Ракете не хотелось выслушивать очередную ее теорию, но выбора не было.
– …Грут стал сильнее. Разъединенным Грутам необходимо было настроиться на одну волну, потому что они были слабы и не способны преодолеть ментальные барьеры. А для полного сил Грута это не стало проблемой. Одной заботой меньше, а то я уже голову сломала, думая, как заставить их одновременно почувствовать одно и то же с оставшимися Грутами: тем, что у Ка-Ленна, и теми, что остались у Тивана. Пришлось бы натравить на тебя кого-нибудь опасного и вооруженного до зубов. Прекрасный енот в беде – один раз сработало, почему бы не сработать и второй?
Нет, Ракете определенно не нравилась эта девица. Но он знал, как на ней отыграться.
– Ну да, ну да, интересное предположение, – поворачиваясь к выходу, Ракета поманил Кию за собой. – Надо подумать, как заделать дыру, а ты только что записалась мне в помощницы. Идем.
Он предполагал, что Кия станет возражать или отпустит очередную ехидную шуточку, но она беспрекословно подчинилась. Ракете показалось, что на ее лице промелькнул испуг. Должно быть, девушка понимала, что скорейшая починка корабля и в ее интересах.
Совершив посадку в пустыне, вдали от цивилизации, Ракета сполна загрузил Кию работой. Он гонял ее наружу, где холодный вечерний ветер заметал ее песком, заставлял девушку вести учет работ и держать тяжелые металлические пластины, пока сам Ракета забирался под них и оценивал масштабы повреждений.
Наконец по кораблю прозвучало оповещение Квилла.
– У нас гости.
– Кри? – с надеждой в голосе предположила Кия.
– Радары зафиксировали всплеск телепортационной энергии.
Уточнений не требовалось.
– Забирайтесь внутрь, – сказал Квилл. – Мы от него оторвемся.
Ракета покачал головой.
– На время ремонта мы все системы отключили. Пока запустим, он уже будет тут.
– Что предлагаешь? – нетерпеливо спросил Питер. – Закидать корабль листьями и надеяться, что он не заметит?
Ракета переглянулся с Кией.
– Мы пойдем пешком, – сказал он. – А Коллекционер пускай за вами гонится. Когда догонит – скажите, что Кии на борту нет. Пусть сколько угодно проверяет. Когда он поймет, что с вас взять нечего, встретимся, сам знаешь, где.
Квилл ненадолго задумался, после чего спросил:
– Кия, что скажешь?
Ракета выскочил наружу, не дожидаясь ее решения. Кию прошиб пот, на покрытом слоем пыли лице появились зеленые бороздки. Если девушка не согласится, придется убедить ее по-другому: например, с помощью штуки, висевшей у енота на поясе. Но он предпочел бы к этому не прибегать.
– Хорошо, – согласилась Кия, – идем.
Стараясь не высовываться, Ракета поспешил прочь от корабля. В этот раз они приземлились в более гористой и неровной части пустыни, поросшей узловатыми деревцами и колючим кустарником.
Сухая трава и ветки хрустели под ногами следовавшей за енотом Кии. Внезапно она замерла.
– Он уже…
Она заметила шаттл. Ракета не ожидал, что Коллекционер сядет так близко.
Пора было начинать представление.
Ракета отбежал в сторону, на достаточное расстояние от девушки, чтобы не дать ей возможности напасть. Одной лапой нацелив на нее бластер, другой он достал коммуникатор, заблаговременно подключенный к кораблю. Одним нажатием кнопки он заблокировал все входы и выходы на корабле, начиная от мостика и заканчивая аварийными люками.
Кия буквально окаменела. Шаттл Коллекционера стоял перед ней, а сам он уже шагал по выжженной земле. Несмотря на невыносимую жару, на нем по-прежнему была меховая мантия.
– Тиван, успел переодеться? – крикнул ему Ракета. – Сколько у тебя этих мантий в гардеробе? Я видел запись, как Кия вышибла тебя с корабля. Выглядел ты паршиво.
– Кто старое помянет… – произнес Коллекционер, глядя на девушку. – Я не держу на тебя зла.
