Аше ощутила взгляд, улыбнулась во сне и заползла плотнее под бок. В волосах опять травинки и цветки: значит, ночью, бегала в парк и украшала себя для встречи рассвета.

– Много туч в ваших мыслях, – тихо пожаловалась женщина, окончательно пробуждаясь и гладя плечо. – Что я могу сделать? Я хочу прогнать тучи.

– То, что меня убивало, знакомо тебе? – задумался Кортэ.

– Змей? – презрительно повела бровью Аше. – Да. Люди берега трусы. Слабые. Они говорят: тут тьма, тут свет, мы всегда будем стоять на свету и тьма к нам не подберется, нам не станет страшно. – Женщина села и резко рассмеялась, сматывая волосы в пук, позволяя рассмотреть свое тело, украшенное узорами чешуи на плечах, бедрах и спине. – Мы не делим высшее на плохое и хорошее. Есть начало всему, дыхание.

– Башня полагает – слово, – зевнул Кортэ.

И тоже рассмеялся: в наречии маари сказанное им совпадало в звучании и смысле со словами Аше. Нэрриха остался доволен этим совпадением и окончательно убедил себя: его замечательная ящерка не еретичка, это сам он – дикарь, последователь иных дикарей, собравших осколки древнего и единого, но не сумевших склеить в цельный сосуд. Южане клеили свои осколки, Башня – свои, кебши тоже спрятали часть черепков, а в итоге все сосуды вышли кривобоки и малы…

– Дыхание, – важно кивнула Аше, позволяя волосам рассыпаться и накрыть себя целиком. – Оно породило мир и стало миром. После люди привыкли говорить: много у него частей, и части люди назвали богами. Глупые! Суть всегда одна, маски – разные. Маски. Понимаете? Мы в праздник танцуем, меняем маски. Что видим – то не правда, что в сердце – то настоящее. Свет в сердце, он – птица. Свет сердца, да! – Аше сжала кулак и вытянула руку вперед, затем стала обводить второй ладонью круги возле «сердца». – Миры – круги, миры – стекла, знаю ваше слово. Одни близко, другие далеко. Мы все тут, на одном стекле. Мы люди, мы – маски. Вы сын ветра, вы – суть. Иногда вы летите к сердцу, иногда идёте от сердца во мрак. Но… бам! Вы встречаете стекло. Годное, не слишком далеко, не очень близко. Не горячо, не холодно. Тогда вы выбираете маску. Без маски нельзя остаться на одном стекле. Вы пускаете корни, да! Тогда – живёте.

– Я не понимаю, – огорчился Кортэ, недоумевая и по поводу самой идеи, и вдобавок из-за внезапной притянутости этой идеи к «стеклу». Слово и сам материал были для Аше новы, и почему-то ей очень нравились. – Башня говорит: мы идем по ступеням из дел и помыслов.

– Да, когда снимаем маску, мы идем, – согласилась Аше. Постучала пальцем по плечу Кортэ, обращая внимание на важность слов. – Пока в маске, живем. Мы все вместе и есть стекло, оно дышит, оно может порваться… Лопть!

– Лопнуть.

– Бзынь, – кивнула Аше и поискала взглядом осколки, обильно засыпавшие угол залы после вчерашнего шумного и восторженного знакомства с «твердой водой». – Меньше мира. Бзынь! Меньше бога. Меньше сердца. Больше холода. Змей хочет совсем – бзынь! Снова будет пусто, – шепотом, зло щурясь и не одобряя намерение «змея», обличила Аше. – Он хочет все с начала, сейчас. Бог такой… змей и птица. Дарит и отбирает. Греет и морозит. Крылья дает и тянет вниз. Кто победит? Мы не знаем. Мы в себе выбираем, пока живем. Потом снимаем маску и идем, и тогда у нас одна дорога. Выбранная.

– Ты точно не еретичка, – восхитился Кортэ.

– Я пух в ваших ладонях, – улыбнулась Аше. – Маари хотят: пусть змей и птица ведут бой, пусть тянут в разные стороны. Пока так, хорошо. Ровно.

Женщина смолкла, улыбнулась и опять нырнула под бок нэрриха. Хихикнула, потянула его руку, накрывая свои плечи. Повозилась, устроилась. Скользнула на грудь и легла, упираясь подбородком в ямку основания ключиц. Хитро подмигнула.

– Я глупая, – выдохнула Аше, и это было очень приятно – ощущать на лице её близкое дыхание. – Этот, слабый человек берега… Апу?

– Абу.

– Апу, – кивнула упрямая, щурясь и намеренно коверкая имя, чтобы на родном наречии маари оно звучало с издевкой. – Он привел меня и сказал: того лечи. Я посмотрела: большой, толстый, старый… рыжий как лев и совсем страшный.

– Это я? – поразился Кортэ, закидывая руку под затылок, чтобы приподнять голову и лучше видеть Аше. – Рыжий лев, старый? Толстый?

– Я глупая, – еще раз, без малейшей виноватости в голосе, повторила Аше и рассмеялась. – Я сказала: второго буду лечить, молодого. Есть долг, но есть душа, страшному льву как стану отдавать дыхание? Не справлюсь… Львы – они такие…

Аше повела бровью, согнала с лица улыбку и осторожно погладила кончиками пальцев щеку нэрриха.

– Совсем другое лицо. Бледное. Совсем другое тело. Второй привычнее, на людей берега похож. Молодой. Вы – нет. Я думала: не вернетесь, не смогу отдать и принять дыхание, вы чужой. Долг есть, но тут холодно. – Аше тронула кожу у собственных ключиц. – Глупая. Вдохнула, теперь знаю. Второй чужой. Все чужие! Я ваша собственная, совсем. Одно дыхание, так редко получается. Когда вы птица, я змея, когда я птица – вы змей… Разные, но не чужие. Хорошо. Совсем хорошо.

Она уткнулась лицом в плечо нэрриха и замолчала. Кортэ перестал хмуриться, пытаясь понять: как же это получилось, что его сочли старым и страшным? Ему, оказывается, с первого взгляда предпочли Виона, бестолкового слабака, едва получившего сомнительное право назваться учеником. В душе шевельнулась мстительная злоба, попробовала нашептать: а зачем, собственно, тратить силы и возвращать говнюка? Кто такой Вион, в конце