– И-и-и? – подпёр я щёку кулаком, выстукивая когтями по столешнице. И на фиг, что на гладкой поверхности остаются глубокие царапины. – Арти’нар, прости мне моё нетерпение… Но какого пьяного ёжика, не к ночи будет помянут любитель этих мифических существ?! Я знаком с правилами проведения допросов, прекрасно ориентируюсь в пыточных делах и умею, коли уж припрёт, применять знания на практике! Но, ёшкин кот, не вынуждай меня травмировать хрупкую детскую психику местных студиозов нервничающим чёрным драконом во всей его красоте и силе!

Выдав тираду на одном дыхании, я собрался добавить что-нибудь ещё, в надежде воззвать к жалости алого дракона (если она вообще когда-то у него была), но умолк, наблюдая дивное зрелище: Арти’нар уставился на меня не мигая, явно не представляя, что ответить на такой выпад. А когда ступор всё-таки смилостивился над ним и выпустил несчастного дракона из своих цепких лапок, он тяжело вздохнул и выдал, с чётко слышимой обречённостью:

– Боюсь, несмотря на моё отношение к своей дорогой жизни, магистр Реес’хат не оценит такой поступок с моей стороны. Процент выживания у обладателя такой, как ты выразился, детской хрупкой психики будет равен если не нулю, то чему-то очень к нему близкому. И хотя я сомневаюсь, что было бы целесообразно открывать отдельную, уникальную академию для одарённых, способных пережить такое стихийное бедствие, как изрядно нервничающий чёрный дракон, но…

Теперь я пытался сообразить: то ли он мои силы так высоко ценит, то ли он меня только что ниже плинтуса опустить умудрился, и слова бранного в мой адрес при этом не сказав. И пока я переваривал свалившиеся на меня откровения, Арти’нар снисходительно хмыкнул, открыв шкатулку. Привкус тёмной магии стал сильнее, оставляя на языке вязкое ощущение, а алый дракон, словно не замечая этого, осторожно, бережно придерживая, вытащил из коробочки предмет нашего разговора. И, увидев артефакт, я повторно потерял дар речи… Наконец-то начав понимать, о чём мне говорил мой алый чешуйчатый и жутко вредный друг.

На гладкую поверхность стола, попорченную моими усилиями, опустился серебристый диск из белого мифрила. Размер чуть меньше ладони, радиус где-то сантиметров пять. Тонко выкованный металл заключён в окантовку из адамантиума шириной в полтора сантиметра, усиленную треугольными вставками из сверхлёгкого и сверхпрочного сплава серебра. Всю эту красоту дополняли два импровизированных крыла, поднятые вверх и представляющие собой рукоять, позволяющую держать вещицу так, чтобы не касаться рабочего основания. С противоположной от них стороны расположилась тонкая мифриловая игла, сантиметров пятнадцать в длину, конусообразной формы и даже на первый взгляд казавшаяся заточенной с любовью и тщательностью.

Я сощурился, приглядываясь к поблескивающему в лучах света острию. Если меня одновременно не подводят зрение и обоняние, то на кончике этой иголки виднеется кровь. Причём она именно что впиталась в металл, фактически став его частью, а не засохла в виде неаппетитного куска грязи.

Задумчиво кивнув собственным домыслам, я поддел когтём тонкую цепочку из червлёного золота. Пропустил её сквозь пальцы и осторожно поднял артефакт, с любопытством разглядывая диковинную вещицу. И хмыкнул, любуясь искусной гравировкой.

– Тонкая работа… – уважительно протянул я, всматриваясь в изящные тонкие линии, украшающие всю поверхность диска и идущие вдоль по всей окантовке. А так же, что удивительно, по внешнему и внутреннему краю крыльев. – Не лишена излишеств, стоит отдать должное автору… – Чуть двинул пальцами, заставив артефакт качнуться в воздухе прямо перед носом замершего алого дракона. – Если он умудрился ещё и определённые функции заложить в украшения основной рабочей поверхности, то он – почти гений. Или безумец.

– Почему? – Арти’нар внимательно следил за каждым моим движением, боясь лишний раз дышать на свою драгоценность.

Я тоже старался быть предельно аккуратным, сковав собственную магию и силу, чтобы не стать причиной случайного резонанса и последующего за ним взрыва.

– Подбор материала. Мифрил, адамантиум, серебро. Первые два – рабочая основа, третий – связующее звено между ними. Интересно, мощно, но не популярно. Мифрил прочный, лёгкий, с мощной пропускной способностью. Адамантиум в этом плане тяжелее. Но у него повышенная магическая пластичность, возможность аккумулировать энергию и… – Я сделал небольшую паузу, с тихим смешком продолжив: – Об этом мало кто знает, но адамантиум обладает так называемой кристаллической памятью. Это, чтоб ты знал, мой отмороженный друг, означает, что данный сплав запомнит то, что вложит в него создатель. Для этого, конечно, нужно терпение, свободное время и несколько очень мощных накопителей с источником сырой магии… – Хмыкнув, я вновь качнул артефактом, забавляясь тем, насколько пристально следил за этой вещицей Арти’нар. – С другой стороны, если у тебя есть желание отсидеть хвост, обеспечить себе пару бессонных ночей, приступ остеохондроза… И я понятия не имею, как надо раскорячиться, чтобы его получить. В общем, если ты согласен на клаустрофобию, удушающую панику и вид свежеподнятого упыря с местного погоста, можешь начинать готовиться. Год-два… ну, максимум три, и у тебя получится что-то подобное. Я в тебя верю, Арт!

– Жить хочешь? – небрежно поинтересовался алый дракон, неотрывно следя за артефактом в моих руках. На прозвучавший выпад он вполне предсказуемо не ответил.

– С тобой? – насмешливо уточнил я, глянув на щурившегося недобро Рыка, и предпочёл отказаться от такой высокой чести. – Нет, увольте. У меня аллергия на вашу мертвячью магию, я очень теплолюбивое существо. А в твоей компании мне грозит как минимум обморожение, а как максимум…

– Рат! – Кулак с размаху приземлился на столешницу.

Посуда жалобно звякнула, чудом не упав на пол, а Рык вскочил и попытался тяпнуть меня за ногу. Арти’нар же этого не заметил. Он смотрел на меня с таким интересом, что я невольно впечатлился и вернулся к предмету нашего разговора, невозмутимо заметив:

– Сломаешь стол, – я упаду. Упаду я – упадёт артефакт. Упадёт артефакт… Он хоть и не рабочий, но может принести немало интересных и неприятных сюрпризов. Так что цени, мой отмороженный друг, я впервые скажу это за всё время нашего знакомства, но… Держи себя в руках, Арт!

Смерив меня нечитаемым взглядом, Арти’нар соизволил сесть обратно на табуретку. А я, не став комментировать его поведение, аккуратно положил артефакт себе на ладонь и очень осторожно, кончиком когтя коснулся одной из пустующих выемок. И снова заговорил, продолжая свою незапланированную лекцию о тонкостях такой прелюбопытнейшей науки, как артефакторика:

– Насчёт материалов я тебя просветил. Теперь перейдём к более мелким деталям и куда как занимательным проблемам. Ты правильно определил, друг мой: чёрный бриллиант, оникс и раухтопаз. Все три камня напрямую завязаны на магию смерти, тьмы и иные, не самые светлые силы. Это, кстати, мой второй вопрос насчёт «светлого» ума