Кия таращилась на него. Ее ноги дернулись: она замыслила то ли напасть, то ли бежать. Енот помахал бластером, чтобы привлечь ее внимание.
– Нет.
– Ракета! – раздался по рации голос Дракса. – Ты что задумал?
Ракета снял наушник и выбросил его. Ударившись о каменистый уступ, наушник увяз в песке.
Коллекционер с любопытством взглянул на енота.
– Товарищи донимают, – объяснил тот.
– Ракета! – теперь голос Дракса громыхнул прямо с корабля, усиленный громкоговорителями. – Не валяй дурака!
Коллекционер посмотрел вдаль. Ракета обернулся, чтобы узнать, что там такого интересного. Корабль Стражей блестел под вечерним солнцем; на мостике можно было различить Гамору и Грута, прижавшихся к иллюминаторам.
– Я есть Грут!
– Ракета! – крикнула Гамора. – Опусти оружие. Хватай Кию и беги! Еще не поздно его задержать!
– Занятно, – прищурившись, Коллекционер перевел взгляд с Гаморы на Кию. – Кажется, вы сблизились. Превосходно. Теперь ты куда больше на нее похожа.
– Ты что, мой драный корабль взломал?! – негодовал Питер. – Выпусти меня немедленно!
Его слова сопровождались гулкими ударами. Это Дракс пытался выбить дверь на мостике. Времени у Ракеты было в обрез.
Он почесался.
– Тиван, меня и так уже готовы с потрохами сожрать, так что давай к делу. Где мои Груты?
До Кии наконец дошло, и она обернулась к еноту.
– Ты… Ах ты!..
– Я, я. Такой-сякой.
Кия выглядела настолько обескураженной, что Ракета едва не почувствовал себя виноватым.
– Я же едва от него спаслась! – воскликнула девушка.
– Где мои Груты? – не обращая на нее внимания, повторил Ракета.
– Давай сюда девушку, – сказал Коллекционер.
– Ну уж нет. Груты вперед. Я показал тебе свой товар, теперь твоя очередь.
Тиван разглядывал Кию, словно не веря, что она действительно может вернуться к нему.
– Твои технические улучшения, должно быть, беспокоят тебя? Удалять вручную отслеживающее устройство наверняка было больно. Но ничего, я тебя поправлю.
Обливавшаяся холодным потом Кия принялась плакать.
Бум! Бум! На мостике что-то сверкнуло. Видимо, Гамора пустила в ход меч.
– Долго еще ждать? – возмущенно произнес Ракета.
– Хорошо, хорошо, – Коллекционер пафосно взмахнул рукой, и как по команде – Тиван хорошо чувствовал момент – из шаттла выбрались Груты.
Впереди шел тот, которого Стражи уже встречали в дендрарии. Остальную троицу Ракета видел на голограмме, когда Стражи разыскивали Кию.
– Привет, ребята! – воскликнул енот.
Заметив Кию, Груты подозрительно покосились на Ракету.
– Я есть Грут?
– Э-э-э, потом объясню, – отмахнулся тот.
Зная Грута, он понимал, что тот не примет никаких оправданий. Ракета собирался объяснить все после того, как Кия окажется в шаттле Тивана, а Груты – у Стражей.
– Возвращайтесь на корабль. В трюме дыра, на борту сердитая команда – мимо не пройдете. Просто послушайте меня и шевелите корнями.
Груты побрели по сухой земле к кораблю, то и дело оглядываясь на Кию, Ракету и Коллекционера. Остальные Стражи так и не выбрались, продолжая кричать и колотить в двери и окна. Ракете было страшно представить, во что могла превратиться дверь мостика. Дракс зря времени не терял. Оставались считаные секунды до того, как он вырвется на свободу.
– А теперь отдай мне девушку, – потребовал Коллекционер.
Ракета махнул бластером вперед.
– Забирайся к нему в шаттл. Не хочу портить ценный товар, но если попробуешь бежать, я подстрелю тебя в какое-нибудь не жизненно важное место. Будет больно.
– Я есть Грут?..
С ненавистью оглянувшись
