко ухватила меня за воротник рубашки, дёрнув на себя. Силы в рывок вложили немало. Хватило не только на то, чтобы перелететь зловещую массу, но и оказаться нос к носу с алым драконом.

С недовольным алым драконом, чьё отношение к ситуации вообще и к моему поведению в частности выражалось толикой ехидства. Арти’нар открыто забавлялся происходящим, сохраняя при этом нейтральное выражение лица. Что восхищало и вызывало приступ откровенно зелёной зависти. У меня так, увы, не получается.

– Благодарю. А то был бы… конфуз. – Одёрнув рубашку, я ещё раз оглядел активно пахнущее пятно и сморщил нос, щелчком пальцев очистив дорогу.

– Всегда к твоим услугам. – У Арти’нара не то что голос, дыхание не сбилось. Он говорил всё так же ровно, спокойно и даже снисходительно пару раз хлопнул меня по плечу. После чего отстранился и кивнул на массивную дверь из тёмного дерева, возле которой мы как раз остановились. – Ты первый. Заходи быстро, а то мало ли… Опять кому-нибудь не понравишься.

Дверь была покрыта вязью рун. Оценив заложенные в них ловушки, таившие в себе немало не самых приятных сюрпризов, я одобрительно присвистнул. И открыл дверь, проходя в помещение и язвительно заметив:

– Арт, кто тебе сказал, что у тебя эмоциональные проблемы? Плюнь ему в глаз и дай крепкого концентрированного яду. Такой хреновый человек или нелюдь не имеет права на существование в принципе. Распускать дезинформацию в массы – слишком серьёзное преступление против мироздания!

– Учту, – лаконично заметил Арти’нар, заходя следом и закрывая за собой дверь. Попутно он обновил защитный контур, снял парочку прицепившихся проклятий и оставил без ответа вопли возмущения тех, кому эти проклятия достались. – К следующему твоему визиту я всё же обновлю те таблички, которые ты мне сделал, Ней’рат. Правда, коллекция теперь не полная. Кто-то был настолько бесчеловечен, что стащил ту, что с надписью «Сарказм», из моего багажа.

– Я искреннее не завидую судьбе этого наглеца. – Я плюхнулся в единственное кресло около длинного прямоугольного стола. – Но ты можешь не беспокоиться, Арт. Конкретно эту эмоцию тебе удаётся выражать на отлично без всяких табличек.

Я вытянул ноги и блаженно вздохнул. И только собрался расслабленно откинуться на спинку кресла и добавить к сказанному что-то ехидное, как сзади меня что-то… или кто-то… В общем, одна неизвестная науке живность, занявшая это место намного раньше моей сиятельной персоны, отчаянно зашевелилась, пытаясь выбраться на свободу и очень уж знакомо порыкивая и тихо ворча.

Застыв в нелепой позе, боясь шевельнуться, я обречённо протяжно простонал:

– Опять?!

– Он обожает комфорт, – спокойно пожал плечами Арт. Скрестив на груди руки, он опёрся плечом о дверной косяк и с оттенком лёгкого любопытства следил за происходящим. – А ещё очень ревностно охраняет своё личное пространство. И да… я забыл сказать… Не так давно я с ним чуть-чуть поработал. Внёс некоторые изменения в изначальную конструкцию.

Подозрительность, решившая в кои-то веки поработать мне на благо, взвыла дурным голосом, вынудив поинтересоваться:

– Что-то мне подсказывает, что твой ответ мне не понравится… Но я рискну спросить: и что же?

– К острым зубам добавились клыки и железы, вырабатывающие яд, – чуть дёрнул плечом алый и задумчиво протянул: – Я ещё не закончил исследовать свойства этого яда… И проверял его исключительно в лабораторных условиях… Но результат должен быть очень занимательным.

– Табличку «Ехидство», пожалуйста. – Просьба прозвучала исключительно светским тоном, и я, изогнувшись немыслимым образом, засунул руку за спину и вытащил оттуда средних размеров пушистый комок, сонно моргающий глазками и вяло клацающий челюстями. Пока вяло.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я поставил живность на пол и забрался в кресло с ногами. Глядя, как невиданный зверь просыпается, осознавая, что вместо тёплого и уютного кресла оказался на почти ледяном полу, поинтересовался:

– Или эту надпись тоже спёр кто-то очень нехороший, умудрившись не попасть на зуб твоей обожаемой тварюшки?

– Ну почему же? – невозмутимо откликнулся Арт, пояснив: – Её Рык сжевал. Случайно. – И щёлкнул пальцами.

Комок шерсти только этого и ждал. Рефлекс, заложенный на прозвучавшую кличку и условный сигнал, сработал безукоризненно. Подпрыгнув, зверь приземлился на лапы, крутанулся и, обнаружив обожаемого хозяина, активно завилял пушистым хвостом, увенчанным острейшим костяным наростом, без труда рассёкшим ножку стола. Благо Арт привычно замысловатым движением кисти и небольшой искрой магии восстановил сломанную мебель до того, как она рухнула на пол.

– Хороший мальчик, – склонил к плечу голову Арти’нар и снова щёлкнул пальцами.

Его занимательный любимец отреагировал очень… своеобразно. Повёл носом, принюхиваясь, и, учуяв, по всей видимости, чужака в моём скромном лице, ощерился во все клыки. Он зло зарычал, недовольно запыхтел и издал рык, голодно щурясь в мою сторону.

– Прелесть. Просто прелесть. У тебя невероятно оригинальный питомец, Арт, и я тебя с этим поздравляю. – Я неосмотрительно постучал когтями по подлокотнику.

И кто бы сомневался, что Рык не только услышит ст ук… Но и сообразит, кто его источник и кто же всё-таки занял его любимое кресло. Приняв охотничью стойку, неведомый, не поддающийся какой-то классификации зверёк, тихо порыкивая, начал подкрадываться ко мне. С явным намерением попробовать на зуб всё, что попадётся на его пути.

– Но-но-но, многоуважаемая шерсть с глазками, даже не думай! И не принюхивайся ко мне, не стоит, – погрозил я зверю, на что тот только рыкнул на целую октаву выше, больно резанув по чувствительному слуху. – И не возмущайся, живность. Я невкусный, костлявый и чрезвычайно вредный для организма. Так что иди к упырям слюной капай!

Мой совет стойко проигнорировали, красноречиво