Секундная заминка — и новые, уже не такие громкие и дружные рукоплескания.

— Дин Мур, если вы здесь — подойдите, у меня для вас ещё одна сногсшибательная новость! На этом всё!

— Здесь он, да конечно, — громко сказали неподалёку. Противно-знакомый голос… Крыз! — Сидит небось в своей лаборатории и плачет. А что ему ещё остаётся? Целыми днями со своими склянками возиться, раз уж с девушками так капитально не везёт…

Кругом засмеялись. Ждана тронула Рума за рукав.

— Иди скорей и не слушай всяких идиотов. Ты сегодня герой дня! Здорово, что мы пришли, правда?

— Пойдём вместе.

— Ой, а это удобно?

— Конечно, удобно! Ректор — мировой дядька, хоть посмотришь на него. А то ищи тебя потом по всему залу, волнуйся, от поклонников отбивай…

— Брр! Пошли скорее!

Рум невольно улыбнулся, и, по дуге обогнув компанию Крыза, они начали пробираться к сцене. Миновали весёлую толпу первокурсников — среди них оказались и магхимики, которые искренне радовались успеху собрата. Узнали, восторженно обступили, поздравили, дружески похлопались кисточками на хвостах и попутно представились смущённой Ждане. Их она, кажется, не испугалась, во всяком случае, вполне натурально хихикала в ответ на неуклюжие комплименты. А уж какие восхищённые взгляды на неё кидала эта мелюзга!.. Просто р-р-р.

Рум сослался на необходимость подойти к ректору и потащил девушку дальше.

И налетел прямиком на Тама. В ярком бирюзовом сюртуке и ультрамодной кружевной рубашке друг выглядел скорее смешно, чем эффектно, но Ждана при виде него радостно заулыбалась и прошептала: «Какая няшка!» Р-р-р.

— А вот и наш лауреат! Пришёл, молодец! Я же говорил, что он придёт, а эти людишки не верили!

Голосок у Тамки что надо — легко перекрыл всеобщий гул и привлёк ненужное внимание. На них начали оглядываться.

— Прекрасная Ждана, счастлив снова вас видеть! Вы просто ослепительны, ах, мои бедные глаза слезятся! — и он демонстративно промокнул их кружевным платочком.

Девушка засмеялась, Рум машинально нахмурился.

— А Ильга здесь? Ты её видел?

Там погрустнел и махнул рукой.

— Видел, а что толку…

— У вас есть дама сердца? — улыбнулась Ждана.

— Есть. Только мужик сердца у неё совсем другой, — скорбно вздохнул тот. Но быстро взял себя в руки и, отвернувшись к сцене, оглушительно заорал: — Ректор, Мур здесь, он сейчас подойдёт!

Вот тут уж на них уставились все ближайшие демоны! Ждана нервно хихикнула и ещё крепче сжала его ладонь.

Так и шли через зал — впереди Там, пузом и голосом прокладывая в толпе широкую «тропу», потом они, а за ними пышный хвост любопытствующих студентов. Намечается интересная сцена, не пропустить бы!

— На нас все лупятся, давай деньги за просмотр брать, — тихо пробурчала Ждана.

Рум невольно улыбнулся.

— Это они тобой любуются.

— Угу, особенно девчонки! Видишь, как на тебя вон та рыжая таращится? Аж рот раскрыла. И неудивительно, ты здесь самый красивый.

— Я здесь самый мелкий, — самокритично хмыкнул Рум. — Смотри, идём с тобой как в лесу…

Странно, неужели она и вправду находит его красивым? Менее пугающим, точнее, совсем не пугающим по сравнению с остальными, — это понятно, но красота — совсем другое. Неужто ей даже Крыз не понравится? «Вот уж кто признанный красавчик!» — скрепя сердце подумал Рум.

Только про него вспомнил — как вот, нарисовался, вражина. С разодетой Клодэ под ручку. Донесли уже, что он здесь! Рум с удивлением подумал, что вчерашняя (неужели это только вчера было?!) обида на подлую парочку бесследно исчезла. Подумаешь, курсовик! Зато благодаря им он со Жданой познакомился! Она хоть и человек, девчонка что надо, честная и отзывчивая. И красивая! В десять раз лучше Клодэ, что он вообще в ней нашёл…

Рум широко улыбнулся озадаченному боевику и ободряюще погладил маленькую напряжённую ладошку спутницы. С учётом того, что они меньше всего хотели оказаться в центре внимания, а сейчас именно в нём и пребывают, держится она просто героически. Никакого магжелания за это не жалко.

Помимо ректора, на балу, как обычно, присутствовали несколько деканов и молодые неженатые наставники, любители кружить хорошеньких студенток. А что, уставом это не запрещено! Танцы, в смысле.

И все они сейчас неприкрыто пялятся на Ждану! Троекратное р-р-р! Только почтенный дин Крут сперва его сердечно поздравил, а уж потом заинтересовался «его прелестной спутницей». Кстати, неудивительно: бедный ректор сам невысок и сильно скрючен, и Ждана для него — единственная, на кого не надо задирать голову. Скорее опускать… И нырять масляным взглядом к ней в декольте! Да что ж такое-то?! Или все вконец обнаглели, или… ему это только кажется?

И ещё, кстати… Надо не забыть сказать ей спасибо за то, что уговорила усилить личную защиту! Кто же это, интересно, так жаждет испортить ему совершенно заслуженную минуту славы? Да ещё и гнусным и запретным в этих стенах заклятьем поноса-пятиминутки! Вот ведь тупица, списать и вызубрить ещё ума хватило, а свой личный след нормально затереть — уже нет. Отрикошетить бы его! Жаль, засекут…

Человечка исподтишка ущипнула его за руку.

— А, простите! Разрешите представить — Ждана, моя… э-э… невеста.

Новый возмущённый щипок — поздно! Рум и сам не понял, почему вместо нейтрального «спутница» или «подруга» — в конце концов, «любимая девушка»! — брякнул про невесту. Это всё Крыз виноват, отвлёк! Вот точно надо было ему заклятье отзеркалить!

«Невеста» одарила его многообещающим взглядом и обворожительно улыбнулась ректору.

— Ждана… Прекрасно, прекрасно! Триумф, разделённый с близким, — триумф вдвойне!

— О да! Я так рада за Рума, так им горжусь! И где-то даже завидую, ведь сама не способна достичь таких высот.

— А вы чем занимаетесь?

— Я тоже химик, вернее, учусь на химика. Но, увы, магического дара я полностью лишена, так что…

Лица преподавателей как по команде преисполнились глубокого сочувствия. Ждана мимолётно усмехнулась — уж она-то себя ничуть не жалела, у них все такие!

— Несмотря на это, мне безумно нравится учиться! В отличие от многих других наук, химия