об лоснящуюся от ожогов кожу лица, шеи и плеч. Южанка сокрушенно покачала головой и протянула Аше склянку с мазью, предлагая лечить нэрриха.

– Позвольте, – вздрогнула королева, – вы сказали, дон Кортэ, что вы… не нэрриха. Что это значит и кто вы такой, если говорите о нас – «вы, люди»?

– Я уже граф? – прочавкал сын тумана, загребая в свободную руку изрядный кус свинины.

– Вы уже невыносимы, – с долей симпатии посетовала королева и улыбнулась Аше. – Вас бы следовало изгнать, но Аше… Мне заранее нравится зеленый тон кожи дур из свиты, вынужденно кланяющихся дикой графине. Значит… внести в казну сто тысяч золотом для вас не будет сложно?

– Умеренная цена, – похвалил Кортэ.

– За каждого.

– У вас хороший аппетит.

– И немного…

– Переедать чертовски вредно.

– Адела, найди рапиру или эсток, мы желаем возвести дона Кортэ в графское достоинство, – велела королева, вполне довольная торгом. Усмехнулась и добавила: – С патором вы уж разбирайтесь без меня. Не знаю, может ли еретичка и дикарка быть признана законной женой графа, не имеющего души.

– Я плачу за два титула, – мстительно хмыкнул Кортэ, – и представляю вам всю головную боль вместе с золотом, ваше мудрое величество. Ха… черт с ним, с золотом, я добавлю от щедрот всякий раз, когда моя семья прирастёт. Или окажу услугу. Единожды.

– Что за…

– Дети ветра обладают бессмертием, они свободны в выборе мира и сроке пребывания в нем, хотя давно забыли, какова их подлинная задача, – Кортэ смачно облизнулся, допил сидр и сыто вздохнул. – Люди тоже понятия не имеют, есть ли в их жизни смысл и что по указанному поводу думает Мастер. Тот ведь хуже Оллэ мудрюк: набрал учеников и не учит. Ну да пес с ним, я никогда не был настоящим сыном ветра, я принадлежу более позднему и низменному сучку древа единого, так пояснила моя Аше. Но в нашем заляпанном дрянью мире моя сила кое в чем поважнее высшего и трепетного дара ветров. – Кортэ с отчетливой насмешкой глянул на королеву. Изабелла ожидала внятного пояснения, не получила его и теперь сдерживала гнев из последних сил. – Помните: я пообещал или золото, или услугу.

Королева поморщилась, нехотя поднялась из кресла, погладила ножны эстока и отбросила их в сторону. Она повела плечами, медленно и торжественно уложила лезвие на плечо Кортэ как можно плотнее к его горлу, испытывая мимолетный восторг от призрачной, но столь близкой возможности зарезать наглеца.

Когда должные слова были сказаны, граф хмыкнул, прокашлялся… и вместо присяги потребовал повторить сидр. Прикончив кувшин – выпив и разбив – сын тумана натянул принесенную слугами рубаху, нехотя влез в штаны, шипя проклятия и жалуясь, как трудно жить без кожи. Аше суетилась рядом, хозяйски нацепив на сгиб локтя корзину с припасами, принесенную только что. Кортэ все шипел и бормотал: ветер знобкий, пятки в волдырях, а надо их трудить – искать Оллэ, к тому же война войной, но пройдоха Иларио обязан составить отчет, независимо от того, жив или нет.

Оллэ явился сам. С первого взгляда было заметно: он стал мрачнее прежнего. Прискакал верхом на рыжем Черте, спешился и бросил повод южанке, глянул на неё пристально, виновато вздохнул, всерьез пугая Аделу. Безразличным тоном сын шторма сообщил, что единоверцы Абу готовят все для похорон по обычаю Алькема, что герцог Траста в бою показал себя героем – то есть неразумным и отчаянным мальчишкой, лезущим в первый ряд. Что совсем недавно был он при смерти, но для нэрриха с опытом несложно выделить малую толику раха и вернуть человека, пока тот еще дышит. Адела метнулась в седло и умчалась, не глянув в сторону королевы.

– Надо же, побелела так, что поверить можно, всерьез переживает за мужа, – хмыкнула Изабелла. – Герцоги не женятся по любви, но мерзавец Абу умудрился и тут обмануть нас и получить выгоду для семьи. Дон Оллэ, неужто совершенно нельзя было вернуть его? Очень уж хочется… гм… казнить злодея.

– Ваши королевские шутки пусть дождутся внимания свиты, – тихо предложил сын шторма. Повернулся к Кортэ. – Преклоняюсь перед упорством, недоступным мне. Даровать и возвращать жизнь – удел богов, вынашивать и вводить в мир – прихоть людей, а мы, нэрриха, лишь отнимаем и разрушаем. Печальный рок. Ты вдруг отказался от привычного нам пути и сразу покинул последний круг нашего роста, поскольку стал иным…

– Как же я горд собою, – восхитился Кортэ, пробуя выпрямиться, вскинуть голову и улыбнуться, хотя все это причиняло боль. Но сын тумана переупрямил и болезнь, и непослушное тело. Хитро подмигнул Оллэ, разом сбросил маску бравады и позволил уголкам губ траурно опуститься. – Я тоже был его другом. Мне больно… Долго будет больно и пусто внутри, тут. Но я теперь знаю, как исправить если не все, то кое-что. Он ушел, исполняя задуманное. Его дело не должно сгинуть.

Кортэ усмехнулся, обнял маари и побрел прочь, опираясь на её плечо, прихрамывая и пошатываясь. Чуть погодя и отдельно ушел Оллэ.

Королева долго смотрела вслед, моргая и убеждая себя, что глаза слезятся из-за соринки, трущей веко. Слабость правителей, любая – это повод помыкать ими. Она, Изабелла Атеррийская, выросла во дворце и не хуже покойного еретика знает, что всякое сочувствие ядовито, что любая помощь лишь хитрый ход, сулящий выгоду кому-то из игроков. А дружба… Полноте, только нищие могут всерьез рассуждать о подобном! Иногда беззаботность их бытия