– Р-р-ры! Ры! Ры-ы-ы!

– Никаких «ры»! Это моё место, отдавать я его не намерен. И сомневаюсь, что ты, клубок шерсти вырвиглазного синего цвета, способен меня испугать. Мой зверь больше твоего, Ры-ы-ык. И гораздо голодне-е…

– Не факт, – тихо заметил Арти’нар и наконец отлип от косяка. Он подошёл к небольшому шкафу слева от входа и вытащил большое блюдо с аппетитно пахнущими пирожками. Поставил его на стол. Потом рядом появились две кружки и кувшин, распространяющий вокруг себя аромат крепкого травяного напитка. – Он так же, как и ты, может съесть всё, что движется. А всё, что не движется, заставляет двигаться и тоже ест. Приятного аппетита, кстати.

– Ты явно меня недолюбливаешь, Арти… – вздохнул я. – Я же к тебе со всей своей душой нараспашку… А ты… Зверюгу свою на меня, бедного, натравливаешь! Знаешь, кто ты после этого, Арти’нар?

– Кто? – Вытащив из-под стола табурет, Арт устроился на нём, с отстранённым любопытством следя за моей весьма неординарной логикой.

– Ты… – Я ткнул в него пальцем. И едва успел отдёрнуть руку. Рык на такое неуважение к своему создателю отреагировал активной попыткой в прыжке отгрызть чужую конечность. Желательно со смертельным исходом для её владельца. Пришлось шикнуть на разошедшееся зверьё. – Сидеть, синее нечто. Не отвлекай меня от важного дела! Так вот… Ты, Арти’нар, жестокий, коварный и очень злой алый дракон! Точно тебе говорю.

Арти’нар в ответ хлопнул в ладоши и едва заметно дёрнул уголками губ, умудрившись произнести точно скопированным моим любимым снисходительным тоном:

– Браво, Ней’рат, браво. Это одна из самых лучших, точных и полных характеристик моей скромной персоны. Но тогда у меня вполне закономерный вопрос… Что ты забыл в моей компании?

– Хм… – задумчиво потёр я подбородок, стянув пирожок с тарелки. – Ну, не знаю… Может, я мазохист? – И стащил ещё один пирожок.

За моими действиями пристально и недовольно следил любимый питомец алого, порыкивая и порываясь отобрать вкуснятину у наглого гостя. На это я лишь показательно вздохнул:

– Арт, уйми своё глазастое недоразумение! Пусть оно кого-то другого терроризирует! Чего он на меня так пристально уставился-то?!

– Он не любит, когда его потенциальная еда ест из его собственной миски, – пожал Арти’нар плечами, с почти незаметным научным интересом наблюдая за нашим эпичным противостоянием.

Будь на моём месте кто-то другой, обиделся бы, наверное, на такое отношение. Вот только какой смысл?

Я насмешливо фыркнул, отпив травяного настоя. Обижаться смысла действительно не было, а вот радоваться – да, стоило. Хотя бы тому, что стадию «выясни предел живучести собеседника и проверь его на прочность» мы с ним прошли ещё задолго до сегодняшней встречи.

С пола раздалось ещё одно злющее рычание. Любимец Арта пританцовывал возле кресла, активно принюхиваясь и демонстрируя всю свою «любовь» к одному конкретному чёрному дракону. Определённо стоит всё-таки выяснить, что именно было заложено при создании химеры, чтобы она пылала такими чувствами в мой скромный адрес?

Этот обнаглевший комок шерсти по кличке Рык облизнулся, медленно проведя длинным фиолетовым языком по ряду треугольных зубов. Громко фыркнув, зверюшка тряхнула головой и развернулась ко мне задом и пару раз шаркнула задними лапами, то ли закапывая меня, то ли яро демонстрируя, что больше чем мусором меня тут никто не считает. Довольно заурчав, Рык, переваливаясь на четырёх изогнутых лапках, дошёл до ног своего хозяина, у которых и свернулся в сине-зелёный (в едкую такую салатовую крапинку) клубок шерсти, продолжая косить на меня жутким недобрым взглядом с явным оттенком гастрономического интереса.

Я качнул головой, тонко улыбнувшись. Образина он. Занятная, но всё-таки образина! Причём явно специально натасканная на порчу чужих нервов и конечностей. Впрочем, зная Арти’нара, я и пирожки поаккуратнее ел бы. Если бы не принял заранее универсальный антидот на случай внезапного отравления.

– Знаешь, Арти, друг ты мой ледяной, – глотнув ещё чаю, лукаво прищурился я. – Как по мне, ты напрасно не занимаешься всерьёз такой чудной наукой, как химерология. Если не талант, то хорошая фантазия и нездоровая любовь усложнять жизнь окружающим точно могли бы помочь получить высокое звание магистр. И спорю на самый большой драгоценный булыжник из собственных сокровищ, не только в этом разделе магии.

– Зачем? – спокойно поинтересовался Арти’нар, потягивая свой чай. – Я знаю ровно столько, сколько хочу знать. Жаль только, что в некоторых аспектах своих интересов я далеко не так свободен, как мне того хотелось бы… – Он посмотрел на меня всё таким же безразличным взглядом. – И именно по этой причине я всё ещё терплю твоё надоедливое присутствие, Рат. Несмотря на то что ты меня так уверенно объедаешь.

– А вот это было обидно… – расстроенно вздохнул я, посетовав на очередную мировую несправедливость. – Я маленький, беленький, пушистенький… Хотя – да, это не совсем из той оперы, прошу прощения. Но я ведь обаятельный, разве нет? А меня обижать изволят! Ну как так?!

– Сомнительно, – смерил меня оценивающим взглядом Арти.

– Что именно? – вопросительно вскинул я бровь, допивая отвар.

– Что ты маленький и обаятельный, – всё с той же холодной любезностью пояснил алый дракон, протягивая Рыку кусок пирожка.

– Что ж, туше, мой отмороженный друг, – со вздохом признал я своё поражение, с громким стуком поставив кружку на стол. И поинтересовался куда более серьёзным тоном: – Итак, что ты от меня хочешь, Арт? И для чего? Не пойми меня неправильно, мой дорогой друг, но это далеко не праздное любопытство и не приступ «почемучки». Твои эксперименты для меня, в общем-то, особого интереса не представляют. Но как ты теперь знаешь, в стенах этой Академии есть кое-кто, имеющий для меня определённую ценность. И было бы крайне невежливо с моей стороны по незнанию стать причиной его расстройства или неприятностей.

– Я понимаю, – кивнул алый дракон, поднявшись из-за стола. – И могу гарантировать: твоего человека мои эксперименты не заденут. Если ты поможешь, конечно.

– А куда я денусь?

Арти’нар подошёл к небольшому стеллажу в дальнем углу комнаты и, порывшись на одной из полок, вернулся к столу, бережно неся небольшую, совсем простенькую шкатулку из чёрного дерева.

Мои брови удивлённо поползли вверх, а нос невольно зачесался. От изысканной в своей простоте вещи просто за версту несло тяжёлым ароматом магии смерти, невольно пробуждая непреодолимое желание посмотреть, что же такое любопытное сумел отыскать мой слегка отмороженный друг.

С алым драконом у нас не было ничего общего, кроме одной маленькой слабости. Я, как и он, любил опасные вещички, и любил их преданной, беззаветной любовью. Чем Арти’нар время от времени очень даже нагло пользовался, терзая и без того неуёмное драконье любопытство. От спрятанного в деревянной коробочке сокровища тянулся такой шлейф проклятий и гнилостного привкуса, присущего некромантии и некромагии в любых проявлениях, что я невольно облизнул пересохшие