Она совсем собралась тронуть веки Аше, навсегда закрывая пугающе бездонные глаза… Но в эту ночь обстоятельства, видимо, имели склонность не подчиняться желаниям королевы.

Со стороны лагеря патора стал расти шум голосов, ругались так яростно и причитали так обреченно, что Изабелла помимо воли заинтересовалась, отвлеклась от скорбного занятия.

По обугленному следу огненного шара босиком пер человек. Он поднимал волны праха и пепла, он был рослый и – вот уж пикантная неожиданность – совершенно голый, если не считать одеждой тряпку, небрежно завязанную на бедрах и тлеющую по всей поверхности.

От кожи исходил пар, густой и отчетливо видимый в свете пламени, пожирающего лагерь патора. Сэрвэды сторонились голого, неловко и суетливо тушили пожар, охвативший два шатра. Рядом с голым вприпрыжку бежал всего один человек. Тот самый – отправленный Изабеллой гасить не пожар, а панику. Увы, он ничего не гасил, он сам предавался отчаянию и истошно, визгливо протестовал, не надеясь быть услышанным.

– Вы не можете в таком виде… Я умоляю! Именем короля, да побойтесь же бога!

– Заткнись, – рявкнул голый, встряхнулся и похлопал себя по дымящимся плечам. – Чего встал? Добудь воды, в аду и вполовину не так жарко, как в этой дерьмовой жизни. Пшел!

– Я по рождению дон, и я не позволю…

– Бегом! – рявкнуло голое чудовище во всю глотку и проследило, как дон удаляется резвой рысью.

Выругавшись вслед трусу, дымящийся гость, запачканный в саже по самую макушку, стал приближаться к королеве. Он продолжал сопеть, расчесывать себе плечи и встряхиваться, ругаться со все возрастающей изобретательностью. Королева испуганно сморгнула, сочтя невозможным то, что ей почудилось. Затем осторожно улыбнулась и подвинулась в сторонку, щелчком пальцев вызвала слугу и приказала добыть воды, всю, сколько есть. А сверх того вино, сок – опять же так много, как можно найти в шатре и поблизости.

– И сидр, – добавил от себя дымящийся гость, рухнув на колени рядом с Аше. – Черт, что за паскуда эта жизнь? Все вы, люди, сволочи. Мудрюк этот – гнида. Неужели не могли уберечь её?

– Дон Кортэ, – королева осторожно выговорила имя, заглянула в неузнаваемо опухшее, обожженное лицо и невольно стала рассматривать многочисленные волдыри на плечах и руках, а заодно и сами руки, и внушительную фигуру. – Но… но разве нэрриха не требуется вода, морская вода, чтобы явиться в мир?

– Слушай… те, – обозлился Кортэ, с рычанием выдохнул злость и склонился над маари. Молча, с сомнением рассмотрел свою черную от сажи руку, пышущую жаром. Добавил чуть спокойнее. – И вы туда же. Как будто у меня был выбор! Или было время? Какого черта вы тут затеяли? Как… Ага, лей на голову и плечи. Ровнее лей, не брызгай, зубами не лязгай, вон – королева признает, что рядом нет моря. Даже источника нет, реки, озера или колодца. Что, нельзя выбрать нормальное место для боя? Мозги-то у кого подпеклись?

Кортэ подставил лицо под струю, дождался, пока иссякнет содержимое бурдюка, жестом отослал слуг и снова обернулся к маари. Некоторое время смотрел, как пар густо поднимается от его собственных рук. Наконец, сын тумана осторожно тронул волосы Аше кончиками пальцев. Провел по щеке, убеждаясь, что сам он остыл, и вреда от его рук – нет. Хмыкнул, почесал в затылке, обернулся к Лало.

– Орал ты славно, знак путеводный дал яркий. Молодец, я там заплутал, долго брел бы без указателя. Как теперь быть, знаешь?

Служитель покачал головой, бледнея не от боли – от огорчения. Кортэ хмыкнул, отмахнулся и наклонился над маари. Опять принялся драть толстыми короткими пальцами затылок, хотя и без того все волдыри лопнули и кожа выглядела ужасно. Это была даже не кожа – голое обожженное мясо в лохмотьях грязи и нагноений. От зрелища и запаха королеву мутило, но надежда на чудо помогала перетерпеть дурноту лучше, чем лекарства.

– Никто ни черта не вызнал заранее о главном, обычное дело. Так… Что помню я? Как она говорила? Четыре лепестка, древо жизни, слои стекла, Поу, бзынь… и прочая дребедень. Ага… главное было и есть – дыхание.

Кортэ склонился ниже, заглядывая в мертвые глаза жены, словно в них мог прочитаться ответ. Затем сын тумана резко и неловко повернул маари, подтянул ближе и обнял, зажимая рану на её спине. Забормотал едва слышно неизменную и, как подозревала королева, единственную известную ему наизусть молитву отдания почестей. Закончив святой текст, Кортэ упомянул имя Мастера, с чувством обозвал его бездельником и швалью. Посопел, сотворил знак замкового камня, потерся носом о волосы маари, шепнул «прости» – и безжалостно вмял кулак в живот Аше, склоняясь вплотную к её губам.

Королева испуганно зажмурилась, не в силах понять происходящее. Она отчетливо услышала хруст ребер. Она поняла: с этим звуком уходит навсегда, ломается и гибнет последняя, пусть и фальшивая, надежда на спасение маленькой охранницы. Но спорить с Кортэ еще опаснее, чем звать лишенного рассудка Оллэ, когда тот вдохновенно исполняет в бою танец смерти – и не способен остановиться.

– Мастер, прости нас, мы не ведаем, что творим, – жалобно шепнула королева, уже не зная, кого и о чем следует просить.

Адела туже перетянула рану служителя. Ткань повязки хрустнула, и Лало зашипел, пробурчал нечто невнятно-одобрительное об успехе лечения. Изабелла на миг отвлеклась, позволяя себе смотреть на выжившего и радоваться тому, что на черном поле войны угасли не все свечи людских душ. Незадачливый колдун поклонился и покинул шатер, опираясь на руки и не особенно смущаясь из-за того, что вынужден ползать и мычать в присутствии правительницы Эндэры.